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中世纪的司法中确实有超自然的成分。既然上帝明察秋毫，于是，神明裁判和后来发展的让双方决斗，以胜负决定判决就被认为是万无一失的办法。现在那些相信上帝圣明这个前提的人应该呼吁恢复这种习俗。盎格鲁-撒克逊的法律中有一个更加简单和务实的办法。它对犯罪的定义是“破坏了和平”，因此可以用金钱来弥补。Murther[14]原来是一种罚款的名称，后来才用来代表某一类杀人罪；若是犯了此罪，付款就能“买回”和平；由此可以注意到，人的道德观念并不是自古不变的。英国的陪审团开始的时候由相关人的12个邻居组成，这些人可以提供第一手证据。他们并不作判决，只是提供他们所了解的有关各方和有关地点的情况。
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征服者威廉在刑法和民法之中设立了决斗的做法。它的准则相当合理：可以雇一个专业决斗者做替身，可用的武器都有具体规定，不会致人死命。如果打到傍晚的时候有一方喊“打败了”，那么，输了的诉讼方就一定是作了伪证，因此要被罚款。如果所涉及的是重罪，那么他就要被绞死。替人决斗是一种得到承认的职业，地方的贵族宫廷都常年养着一个这样的人，以防打官司的不时之需。
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现在仍然为人们所尊敬的两个中世纪的体制是大学及其艺术课程。索邦大学、牛津大学和剑桥大学与各大教堂一样名垂青史，基本上代表了那个时代的所有长处。教堂犹存，因此对它们的了解比较准确。大学则不然，它当时指的是法人团体，是教会学校的一些教师带领一些学生创建的高等教育场所。这些早期教育法人团体于11世纪开始出现，与行会一样是自治的。
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至于艺术课程，它的意思与现在也有所不同。艺术的意思是技术、工艺，如同我们所说的“机械艺术”。“文科”（liberal arts）是提供给自由人的，对于从事教育，在政府服务，甚至只是善于思想的人来说都是必不可少的。当时出现了越来越多的非神职人员和非专业的“知识分子”，他们学习的艺术有七种，四种加三种：算术、几何、天文和音乐，然后是文法、逻辑和修辞。学士、硕士和博士代表的是所获得的资格的程度。在这些课题的分类中，科学至高无上的地位已经显而易见。文科的各种必修科目造成了现已式微的一个概念，即文科是为了将来生活中或政府中的领袖人物做准备的。英国对某些课题的内容根据发展进行调整，靠着这个概念，作为一个国家和大帝国，整整繁荣了一个半世纪。
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我希望16岁和23岁之间并没有别的年龄……因在这中间所发生的事，不过是叫姑娘们养起孩子来，对长辈任意侮辱，偷东西，打架。
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——莎士比亚《冬天的故事》
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中世纪的大学生难以驾驭。开始时，学生是大学的正式管理人员，所以比起后来的学生来更有资格对教师指手画脚。牛津大学由全体教师共同管理，但是在巴黎，学生把钱直接付给教师，如果教课方法或任何其他事情不合他们的意，他们都可以抱怨。根据法律，学生代表由四个不同“同乡会”的人轮流担任，轮换的频率很高，由于不同派别之间的争斗，抱怨、冲突、暴动和伤人事件时有发生。城里的人经常遭受抢劫和杀害，肇事者逍遥法外。至于城镇生活，现在的旅游者还经常可以看到这种中世纪的小城，而它的拥挤和肮脏在文学作品中都有描述。［如要了解详情，请读约翰·蒙蒂（John Mundy）和彼得·雷森堡（Peter Riesenberg）合著的《中世纪城镇》（The Medieval Town）。］
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英国的国王亨利三世向巴黎大学的教师和学生致意。巴黎罪恶的法律使你们历尽挫折和困难，出于对上帝和神圣教会的敬仰，朕愿意帮助你们恢复应有的自由境况。如果你们愿意到英格兰王国来，并在此建立永久学府，朕将允准你们选择任意城市、区或镇。
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——（1229年7月16日）
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前面被称为知识分子的新兴阶层的世界观对大学生有很强的吸引力，他们尚未毕业——学生一般13或14岁的时候入学——就加入这个破坏性的群体。这个群体没有主导原则，只是由于成员的个性和习惯而组合在一起；他们不是改革分子或革命家，而是无政府主义者。弗朗索瓦·维永在诗中毫不隐讳地从知情人的角度描述了这种生活以及它的危险。研究生、大学生、流浪汉和罪犯都混在一起，他们成群结队在乡下游荡，为村民们所厌恶，但是到了今天却因他们描写爱情、悲伤和饮酒的诗歌而受到钦佩。他们的诗歌流传下来很多，从德国的一个修道院里找到的有些材料成了卡尔·奥尔弗深受欢迎的大合唱《博伊伦之歌》的素材。直到近代早期，这些无法无天的欧洲学生才被新兴的民族国家的国王降服。
