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荷兰在独立后，海洋运输业和金融业发展迅猛，很快成为西欧强国。当时，荷兰发达的造船业在世界上首屈一指，仅仅在重要的港口城市阿姆斯特丹就有上百家造船工厂，全国可以同时开工建造几百艘船。先进的造船技术是荷兰在激烈的航海竞争中取胜的关键。精明的荷兰人突发奇想，将船肚子设计得很宽大，船身很大、很圆，甲板却是非常小。因为当时在斯堪的纳维亚，商船所缴纳的税额数量与甲板的宽度息息相关，甲板越窄交付的税就越少，这种独特的船只设计为他们赚得了惊人的利润。荷兰商人精明地避开了重税，也赢得了极高的声誉。而且荷兰商船的造价很低，以致欧洲的许多国家都到荷兰订购。这样，荷兰几乎垄断了海上贸易，荷兰商船转运的各国货物不可胜计，由荷兰商人转手销售的物品也是不计其数。
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此时，荷兰强大的海军力量在欧洲也首屈一指，国内战舰数量几乎超过了英法两国海军的总和。它们在世界各大洋间游弋，保护本国商船，并从事海外殖民掠夺。荷兰人不断开拓新的殖民地，为了控制海外贸易，1602年荷兰东印度公司成立了，它一度侵占东亚的许多地区。贸易据点和殖民地还遍布美洲、非洲。在整个17世纪，荷兰一举成为世界上最强大的海上霸主，享有“海上马车夫”的美誉。
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英国的觊觎
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英国于16世纪晚期，挫败了西班牙的“无敌舰队”，海军实力大增，一举打破了西班牙和葡萄牙的殖民垄断局面，并逐渐发展为后起的却又是强大的殖民主义国家。面对荷兰船只在大洋洲际间游弋横行，英国自身的贸易却是相形见绌。英国议会对此心焦如焚，最终在1651年通过了新的《航海条例》，规定一切输入英国的货物必须由英国船只载运，或由实际产地的船只运到英国，新航海条例显然是打击对付荷兰的。素有“海上马车夫”之誉的荷兰作为贸易中介和世界商品贸易集散的中心，这个条例一经出台便大受打击，不仅在欧洲的航运地位受到威胁，而且在世界贸易中的航运地位也受到严重挑战。在此形式之下，荷兰向英国提出了严重抗议，更令荷兰不能忍受的是，英国不仅熟视无睹，还屡屡支持海盗掠夺荷兰的商船，荷兰的贸易损失惨重。为捍卫本国的贸易地位，一场巨大的海上争霸战争也拉开了序幕。
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英荷战争
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1652年5月，荷兰海军将领特罗普率领着42艘战舰与20艘英国战舰在多佛海不期而遇，霸道的英国海军要求荷兰海军向英国国旗致敬，否则就要用炮弹来迎接他们，于是这场战斗便在一阵阵炮声中开启，荷兰的两艘战舰冒着浓烟和火焰沉入海底。此后20多年，英、荷两国舰队的遭遇战一直持续不断。
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3个月后，荷兰海军重整旗鼓，由海军上将赖特率领着一支36艘船只组成的舰队去护送庞大的商船队渡过英吉利海峡。赖特久经沙场，但是他最担心的还是与英国军队相遇。他眼睛紧盯着远方，警惕着随时发生的事情。
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当远方出现装有双层甲板的1000吨级英格兰战舰的影子时，赖特已经意识到危险将要来临了。他借助望远镜眺望远方，高耸的水面上清楚地展现出英格兰海军的身影。他们怒气冲冲，急速朝自己逼近，企图用高架的大炮来阻止商船的前进。英格兰人的舰队共有36艘船只，而且装备比荷兰齐整先进。惯于海战的赖特狠狠地咬了咬牙，下令准备迎战。他命令中小型战舰保护好商队，接着让战列舰冲向敌军并对准他们开炮。英国人面对赖特的果敢开始手足无措了，几番回击之后就放弃了战斗。
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荷兰人为自己的舰队狂呼之时，大批商队也大摇大摆地横渡英吉利海峡。但是，荷兰的日子也不是那么好过，英格兰在海军统帅布莱克的带领下出动战舰，捕获大量商船，然后得意洋洋地将船拉回英国。英国似乎对这种守株待兔的做法比较满足，劫船之风猖獗一时，荷兰的捕鱼业也因此损失惨重。为此，荷兰海军将军特罗普不得不引咎辞职，由维特继任。
