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因此，在所有方面我们都能发现现代文明的这个显著特征。无疑，它有这样一个劣势，那就是当我们单独考虑人类思想在文学、艺术，在所有可供其驰骋的领域中的特定发展情况时，我们往往会发现它不如古代文明中的相应发展。但是另一方面，当我们从整体上考虑时，欧洲文明显示出了其他文明不可比拟的丰富性；它在同一时间展示了更多不同的发展。因此你会发现，它从15世纪就已经存在，但现在依然处于持续发展状态。它不像希腊文明那样突飞猛进，但它前进的脚步从未停止。它瞥见了前方的远大前途，日复一日地，它前进的速度越来越快，因为越来越多的自由加入了它的运动中。在其他文明中单一原则或单一形式的垄断统治或至少占优统治，曾经造成了暴政，而在现代欧洲，构成社会秩序的要素多种多样，谁也无法把谁排挤出去，从而带来了现今流行的自由。谁也无法消灭谁，因此各种不同原则不得不共存——它们不得不相互达成契约。它们每一个都同意承担可能落到自己头上的那一部分发展任务。当其他地方的垄断性原则带来暴政时，在欧洲，文明要素的多样性以及各要素的持续斗争已经带来了自由。
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这构成了一种真实、巨大的优势。如果我们进一步研究，如果我们透过外部表象深入至事物本质，我们将发现这种优势是正当的，既被理性所承认，又被事实所表明。让我们暂且放下欧洲文明，将注意力投向整个世界，投向世间万物的一般过程。我们将发现什么性质？这个世界如何运转？它的运转恰恰具有组成要素的多样性和多变性，是我们在欧洲文明中观察到的持续斗争的产物。显然，任何一个原则、任何一种组织、任何一种思想或任何一种力量，从来都不曾占有全世界，一劳永逸地塑造它，消灭所有其他势力从而独霸天下。
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各种力量、原则和制度相互交错，相互限制，永不停息地相互斗争，轮流统治或被统治，但从未完全征服或被征服。因此，各种形式、思想和原则都在努力追求某种统一，某种也许永远也无法实现的理想，但人类凭借自由和努力不断逼近它。这些构成了这个世界的一般状况。因此，欧洲文明是这个世界的忠实反映：和世界万物的发展历程一样，它既不狭隘排外，也不停滞不前。我相信，史上第一次，特殊性从文明中消失了；史上第一次，它的发展就像宇宙的壮观大戏一样变化不定、丰富多彩、艰难费劲。
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如果可以这么说的话，欧洲文明已经进入了永恒真理，进入了天意计划。它根据上帝的意图向前发展。这就是对其优势的理性解释。
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我希望，在我们的研究过程中，你们能时刻记得欧洲文明的这个基本而又与众不同的性质。现在我只能下一个断言：事实的发展必将提供证据。然而你们将承认，如果在我们文明的初期能够找到我刚才总结的文明的性质的原因和要素，如果在它刚诞生时，在罗马帝国覆灭时，我们能从世界的状态中，从那些最早共同构成了欧洲文明的事实中，找到这个骚动不安但又硕果累累、使其与众不同的多样性的源泉，这将是我的断言的强大证据。我即将开始这项调查。我将检查欧洲在罗马帝国覆灭时的状况，希望能从制度、信条、思想和情感上揭示古代留给现代世界的是什么要素。如果在这些要素中我们能够发现我前面描述过的那种性质，那么从那时开始它就获得了高度的可能性。
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首先，我们必须看清罗马帝国的本质，以及它是如何形成的。
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罗马原本不过是一座自治城市、一个自治社团。罗马政府仅仅是一些适合城镇居民的机构的集合，这些机构都是市政机构，这就是它们的独特性质。
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并非只有罗马才这样。如果我们把注意力投向整个意大利，在那个时期，我们将发现围绕罗马的只有城镇，没有别的什么。当时所谓的民族仅仅是一些城镇的联盟。拉丁民族就是一些拉丁城镇的联盟。伊特鲁尼亚人、萨姆尼人、萨宾人、泛希腊人，统统都可以用同样的词语来描述。
