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后来，在提契诺河之战爆发前夕，汉尼拔将他的部下召集到一起，最后说了些鼓舞人心的话。他向成群结队的士兵许诺，一旦得胜，他们就可以得到土地、金钱、迦太基公民权和自由。随后，为了表明他的誓言是神圣的，汉尼拔一只手抱起一只小羊羔，另一只手则抓起一块石头，向巴尔·哈蒙及其他神灵祷告，说如果他违背自己的承诺，他们就得取走他的性命。然后，他将小羊羔砸得脑浆迸裂。[35]
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这场战役以罗马军队的彻底溃败告终。汉尼拔意识到己方在骑兵的数量和质量上都拥有巨大优势，于是将正在执行一项突袭任务的努米底亚王子马哈尔巴（Maharbal）及其麾下的500人骑兵队召了回来。或许是对自己的投枪手将迦太基骑兵阻遏在海湾的能力过于自信，西庇阿将他们布置在骑兵预备队的前方，但当投枪手撤退到后者后面的时候，罗马骑兵立刻就被投入战斗中去。最终，汉尼拔的一队努米底亚骑兵成功地迂回到罗马骑兵后方，践踏着他们身后的步兵，那些步兵惊慌失措，溃散而逃。罗马骑兵很快也跟着溃逃。当罗马人为西庇阿身负重伤的事实所打击的时候，情况变得更糟了。李维记载道，这位罗马将军17岁的儿子，初经战阵的普布利乌斯救了自己父亲的命，但这位历史学家也间接提到此事的另一个截然不同的版本：西庇阿很丢脸地为一位利古里亚奴隶所救。[36]
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由于受到伤痛的折磨，加上对自己那支毫无经验的部队缺乏信心，西庇阿当即命令罗马军队撤出该地区。尽管罗马人毁掉了他们建在河上的浮桥，成功地迟滞了迦太基人的进军步伐，但汉尼拔很快就在波河流域找到了一个合适的地点，让他的工兵部队建起了另一座浮桥。与此同时，在一支规模很大的高卢部队逃走，克拉斯迪乌姆城（Clastidium）又遭其意大利指挥官出卖后，越发觉得不安的西庇阿再度撤退，他越过了特雷比亚（river Trebia）河，在俯瞰河东岸的高地上扎营，等待援军的到来。[37]
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公元前218年12月中旬，森普罗尼乌斯·隆古斯终于带着一支生力军赶到了。隆古斯意识到自己的执政官任期行将结束，而眼前是一次建立辉煌功绩的机会，尤为重要的是他的军队似乎在一系列小规模战斗中占了上风，因此他急不可待地要与迦太基军队正面交锋。事实上汉尼拔只是把部队撤到了特雷比亚河附近，他更愿意将自己的兵力保留到一场他选定的战斗中使用。这一策略生效了，因为隆古斯为那些毫无意义的胜利所鼓舞，准备将他的部队投入一场大战中去。西庇阿试图让他的同僚重新考虑一下，认为他们那毫无经验的军队必须在冬天的几个月中进一步加强训练，况且休战一段时间的话，也足以让那些以反复无常而闻名的高卢人开始对他们与迦太基人新确立的同盟产生怀疑。但隆古斯的想法并未因此而打消，而汉尼拔也尽其一切所能来引诱罗马人发动进攻。
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在增强了隆古斯的自信心后，汉尼拔当即着手布置陷阱。他选定了位于两军营垒之间的，为植物和灌木所覆盖的陡峭河岸，在那里布置了一支由1000名骑兵和同等数量步兵组成的伏兵，并交由他的弟弟马戈统御。第二天拂晓时分，他派遣自己的努米底亚骑兵队越过了特雷比亚河，接下来，他们朝罗马军营投掷标枪，并破口大骂，以此激怒罗马人。不出所料，隆古斯下令追击努米底亚人。尽管整支罗马军队都涉水渡过了河流，并排成了整齐的队列，但这支还未吃早饭就被动员起来的部队冻得发抖、全身湿透且饥肠辘辘。与之相反的是，迦太基军队准备充分，且已饱餐一顿。双方似乎都有4万人左右，尽管军阵中央的重装步兵彼此旗鼓相当，但汉尼拔的骑兵素质更高，数量也占据上风，他们再一次轻而易举地击败了罗马骑兵，从而使得侧翼的罗马步兵暴露在迦太基人的攻击之下。随后，马戈的小部队伏击了位于后方的罗马步兵。只有约1万名罗马士兵成功杀出一条血路，逃到了附近的皮亚琴察城，但其他罗马人大都命丧黄泉。[38]