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在科学和技术方面，中世纪的发展超过了罗马和希腊。亚里士多德为托马斯·阿奎那的神学理论提供了框架，但是这个斯塔吉拉人[15]的物理学在巴黎大学遭到了批判。第一个培根式的人物罗杰通过实验制造出了光学仪器，据说是他发明了眼镜。他所提倡的观点是：真理的试金石不是权威或逻辑，而是经验。这个时期即将结束时，库萨的尼古拉那位多才多艺的主教进行的研究广泛多样，包括数学（他提出了无穷小的概念）、天文学和地理学（他制作了第一张中欧的地图）。他在哲学和法学方面的撰著为这两个学科的发展做出了贡献。他摈弃了通过正式辩论利弊解决问题的经院式方法，在开普勒和哥白尼之前就对行星的圆形运转和地心说理论暗示了他的疑问。今天，宇宙学家认为是库萨的尼古拉首先提出了宇宙连续不断，而不是分成各个由不同物质构成的领域这一思想。然而，他的许多思想并没有得到充分的深入研究；他的遭遇极好地证明了一条真理，即科学要得到蓬勃发展，首先必须成为一种体制。但同时，为了对经院派公平起见，也不应该忽略怀特海的提醒，由于他们把逻辑切割成小块，结果帮助科学形成了这样的好习惯：对一条陈述的含义深入追究，并且不满足于表面上可信的答案。
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中世纪使用的国际语言是拉丁文，不是现在说的拉丁文，而是中世纪的拉丁文。这一语言表达准确，句法简单，词汇丰富。它精确的逻辑消除了不严谨的推理。现代语言中的主语+动词+宾语的句型，以及科学、哲学、政府、商业和日常谈话中的大多数抽象词汇都来自中世纪的拉丁文。在这个时代结束的时候，追求真理的人手中掌握了充分的“哲理工具”和机器：各种类型的测量和绘图工具、罗盘和星盘，以及给水手指路的海图。抢风航行（顶风航行）大约从15世纪甚至更早的时候就开始了。关于磁性吸力也提出了一份完整的论文，在科学和生活中发挥了多方面的作用。技术人员掌握了大量的建筑、开矿、制造的经验，并形成了求新的传统。
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机器的发明和使用需要比人的双手更强大的力量。在蒸汽之前，提供这个力量的是水。水磨是典型的中世纪机器，人们用它来进行磨制、装填和其他的一些工业操作。水磨用锻造成精确形状的金属齿轮和轴杆制成，结实牢固，至今仍在使用。从德意志地区的金属矿中开采出的矿石经过新方法的处理，加强了持久力和强度。在法国，一些加尔都西会修士早在他们阿尔卑斯山的兄弟们发明察吐士酒很久之前就炼成了钢铁。［参阅让·然佩尔（Jean Gimpel）的《中世纪的机器》（The Medieval Machine）。］至今仍巍然挺立的桥梁、建筑物和教堂的坚固结构和精湛设计便是他们工艺的最好见证。我们已经承认，今已失传的一些石料加工、雕刻和彩色玻璃的工艺精巧高超，同时我们也承认，教堂是最早的摩天大楼，它是第一座靠框架而不是堆积来达到高度的建筑，墙壁只作填补框架之用，不起支撑结构的作用。
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小型工艺品却几乎已被淡忘，器皿、首饰、装饰品、铠甲和锁甲等物品都体现了精湛的工艺和工匠的高超技巧。［参阅G·G·库尔顿（G.G.Coulton）的《中世纪艺术的命运》（The Fate of Medieval Art）。］机械钟诞生于13世纪后半叶。它们的制造体现了更加精湛的工艺。可靠的手表出现于两个世纪以后。重视时间是西方人一个明显的特征：斯威夫特笔下的格列佛看表看得如此频繁，大人国的人们以为他是在请教他的神。［参阅戴维·兰德斯（David S.Landes）所著《时间的革命》（A Revolution in Time）。］
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也不应忘记火器和活字印刷也是用中世纪的技术进行的发明。火枪和火炮改变了战争的战术和大炮一词的含义，步兵压倒了骑兵的风头，导致了骑士社会地位的下跌。至于活字印刷，现在由于数码的普遍使用，似乎已经用不着了，但现代人不能以为是自己发明了这种技术，造出了印刷机。就连用小写字母而不是从头到尾都用大写字母也是查理曼时代一个抄写员的发明。
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当书还是卷轴或手抄本（订在一起的一摞纸张）的时候，它是非常昂贵和稀罕的物品。但是书的种类很多，包括关于别的书中知识的汇编。第一本百科全书由8世纪塞维利亚的圣伊西多尔编纂，到15世纪出版了巴塞罗缪·昂格利克斯编的百科全书。（我们已经看到）在这800年间，一种发达的阿拉伯文明在西班牙蓬勃发展，大量的科学和哲学知识传到了北方，与东征的十字军带回的东方货物和高档用品交相辉映。