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在那个时代并没有乡村——也就是说，乡村和现在的完全不一样。有人去开垦它，这是必不可少的，但没有人居住在乡村。土地业主都是城镇居民。他们会前去打理自己在乡村的资产，常常随身带上若干奴隶。但是我们今天称为乡村的地方，那些稀少而又处处可见的人口——有时候居住在孤立住所，有时候居住在村庄，在古代意大利几乎都是未知的事情。
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当罗马扩张时，它做了什么？看看历史你将发现，它征服或创建了城镇。与它交战的是城镇，与它结盟的是城镇，它派遣殖民者前去的也是城镇。罗马征服世界的历史就是征服和创建大量城镇的历史。在东方，罗马统治的扩张不符合这一特点：那边的人口分布与西方不同——他们很少聚集在城镇。但与我们研究相关的是欧洲的人口，东方发生的事情跟我们关系不大。
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限制于西方，我们处处都能发现我提醒你们注意的那个事实。在高卢、在西班牙，你们遇到的只有城镇。离城镇远一点到处都是沼泽地和森林。考察罗马遗址的特征，还有罗马道路的特征。你们看到的是从一个城镇延伸到另一个城镇的大路，但那些如今从各个方向穿过乡村的无数小路在当时却无人知晓。你看不到自中世纪以后遍布在乡下的无数村庄、乡村座椅和教堂之类的事物。除了那些庞大的、具有城市特征的、为聚集在同一地点的大量人口准备的历史古迹外，罗马没有给我们留下别的什么。无论从哪个角度来考察罗马世界，你都将发现城镇几乎占据垄断性统治地位，乡村在社会中几乎不存在。
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罗马世界的这种自治城市性质显然使得建立和维持一个庞大国家的团结和社会凝聚力变得极其困难。像罗马这样的城市能够征服世界，但要统治和组织世界就困难多了。因此，当征服工作看起来已经完成，整个西方和大部分东方已经落入罗马统治下时，你看到大量天生就是分离和独立的城市和小城邦就渐生离心、渐离渐远，可说是向四面八方逃散了。这就是为什么要建立帝国的原因之一。帝国是一种更集中、更有能力把关系如此松散的组成部分聚拢在一起的统治形式。帝国努力在这个分散社会中引入统一和联合。它取得了一定程度的成功。正是在奥古斯都和戴克里先统治期间，在民法得到发展的同时，庞大的专制统治体系建立起来了，它在罗马世界之上覆盖了一个分层分级的官吏网络，在其内部以及与帝国朝廷之间都保持紧密联系，专门用来在社会中有效传达帝国的意志，并将社会的贡献和能量传输到权力中心。
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这个系统不仅成功地把罗马世界的组成要素团结聚拢在一起，还非常方便地使专制和集权思想深入人心。我们吃惊地看到，在这个由大量小型共和国野蛮统一形成的集合中、多个自治城市组成的联盟中，对威严神圣的皇帝的个人崇拜迅速流行。要想如此轻松地向人的头脑灌输对专制统治的信任甚至是情感，在罗马世界的所有组成部分之间建立某种关联就变得非常必要和紧迫了。
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正是凭借这些信条、这一行政组织以及相关联的军事组织，罗马帝国与内部的分离倾向及外部的蛮族入侵展开了斗争。它在持续衰败状态中挣扎了很长时间，但始终保全了自己。最后，分离趋势获胜的时刻到了：无论是专制统治的技巧，还是被奴役者的麻木，都不足以支撑这个庞大的躯体了。在4世纪它到处都在分崩离析；蛮族从四面八方涌入；各行省不再抵抗，不再费神关心整个帝国的命运。就在这个时刻，一些皇帝想到了一个非凡的点子：他们想尝试一下，看看普遍自由的希望，联邦制——一种类似于我们今天所谓的代议制的制度——能否比专制政治更好地维持罗马帝国的统一。下面是洪诺留和小狄奥多西在418年写给高卢行政长官的一封诏书，其唯一目的就是试图在高卢南部建立一种代议制政府，并且凭借它来维持帝国的统一。
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“皇帝洪诺留和小狄奥多西的诏书，418年，致驻于阿尔勒的高卢行政长官。
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“奥古斯都(1)洪诺留和狄奥多西，致高卢行政长官阿格里科拉：