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隆古斯逃掉了，后来他试图说服他的公民同胞，之所以打了败仗，只是因为天气状况太糟了。不过，似乎没有多少人相信他的话。[39]与此同时，汉尼拔几乎没花什么时间就劝服了几个意大利城市，使它们抛弃了罗马人。罗马战俘与意大利战俘的待遇截然不同：前者得到的口粮不足以果腹，而后者则得到了很好的对待，并最终被送回家去。在意大利战俘离开前，汉尼拔向他们发表演说，声称“他来到这里是因为罗马人的缘故，而不是为了将战争加诸在他们头上；是他率先恢复了意大利人民的自由，也是他率先帮助他们收回了被罗马人夺走的城市与土地，因此如果他们明智，就应该接受他的友谊”。[40]
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公元前218/前217年的严冬给了罗马人一个喘息之机：汉尼拔在刺骨的严寒中失去了大量人员和马匹，他的大象除了一头外全部死亡。[41]在博洛尼亚度过了冬日之后，迦太基人向南进发，翻越亚平宁山脉进入伊特鲁里亚。他们花了四天三夜的时间徒步穿越这片沼泽遍地以至于无法驻营的地区，一路上吃尽了苦头。骑在仅存的那只大象背上的汉尼拔承受着眼疾的折磨，这场病最终导致他的一只眼睛失明。[42]
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罗马人承认自己正面临着威胁，他们征召了超过10万名战士。由于担心迦太基人可能会对罗马在地中海中部地区建立的新帝国发动进攻，他们决定派两个军团保卫西西里，再派一个军团守卫萨丁尼亚。另两个军团负责守御罗马城。当前分别由两位新的执政官——盖乌斯·弗拉米尼乌斯·尼波斯（Gaius Flaminius Nepos）和格奈乌斯·塞尔维利乌斯·杰米努斯（Gnaeus Servilius Geminus）统率的四个军团则作为援军，用于弥补上一年汉尼拔所造成的损失。
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弗拉米尼乌斯是个冲动而自负的人，汉尼拔迅速蹂躏了弗拉米尼乌斯一军驻扎的富庶的基安蒂（Chianti）农业区，以刺激后者，促使其鲁莽行事。结果他成功地将弗拉米尼乌斯引入了博尔盖托山道（Borghetto pass），在那里，一支伏兵已然部署在特拉西梅诺湖湖畔。公元前217年6月21日清晨的薄雾令四周的能见度变得很差，罗马人没有察觉到危险，直到为时已晚。随后，他们乱成一团，超过1.5万名罗马士兵被杀，这其中就包括弗拉米尼乌斯本人。一些人为了逃生，跳进了湖水里，由于身着沉重的铠甲，他们被活活淹死了。6000名幸存下来的士兵意识到他们已陷入绝境，当即投降了。[43]在处置这些人的时候，汉尼拔继续使用他那区别对待罗马战俘和意大利战俘的策略：后者未缴纳任何赎金就被送回家去了，而前者则忍受着牢狱之苦。迦太基将军还将优质的罗马重甲和兵器收集起来，重新分配给他的利比亚步兵部队。[44]几天之后，另一位执政官杰米努斯在一场突袭中失去了几乎所有骑兵，这使得他的军队实质上丧失了战斗力。[45]