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根据最后记录下来的口头传说，中世纪的文学作品浩如烟海，至今还未能对其进行完整的研究和分类。前面已经提过亚瑟王和他的骑士的故事，其他的人物和神话也启发了中世纪和现代人的想象力，如：罗兰和奥利弗、特里斯丹和伊索达尔、帕西发尔、尼伯龙根、贝奥武夫、布恩特·尼亚尔以及冰岛史诗中的一些人物。对以亚历山大大帝为主题的宏大史诗，无论是《玫瑰的浪漫史》，还是《大脚伯莎》，得经过我们现在所没有的一种训练才能欣赏。格式严格的短诗是供咏唱的，其中抒情诗流行的时间最长。此外，还有许多主要是宗教题材的拉丁文诗歌，它们是西方的第一种押韵诗歌。现代人如果在听《感恩赞》或《安魂曲》时阅读一下歌词，便能体验这种风格。［参阅海伦·瓦德尔（Helen Waddell）翻译的《中世纪的拉丁文歌词）（Medieval Latin Lyrics）的选段。］
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关于当时大量的诗歌以及它们和其他不太出名的作品所包含的智慧，可以借用14世纪的乔叟对于欧洲文学的总结：“大量的浪漫故事、圣人的生平、叙述体故事、故事诗、戏剧、历史、传记，都非常重要，非常有趣。”乔叟本人在14世纪时的作品就是一种高级的中世纪文学选编，其中反映了女性在当时的文化和生活中的地位；当然比照历史书以及官方记录可能发现作品中的描绘稍有失真。在十字军东征时期，妇女必然参与家庭和财产的管理。她们以遗孀或摄政王的身份对县、公国、甚至王国进行管理，她们之中有英国的马蒂尔达、阿基坦的埃莱诺、卡斯蒂利亚的布兰奇以及西班牙的伊莎贝尔。［请读诺曼·坎特（Norman Cantor）的《中世纪名人传）（Medieval Lives），里面介绍了当时杰出人士的生平，包括两名女性。］基于明显的原因，埃洛伊兹和圣女贞德的故事流传最广。
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故事诗是通俗作品，用粗俗、戏弄的口吻批评当时所有的习惯、阶级、风俗和体制，其中可能有讥笑女性的内容。但是考虑到受到同样攻击的其他对象，诗中嘲笑女性这个说法还得解释一下。讲到婚姻生活中的恩怨情仇，常常把女人作为笑料，男人则被说成是惯于拈花惹草；这些是关于婚姻这个问题的永远的笑话，但没有人认为这类笑话适用于所有的男子、女子和夫妇。［参阅理查德·奥尔丁顿（Richard Aldington）翻译的《婚姻的15大乐趣）（The Fifteen Joys of Marriage）。］到了14世纪，文学和其他方面的证据都表明妇女在社会和知识方面是男人的伙伴。没有她们，当时观念中和实际存在的高雅社交就不可能得以实现，当时有一个证人，也是一位专业作家，她的名字是——
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克里斯蒂娜·德·皮桑
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克里斯蒂娜的父亲是威尼斯人，在法国任公职。他供她受教育，并给她找到了一个在宫廷中大有前途的丈夫。但不久后，国王去世了，父亲丢了官职，也去世了，她的丈夫没多久也撒手人寰，给克里斯蒂娜留下了三个孩子。除了法国文学和上层社会的礼仪之外，她还懂拉丁文和意大利文；她利用这些资本写出了大量的诗歌和文章，包括礼仪手册、抒情诗、回旋诗、双韵短诗以及一些应景的作品，都附有肉麻的献词。
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克里斯蒂娜利用一切机会保护妇女和捍卫妇女的权利，最著名的是她的《爱神书简》。另一个名叫马丁·勒弗朗的诗人在他的诗作《女士的捍卫者》中也为妇女的权利大声疾呼，结果，围绕着这个问题掀起了一场大辩论，成为著名的“女士的争吵”（＜131）。这个插曲说明了由来已久的“妇女问题”中的一个现象，即妇女的地位在各个时代各不相同，在文艺复兴时代，她们是自由的；在维多利亚时代，她们是受压制的。法律、习俗和舆论对她们的态度也不尽相同。其实男子和儿童的地位和权利的状况基本上也是如此。社会很少遵循自己的预定计划，因此很难在不同类型的社会之间进行比较，做出的评判往往难免有误。
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现代妇女问题的根源是中世纪一种叫作典雅爱情的新现象。克里斯蒂娜的书写给爱神，也许就是这个原因。浪漫是游吟诗人和给他弹鲁特琴伴奏的人发明的。它的情况非常独特，因为一方面它似乎与社会格格不入，但同时，它在许多其他方面又是传统的。它与婚姻无关，因为婚姻是巩固联盟和在家族间重新分配财产的一种手段。一对男孩和女孩在十几岁之前家里可能就给他们订了婚，也常常有互不相识的老年鳏夫和年轻女子结婚的情况。目前，包办婚姻在世界上许多地方依然存在。它尽管在西方已经过时了，但家庭成员认为有必要时还是会干涉。浪漫则恢复了自然状态，重新强调了人的意志。
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美好甜蜜的爱人，我为什么没有如你的愿去做呢？那些可怕的乡巴佬妨碍着我，使我无法报答你的服务。
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——洛林公爵夫人《挽歌》（13世纪）
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