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“基于阁下写给我们的令人满意的报告，以及其他明显有益于国家的信息，我们决定永久实施以下法令，我们七个行省的居民均将服从这些法令，他们自己可能也渴望并请求这些法令。我们看到，一些公职人员或特派代表，出于公众或私人利益的动机，不仅从各个行省，而且从各个城镇，常常来到阁下面前，报告或协商与业主利益相关的事。有鉴于此，我们觉得以下做法将是合理且有益的：从今年开始，在每年的一个固定日期，在大都市——即阿尔勒市，为七个行省的居民们召开一场大会。通过这一制度，我们希望能平等地满足整体和个别的利益。首先，通过居民中知名人士的会议，以及地方行政长官的大驾光临——如果他没有因公外出的话，所有待议之事都可以获得尽可能详尽的信息。经过深思熟虑、协商讨论和一致决定后的事情，所有行省都不可能不知道，那些没有出席大会的人也必须遵循这些公正公平的决定。并且，规定每年在君士坦丁市(2)召开大会，我们相信这是一件好事，不仅对公众有益，而且还能促进社会交往。确实，这座城市地理位置极佳，来这里的外乡人数量众多，商贸往来频繁，其他地方出产或制造的任何物品都能找到来这里的路径。富庶的东方、芳香的阿拉伯、精美的亚述、肥沃的非洲、美丽的西班牙、勇敢的高卢所出产的所有美好物品，都如此丰富地汇聚于此，以至世界上其他地方被视为珍宝的物品到这里都变成了泥瓶土罐一样的寻常之物。另外，罗讷河和托斯卡纳海的连通大大缩短了附近国家之间的距离，使它们几乎成了邻居。因此，既然全世界都用自己最值钱的物品来服务于这座城市——各国的特产都通过陆地、海洋或河流，借助帆、桨或马车运到这里，仿佛是上帝的恩赐，所有生活享受和商业设施都汇聚在此，高卢人怎么会看不出我们下令在这座城市召开公众大会的好处呢？
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“杰出的行政长官佩特罗尼乌斯(3)，出于值得称赞且合理的动机，曾经要求遵守此惯例。但是由于时局混乱以及篡位者的统治，这一做法被中断了，我们决心凭借睿智的权威使它重新焕发活力。因此，亲爱的表弟、阿格里科拉阁下，遵循我们颁发的这项法令及您的前任们建立的惯例，将促使所有行省都遵守以下规定：
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“通知所有有幸担任公职者、地产业主以及各行省的法官，每年的8月13日至9月13日期间，他们应当在阿尔勒市举行会议，会议开始日期及会期长短由他们自行确定。
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“洛维姆·波普利尼亚和第二阿基坦，作为最远的两个行省，如果它们的法官由于绝对必要的公务无法脱身，可以按照惯例委派代表参加。
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“那些不在指定地点、指定时间参加会议的人，将处以罚金。对于法官，罚金是5磅金子，对于库里亚(4)成员以及其他高官，罚金是3磅金子。
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“我们打算通过这个方法向行省居民给予巨大的好处和恩惠。我们也确信此举能为阿尔勒市增光添彩——对于它的忠诚我们深信不疑，并符合我们的兄弟和贵族(5)的心意。
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“发自5月15日，6月10日收自阿尔勒。”
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各个行省和城镇都拒绝了这一恩惠，没有谁委派代表，没有谁前去阿尔勒。集中和统一与那个社会的原始性质相悖。本地和宽宏的精神在四处重新出现，重建一个共同社会或国家的不可能性变得显而易见。各个城镇都将自己限定在城墙内，只操心自己的事。帝国覆灭了，因为没有谁愿意成为帝国的一部分，因为市民们只愿意归属于自己的城市。因此，当罗马帝国覆灭时，我们再次发现了罗马诞生时的同一事实，也就是自治城市的形态和精神占据了统治地位。罗马世界回到了它的初始状态，城镇构成了它，它解体了，而城镇依然存在。
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在自治城市制度中，我们看到了古罗马文化留给现代欧洲的遗产。这个制度很不正规、非常脆弱，并且无疑远远不如更早以前的自治城市制度，但是不管怎样，它是罗马世界的组成要素中残存下来的唯一真实、唯一成型的制度。
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