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根据李维的记载，迦太基人获胜之后，传到罗马的消息不仅有军事上的失利，还包括在意大利中部出现的，奇怪而不祥的征兆。特别值得注意的是关于卡西里的赫拉克勒斯圣泉内出现鲜血的报告，这一明显迹象表明汉尼拔已成功地将自己与那位英雄联系在了一起。[46]罗马人的应对之策中包括在神殿里祈愿，此举表明他们试图将赫拉克勒斯赢回罗马一边。[47]争霸之战就这样在人间与天国的位面同时上演着。
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汉尼拔意识到，他的士兵与牲口目前的身体状况都很差，他决定前往更为温暖的亚得里亚海岸休整。根据波利比乌斯的记载，迦太基人迄今为止缴获的战利品堆积成山，以至于他们很难将它们运到自己的新基地去。在远离大海两年后，如今汉尼拔总算有机会送信回迦太基，向元老院汇报他的胜绩了。这一消息令北非方面沸腾不已，迦太基城发来回信，许诺支持意大利和西班牙的战事。[48]与之相对，随着幸存者陆续不断地带回最近发生的最为可怕的失利消息，罗马城陷入一片恐慌之中。平民们聚集在屠牛广场和元老院周围，等待着这些消息得到执法官的证实。这一次的灾难如此恐怖，以至于根本无法加以掩饰。民政官中的一位登上演讲台，简单地说了一句：“Pugna magna victi sumus”（我们输掉了一场重大战役）。[49]由于一位执政官已死去，另一位也无法返回，罗马人决定违反共和理念，指定一位独裁官（dictator）——一位只有在形势极为紧急的时候才能够得到宪法承认的临时独裁者。公民们推选曾两度当选为执政官，一度当选为监察官，经验极为丰富的昆图斯·费边·马克西穆斯（Quintus Fabius Maximus）担任这一职务，马尔库斯·米努西乌斯·菲利克斯（Marcus Minucius Felix）则以骑兵统领的身份担任前者的助手。[50]
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迦太基必须毁灭：古文明的兴衰 罗马诸神的退却？
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费边汲取了前任的教训，在与迦太基人的战斗中采取了截然不同的战术。在招募了两个新的军团，并接收了两个杰米努斯统领的旧军团后，费边前往阿普利亚（Apulia），在那里，他抵挡住了汉尼拔试图将他引出来正面交锋的诱惑。他的希腊籍传记作者普鲁塔克提供了一份清晰而简要的，关于这些新战术的记载。
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他（费边）并不打算用厮杀的方式来彻底解决与他（汉尼拔）的问题，而是希望用大量的时间、财力和人力来消耗并逐步削弱后者那如日中天的气势，那匮乏的资源，以及那支小小的军队。因此，他总是将自己的军营设在敌军骑兵看上去所不能企及的多山地带，他以居高临下的态势威胁着他们。如果敌人依旧按兵不动，那他也继续安安静静的；但如果敌人有所动作的话，他就从高处冲下来。他现身的地方离敌军不远不近，既可以避免在不情愿的情况下被迫与敌人交手，又足以让己方的逗留和耽搁使敌军产生担忧，觉得他终归是要与他们打上一场的。[51]
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汉尼拔对费边的战术的高明之处很是欣赏，他竭力利用一系列手段，如蹂躏肥沃的贝文内托（Benvento）及坎帕尼亚（Campania）等地区来挑衅罗马人，引诱他们与自己的部队直接交锋。罗马人继续克制着自己的情绪，但一有机会就会追踪迦太基军队，并截杀他们的突袭部队。[52]
