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1910年前后，一种充分成熟的基因遗传和变异理论的所有因素都齐备了，但是，科学家们对于哪一个理论最有效还在进行激烈的、往往尖刻的辩论。在基因密码发现之前，遗传的机制仍然模糊不清。个人形成的一些特质，如聪明或者残忍、手的灵巧度、道德修养、酗酒或者肺结核，会遗传给下一代吗？在这个问题上，自从18世纪卡尔·冯·林奈与德·布冯伯爵争论以来，科学没取得多少进展。特质可以观察到，但是几乎不可能区别自然与培养，生理继承和环境影响。
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晕眩年代：1900-1914年西方的变化与文化 优越的原种
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遗传特性方面最令人敬畏的研究者是弗朗西斯·高尔顿（1822—1911年）。他是英国维多利亚时代科学领域最博学的人之一。高尔顿撰写了300多篇科学文章，他众多的发现包括指纹、气象高压区及其对天气的影响、统计心理学以及冲泡一杯完美的茶的科学原则（这篇文章一举解决了在茶掺进杯子之前还是之后加牛奶的问题——他赞成后者）。
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高尔顿借着《当代男人词典》对英国显赫家庭中有能力的人——科学家、艺术家、高级公务员、政治家、军人及教会领袖——的普遍程度进行了他的初期研究。由于他们互相之间有着这样那样的联系（恰好，高尔顿自己就是查尔斯·达尔文的侄子），他的结论是，他们的遗传品质肯定优于其余人群。但是，如果说这个国家最好的家庭因为原种优越而养育了更多的杰出人才，那么，就需要保护和培养这种潜能，不让它被下等阶级劣质的遗传品质给淹没——他们的高生育率威胁到比他们优良的人群的权利。
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今天，这个经典案例在此之后，因为这个原因的推论而显得可笑，但是这是高尔顿事业的基础。他借古希腊语“出身名门”一语构造了“优生的”一词，并以只有维多利亚时代的人才可能调动的能量（这是维吉尼亚·伍尔夫比较麦考利勋爵和利顿·斯特雷奇时发现的）宣扬他的发现。在无数的演讲和文章中，高尔顿宣传这样的思想：只有那些珍贵的个人拥有相对于体弱者、退化者和患病者的优先权，人类才能达到更高的文明层次。优生学诞生了。
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高尔顿在书名简洁的《遗传天才》（1869年出版，1892年再版）一书中发表了他的研究，并提出了创造超人民族的办法：
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通过认真挑选，很容易获得固定的、具有特殊奔跑能力或者其他能力的狗或者马……所以，通过连续几代人的明智婚姻，生育一个非常具有天分的民族是完全可行的。我将证明，此刻，普通的、影响力不被怀疑的社会服务机构正在致力于人性的退化，而其他机构在致力于它的改善。我的结论是，每一代人对于其后代人的自然禀赋都有着巨大的影响力，并坚持认为这是我们对人类的义务：探讨那种影响力的范围，在不以不明智的方式对待自身的情况下，实施这种影响力对未来地球居民最为有利。
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高尔顿选择以英国上层社会为研究重点，这是非常务实的。他宣称：“我本来特别想研究意大利人和犹太人的传记，二者都有很多高智力的家庭。德国和美国也很有趣。法国的情况稍逊，革命和断头台给法国能干人群的后代造成了悲伤的浩劫。”高尔顿用这段话表明优生学的中心政治含意：它将产生新兴的、更加强大的贵族。并不是所有的优生学者都相信欧洲贵族家族真的拥有优秀的遗传基因——许多杰出的优生学者都是社会主义者——但是，任何一种类型的统治阶级思想都自然地导致政治断裂，以后多年的争论都围绕着它们展开。
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细致的统计研究和无数阐明英国遗传衰退的图表都支持高尔顿的观点。他的研究富有启发性，吸引了越来越多的追随者。“如果把用于改善马和牛的二十分之一的成本与努力用在改善人类的措施上，我们可以创造一大群天才！”1865年，他在《麦克米兰杂志》上写道：“我们可以为世界带来先知和文明的大祭司，正如我们可以通过让笨蛋交配而传播白痴。今天的男人和女人之于那些我们希望产生的人，相当于东部镇上的流浪狗之于我们精心育成的品种。”
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这些精纯的超人该当掌握世界的领导权：
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世界上虚弱的民族一定要让位于更高贵的人类；就我们所知，即便这些人中的佼佼者也不能很好地完成他们的任务……文明需要更能干的指挥官、政治家、思想家、发明家和艺术家。我们种族的自然条件并不比半野蛮时代强，虽然我们出生的环境比过去复杂多了。在大大超出其能力的智能压力下，当今最重要的人也犹豫不定。
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我们害怕英国自身也正在变成虚弱的国家在布尔战争中，世界上最强大的军队不仅发现难敌少数持步枪的农民，而且，还证明在曼彻斯特这样的工业中心，每千名新兵中就有403人由于身体欠佳不适合承担医疗服务后似乎变得尤其险恶。那些冒险进入伦敦贫民窟的研究者描绘了令人不安的情况，进一步放大了民族的焦虑。其中一位勇敢的探险者是美国小说家、记者杰克·伦敦。1902年，他假扮成一个无家可归者，走访了东区（他先找了托马斯·库克，库克拒绝组织去那儿旅行，声称自己从来没听说过那个地方）后，把自己的见闻公之于众。在伦敦清脆的散文中，穷人中的穷人的境况甚至比维多利亚时代的传教士承认的还要糟糕：