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维特既没有丰富的海战经验，也没有勇敢的作战风格，甚至不具备卓越的指挥才能。在听了赖特的见解后，他轻率地认为荷兰海军与英格兰海军相比占有绝对优势，于是将大批战舰调往地中海。1652年10月8日，维特率领64艘战舰进入了泰晤士河口，与英格兰名将布莱克领导的拥有68艘战舰的舰队短兵相接。布莱克以作风果断不守旧规闻名，他指挥着自己的舰队冲向敌阵，荷兰的整齐阵形立刻被冲得七零八散，霎时间枪炮齐鸣，硝烟弥漫。在横冲直撞的英格兰舰队面前，荷兰舰队无计可施，几艘船只在仓皇中搁浅，一会儿便千疮百孔。剩余的舰队则摆脱英格兰人的追逐，疲惫地返回了本土。
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英格兰军队在布莱克的带领之下尽显神威，将自己的战术发挥得淋漓尽致，不时重创荷兰军队。自此，英国将海上道路封锁得密不透风。1654年4月，昔日繁华的荷兰港口，商船的桅杆早已落下，任凭风吹日晒，腐朽变坏。不得已之下，荷兰终于签订了《威斯敏斯特和约》。
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10年之后，赖特又重新挑起了荷兰这面海上大旗。他首先着意船舰改造，配备新的武器，招募新的船员，自此荷兰舰队焕然一新。不久，当英国查理二世面对财政困境，在1659年宣布新的《航海条例》后，英荷两国的战斗又打响了。
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赖特早就盼望再与英国一决雌雄，机会终于来了。同年5月13日，两只军队又在英格兰东岸的洛斯托夫特附近海面不期而遇。但是，英国的舰队有35艘高大的战舰，53艘普通的战舰，还有其他武装船只，让人不寒而栗的是这只英国舰队装有4200门火炮，荷兰相比起来却少得可怜了。在英国的猛烈炮轰之下，荷兰舰队溃不成军，17艘战舰损失了，4000余名将士失踪或者死亡。但是倔强的赖特默默等待着翻身的机会。
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1665年，一场瘟疫袭击英格兰，大批水手躺在了甲板上。荷兰军队在海面上耀武扬威，英国人只能驻足观看。1666年6月，在赖特的亲自指挥之下，荷兰海军偷袭英国舰队，使得英格兰17艘战舰被消灭，3000人被俘，5000人牺牲。当胜利的消息传遍荷兰时，人们奔走相告，举杯痛饮。
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赖特深知英格兰的实力，并预测敌人随时有可能回击，所以一直准备给敌人再一次打击。1667年6月22日夜晚，浓雾弥漫着泰晤士河，潮水不时冲刷着泰晤士河口。突然，黑夜被耀眼的火光和嘈杂的叫喊声划破，英国人发现自己被偷袭了。烈焰直冲天空，舰船被焚毁、撞沉，直到黎明还是一片混乱。荷兰的胜利使英格兰的上空弥漫着一丝沮丧和悲哀，久久不能散去。1667年，高傲的英格兰不得不低下头颅，在7月31日，英荷双方签订了《布里达和约》，英国对《航海条例》进行了修改。
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但是，英格兰海军的失败并没有在后来的战争中延续。英国为了在海上占有先导地位，竟然携手法国对抗荷兰。年老的赖特像是一只老狐狸，不时抓住战机袭击敌人。在1672年的6月，赖特接到情报说150艘英法联军的战舰正在索尔湾装载补给品。赖特决定先发制人，于是果断出击。最终，英格兰4艘战舰被击毁，指挥后卫分队的桑德威治伯爵也被打死。
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1673年6月，英法联军在荷兰海岸出现，面对法国陆军在陆地上的一连串胜利，荷兰手足无措，也不得不把希望寄托在海上。但是，英法联军这次准备充足，决心致赖特于死地。8月，赖特在遭遇到绝对优势的海军后，中弹牺牲。荷兰舰队也逃之夭夭。缺少了赖特的荷兰舰队更是每况愈下，不得不与英国签订和约。
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自此，不可一世的“海上马车夫”，终于退出了历史舞台，英格兰开启的新航海时代来临了，他们不仅在大洋上恣意横行，还将炮火挥洒到全球的各个角落。
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