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初战不分胜负
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伊丽莎白在接到无敌舰队攻击的消息后更是心急如焚，她深知英国海军的实力：仅有30余艘战舰是无法与西班牙的无敌舰队抗衡的。情急之下，她集思广益，各种计策纷至沓来，最终伊丽莎白下令征调了大批商船，将之改装，匆忙组建了一支也有100余艘舰船的海军队伍。这支临时拼凑的队伍，虽然绝对实力与无敌舰队相距甚远，但是也有自身的独特优势。他们船体小巧，移动速度快，机动性强，装备的火炮大多是比一般射程远的霰弹炮。这些舰船可以灵活地躲避西班牙威力大射程近的重型炮弹攻击，还可以在较远的地方向对方开炮。
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功勋卓著的霍华德爵士担任这支海军统帅，弗朗西斯担任副帅。霍华德公爵在过去曾经是立下赫赫战功的海军上将，有着丰富的海战经验。弗朗西斯更是擅长海战，他本名弗朗西斯·德雷克，过去曾经是一位臭名昭著的海盗，曾经疯狂地掠夺西班牙的商船，其间积累了丰富的作战经验。他的多次成功打劫，不仅为英国积累了大量财富，还受到皇室的奖励，被授予中将军衔荣誉。虽然英国海军建立在海盗基础上，善于海上作战，但此时英国女王仍是惴惴不安。
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英国在普利茅斯部署了90余艘战船，打算拦截西班牙的舰队。还有30多艘驻守在海峡北部，负责阻止西班牙来自法国方向的地面部队的进攻。6月底，英国女王终于收到消息说：无敌舰队目前正散布在西班牙北部的海湾维修，为此，伊丽莎白立刻接见两位海军指挥官。
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弗朗西斯刚听完汇报就打算主动出击，将全部军力会合，趁无敌舰队还在修整之际给以重创。他认为越早进攻越能把握住主动权，但是伊丽莎白却认为，天气的不可预测极容易使船队受到重创，这种冒险的做法不可取。她要求，不能轻取冒进，应当以逸待劳。
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弗朗西斯大胆的计划没有获得通过，使得西班牙人躲过一劫，也获得了充足的休整时间。经过一个月的休整，梅迪纳公爵站在“圣马丁号”上，挥舞着手臂，高呼着前进的号角，离开了拉科鲁尼亚港，直驶英吉利海峡。此时的梅迪纳公爵仿佛重新找回了失去的勇气，风势适合，士气高涨，“以主的名义前进”的呼喊声响彻了整个天空。
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7月30日，无敌舰队逼近了普利茅斯港。然而，此时英国大陆的海军副指挥弗朗西斯正在附近忙着玩滚木球游戏。他是胸有成竹，还是故意用游戏来掩饰自己的心慌，至今谁也说不清，总之，直到西班牙人距离海岸仅有50千米时，他平静地说：“我们结束这场球后再去对付他们。”
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令人吃惊的是，西班牙人没有立即对英国发起进攻，他们墨守成规地遵照腓力二世的既定战略，海军一定要掩护地面军队作战。第二天正午，潮汐改变方向之后，40艘英国战船离开了普利茅斯港，以过人的勇气向号称世界上最强大的军队发起了攻击。两个小时后，他们已灵活地插到了西班牙舰队的后方，并随着霍华德主帅的一声令下向无敌舰队发射了第一枚炮弹。梅迪纳公爵只好极不情愿地应战。
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这场硝烟弥漫的战斗持续了4个小时之久，英国人虽然击中了几艘西班牙战舰，但是仍旧难以削弱对方的真正实力。无敌舰队的排兵布阵，在战场上显得无懈可击。它们更像是浮动的堡垒，力图以坚如磐石之势制服对方。而英国则以灵活的战舰，迅速轻易地避开对方锋芒。但是，面对坚固的堡垒始终不能各个击破。所以，双方初战胜负在伯仲之间。
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“地狱燃烧者”的回击
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在随后的几天中，西班牙人仍然没有及时调整自己的战略，还是期望在军队到达法国北部和地面部队会合之后，再一举消灭英国舰队。英国人似乎看出了西班牙人的意图，所以，依旧出其不意地对无敌舰队进行进攻，不过始终没有成功的机会。