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不适应者与不被需要者！在社会混乱中垂死挣扎，痛苦的、被鄙视被遗忘的人。卖淫的后代——男人、女人和儿童卖淫，肉与血及火花与精神的卖淫，简而言之，劳工的卖淫。如果这就是文明能够给予人类最大的好处，那么，给我们咆哮和赤裸裸的野蛮吧。做荒野与沙漠，洞穴与下蹲的地方的人，也比做机器与无底深渊的人好得多。
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伦敦的描写得到慈善家查尔斯·布斯的支持。布斯在去了贫民窟后，这样描写那里的居民：“他们过的是野蛮人的生活……他们中间那些遭受重创的人没精打采地在街上行走，充当乞丐或者打手。他们不提供任何有用的服务，他们不创造财富，他们往往破坏财富。”
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那么，还有什么比限制这些人生育，从而结束这种痛苦更自然的呢？高尔顿做了多次演讲，有一次他告诉满怀敬意的听众，优生学将会“像一种新宗教一样成为国民的良知”，确保“人类由最适应者代表。自然盲目地、缓慢地、无情地做的事，人可以有前瞻性地、迅速地，善意地做”。为了安排这一有前瞻性的和创造一个更好的社会，高尔顿发起了大量的活动，写学术著作，甚至写了一部小说推广他的思想（他的小说遭到出版商的拒绝，后来被他的侄女给烧掉了。这部小说的“不雅”性质令她震惊）。他是优生学教育学会（创立于1907年）的幕后主使，该学会的成员包括经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯这样的聪明人。凯恩斯的朋友、年轻的维吉尼亚·伍尔夫本人在她1915年1月9日的日记中写道：“我们相遇在纤道上，只得从一长串蠢货中间走过。第一个人是个子很高的年轻人，他的样子很古怪，你会看他两眼，但是不会再多看一眼；第二个人曳脚而行，眼睛朝旁边看；然后你会意识到，那个长长的行列中每个人都是痛苦而没有能力的曳脚而行的蠢家伙，没有额头，没有下巴，脸上挂着低能儿的傻笑，或者野蛮地可疑地盯着人看。非常可怕。他们当然应该被处死。”高尔顿教导的另一位追慕者是剧作家萧伯纳。他写道：“现在，没有合理的借口拒绝面对这个事实：只有优生学宗教能够把我们的文明从以前所有文明遭遇的命运中拯救出来。”
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相信这场运动优点的并不只有知识分子。高尔顿的助手兼秘书卡尔·皮尔森兴致勃勃地写信给他的老板，认为他的思想已经开始被视为常识：“多数受尊重的中产阶级已婚妇女如果子女身体虚弱，会说：‘啊，那不是一个优生的婚姻！’”1910年，在担任内政大臣的时候，温斯顿·丘吉尔秘密提出让女王陛下的10万名忠诚但是不那么走运的臣民绝育。优生运动现在是一股真正的社会与知识力量，而高尔顿可以恭喜自己是这场迅速发展、致力于良好育种的运动之父。高尔顿有着仁慈的预言家的气质，在第一届国际优生学大会的每位与会者的徽章上，他的侧面像闪闪发光。
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这个时期看似理性的乌托邦最重要最不祥的发展发生在科学与哲学的交汇处。这一新世界观的第二位预言者是德国解剖学家、作家厄恩斯特·海克尔（1834—1919年）。这位水母专家广受欢迎的进化与生物学著作是威廉时代德国最畅销的书。他最成功的著作《宇宙之谜》在1914年之前就卖出了40万册。
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海克尔于1900年左右成为声名鹊起的科普作家，但是他的事业是极富活力与乐观的19世纪的产物。像同时代的其他几位科学家一样，他埋首于工作——这令第二任海克尔夫人非常恼火，因为她痛苦地觉得这位科学巨人对她置之不理。读了1859年前后出版的《物种起源》后，海克尔立即觉得这本书是他生活中最重要的著作，并以传播该书的思想和加强其科学主张为毕生事业。他进行了几次大范围的标本采集旅行，并研究同事考察时带回的标本。他命名和描绘了几千个新物种，仅仅在北极圈“挑战者”探险后就命名了3500个物种。作为天才的设计师，海克尔给他的标本绘制了美丽的插图。
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海克尔同高尔顿及他的偶像达尔文截然不同。他的知识守护神是诗人、科学家歌德，以及另一位德国人、伟大的全才亚历山大·冯·洪堡特——19世纪上半个世纪，洪堡特全身心致力于创造一个统一的世界观，这个宏大的综合理论涵盖了宇宙学、地质学、植物学、动物学、人类历史和思想。受教于德国浪漫主义思想传统，海克尔是一位严谨的研究者，他的研究结果有助于更深刻地理解世界，一种新的、以所有事物都具有同样宇宙精神的思想为基础的伦理学。
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海克尔最成功的著作《自然中的艺术形式》（1904年）在威廉时代每个优秀的德国中产阶级书架上都看得到。在这本书中，他用200多幅华丽的插图描绘了不同生物和自然现象的审美之美。这是一部引人入胜的著作。插图的制作花了好多钱，看上去很漂亮，但是风格也很微妙，更像新艺术风格的幻想，而不是科学作品。这些并不是无序的世界真实的植物和动物，而是活生生的优美瞬间，代表更高的秩序的指示，是一种宇宙精神，1910年最终与新教教会正式分裂的海克尔相信，这是他在进化之中发现的。
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海克尔觉得，人类真正的任务就是学习根据自然的规则生活，而在当时，自然的规则在各地都遭到掌握权力的非利士人的藐视：
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