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尽管费边的战术是卓有成效的，但他的做法无论是在自己的军营还是在罗马的大街小巷中都受到了恶评。[53]在他去世多年后，罗马人开始以欣赏的眼光看待他们的cunctator（“拖延者”之意，它是费边死后获得的绰号），但在当时，持续了数十年的、积极进取战略的成功使公众更为坚定地认为，这种战术根本不符合罗马人的风格。[54]汉尼拔更加起劲地给这位罗马将军施压：他将周边的土地尽数焚毁，却放过了这位将军的地产，如此一来，关于费边正在与汉尼拔秘密谈判的谣言就变得更加有鼻子有眼。[55]然而，费边那套不为大家所喜欢的战术最终似乎收到了成效。公元前217年秋，越发失去耐心的汉尼拔犯下了一个严重的失误，将自己军队的命运完全交到了罗马人手中。
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他（汉尼拔）打算将部队后撤到距费边一定距离以外的地方，占领几个可作为牧场的平原。因此，在用过晚餐后，他立即吩咐当地向导将他带到卡西努姆地区（Casinum）。然而，由于汉尼拔操的是外国口音，向导们听错了地名，立刻急匆匆地把他的军队领向坎帕尼亚边缘，带进了卡斯尼乌姆地区（Casilinum）的卡斯尼乌姆城。一条川流不息的，被罗马人称为伏尔图尔努斯（Vulturnus）的河流从该地区的中部横贯而过，将它一分为二。这片地区其他地方都为群山环绕着，只有一条狭窄的山道延伸至大海。由于河水泛滥，周边地区变成了一片沼泽，一座座高大的沙丘耸立其中。狭道的尽头是一片沙滩，由于波涛汹涌，船只无法在此处下锚。当汉尼拔进入这片山谷的时候，费边利用自己对路况的熟悉，把他包围了起来，并用一支4000人的重步兵队封锁住狭窄的出口。费边利用地利，将其余的部队布置在剩下的高地上，同时用最为敏捷的部队向敌军后卫发动进攻，令其全军陷入混乱之中，并歼灭了约800人。汉尼拔当即意识到他走错了路并身处险境，他将应对此负责的当地向导钉死在了十字架上。汉尼拔想撤退，但令他绝望的是，要将敌人驱散，就必须向敌人发动直接进攻，而发动直接进攻的必经之路正为敌人所掌握着。此外，他的士兵既沮丧又恐惧，认为他们被四面包围在这片困难重重、无处可逃的地方了。[56]
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汉尼拔或许认为这一切是那些当地向导的错，但费边坚持不懈的追踪才是罗马将军得以利用这一错误的原因所在。然而，汉尼拔也证明了自己是有能力应对费边的挑战的。意识到罗马伏兵已布好陷阱等着他的军队来钻，汉尼拔按兵不动，直到夜幕降临，而后他将燃烧着的木头绑在2000头掳来的牛的牛角上。这些牛随后被赶向罗马军队驻扎的高地。在黑暗中，罗马人以为他们遭到了攻击，吓得拔腿就跑，于是汉尼拔及其军队得以在未受阻挡的情况下通过了那里。[57]
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这一令人尴尬的情况使得更多的奚落和嘲笑落到了不幸的费边的头上，然而迦太基人在看似陷入绝境的情况下得以逃生这件事彰显的是汉尼拔的才能，而非费边的战术的短板。在罗马，一个势力颇大的政党如今认定，要想击败汉尼拔，唯一的办法就是授权于更倾向主动进攻的米努西乌斯·菲利克斯，令他拥有与费边同等的权力。尽管遭到费边和他在元老院的支持者的抵制，但这项议案还是得以通过，就这样，罗马军队的指挥权实际上是被一分为二了。[58]新任命甫一下达，菲利克斯就立刻前往圣坛祭祀赫拉克勒斯，试图借此证明自己得到了这位英雄的授权。在第二次布匿战争的背景下，菲利克斯的献词强化了罗马人对赫拉克勒斯传奇所有权的宣示，但它同样表明：菲利克斯和费边在自称赫拉克勒斯直系后裔这件事上较着劲。[59]于是，这场争夺赫拉克勒斯传人的战争如今成了将军们的相互竞争——既在两个敌对国之间，也在各个敌对国内部上演着。
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