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无敌舰队给英国人带来的并不仅仅是炮火的毁灭性，而是笼罩在英吉利海峡上空的乌云一直让英国大陆看不到阳光。梅迪纳公爵所做的只是等待水陆夹击，那样年底就能征服英国。8月6日清晨，梅迪纳公爵遥望中看见了法国的海岸线。当天中午，舰队在加来港抛锚，但是地面部队却是毫无音讯。不安的情绪使梅迪纳公爵不能平静，他立刻打探地面部队的讯息，得到的结果是两周后才能到达。此时的梅迪纳公爵进退维谷：食物逐渐用尽，弹药也快告罄了。他突然意识到自己犯了致命的失误：他是长途作战，给养弹药补给困难，在与英国部队作战时，不应该让部队不遗余力地还击。此时，梅迪纳公爵也想到孤注一掷了，力图主动对英国部队发起攻击，但是危险性太大，在没有十足的把握时，梅迪亚公爵所做的只能是等待，并且奢望英国人别来进攻。
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士气高昂的英国舰队则在休养生息，他们跃跃欲试，他们深知，这场战斗不仅仅关乎自己的生死，还关乎国家的存亡。英国海军主帅霍华德与副帅弗朗西斯进行商量，所担心的是一定要在西班牙地面部队与海军会合之前结束战斗。但是，究竟在何时进攻，还没有达成一致意见。8月7日，还是身为海盗头领的弗朗西斯想出了绝妙的主意。他用拳头使劲敲打着桌子，喊道：“可以放火船！”这个突发奇想让弗朗西斯无法安然入睡，当天午夜，也是天公作美，星月无光，云雾蒙蒙，西班牙人伴着海水的荡漾进入了梦乡。8艘英国旧船只装载着炸药和柏油借着风势驶向西班牙船队。夜梦中的西班牙人尚不知道“地狱的燃烧者”正悄然来临。
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忧心忡忡的梅迪纳公爵正在船舱里商讨下一步的战略计划，当甲板上的叫喊声传来，他猛然意识到发生了什么，于是疾步赶到甲板上，看到他的舰队已经一片混乱。火海中士兵惨叫不绝，有的落水，有的烧伤，惊慌失措的船员四处逃散，夺路而逃的混乱中，船舰自相撞击，有的渐渐沉没……
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在这个夜晚，8艘火船轻松击败了西班牙的无敌舰队。第二天清晨，燃烧未尽的木头还不时冒着青烟与热气，无敌舰队的惨象可见一斑：战船七零八落，毫无秩序。梅迪纳公爵更是无奈，他驾驶着“圣马丁号”驶进了加来东部的格林拉夫海域，但是尾随他的战船只有区区5艘，其余的则零星地散落在海面上。不幸的是，英国舰队正在向这支穷途末路的舰队节节进逼。
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弗朗西斯一生中的兴奋时刻终于到来了，格林拉夫战役的号角吹响了，这是命运之神对西班牙的残酷惩罚。
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100多艘英国战舰对四散的西班牙船舰发起猛烈的冲击，梅迪纳公爵的“圣马丁号”更是千疮百孔，惨不忍睹。梅迪纳公爵腿部受伤，但他仍然在甲板上指挥战斗，他宁愿战死沙场也不愿意投降。尽管梅迪纳凭借自己丰富的军事指挥天赋几次试图重新编队以让现有的战舰发挥最大的威力，但是战舰失去了锚，无法定位，霎时间就被英国海军冲得零散不堪。格林拉夫战役最终变成了一场疯狂的残酷屠杀战。
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下午6点左右，突然来的暴风雨将战事中止，西班牙不能仅用惨败来形容，4000名士兵死亡，另外还有4000名士兵受伤，舰队七零八落，沉没的与失踪的早已来不及盘点，两支舰队的旗舰遭到重创，舰队的副帅被俘虏。所幸梅迪纳逃出重围，但伤势不轻，在逃窜中高烧不止，意识迷糊。
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3天后，腓力二世得知失败的消息后懊恼不已：“看到那么多的时间、金钱和努力全部付之流水，我简直悲痛欲绝。而且这是主所赋予我的神圣使命，我不知道该如何去承受这种痛苦。”伊丽莎白的讲话却是意气风发：“我只是一个弱不禁风的女子，但是我却具有王者的风范和气概。我敢说罪恶的西班牙人再也不敢侵犯我的王国了。”此刻，英国举国上下沸腾了，人们欢呼雀跃庆祝这次胜利。而海上的无敌舰队此时却只能品尝失败的苦果。船队毫无秩序地挣扎前进，归途比来时的路程显得艰辛数倍。疲劳、失落、无奈打击着整个船队。更可悲的是，舰队遭遇了两次特大暴风雨的袭击，本来就千疮百孔的船只再也经受不住暴风雨的洗礼，几艘还被海浪吞没，再也没能回到家乡。还有几只撞到暗礁上，无奈的船员在困顿中挣扎、呼救，留下的却只是船只的残片和渐渐消逝的呼喊。怪石嶙峋的爱尔兰南岸，无人的荒岛上，随处可见西班牙人狼狈的身影。伊丽莎白对这些幸存者下了屠杀令：“逮捕处死所有被发现的西班牙人；审讯时可以动用酷刑。”死神就这样随着一道命令而来，寥寥无几的逃生者也无奈地等待着英国人的处决。