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宫廷贵族们同样在明争暗斗，相互倾轧。他们分为两大派，在印度长久定居的或原籍为印度的穆斯林，称“印度穆斯林派”；外来的贵族统称莫卧儿人，根据他们的原籍，又可分为两派，来自中亚属逊尼派的 贵族，形成“土兰派”，来自伊朗什叶派的信徒，称为“伊朗派”。皇帝为获得贵族支持，常把珍宝分给他们，穆阿扎姆上台时就如此。反之，贵族们为了自身利益，常施展阴谋，废立皇帝，1719年就曾四度易帝。除非武力胁迫，各地的封邑主们也拒不纳税，他们常骄傲地自称“不顺从的柴明达尔”。
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从18世纪20年代至50年代，独立与半独立的地方政权不断涌现，割据局面逐步形成，其中较为强大的有孟加拉、奥德、海德拉巴以及马拉塔人、锡克人等。
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孟加拉、奥德和海德拉巴虽然没有公开宣布脱离莫卧儿帝国，但这些地区的省督纷纷自立，实际上是独立的政权。1717年，穆尔希德·库利正式被任命为孟加拉省督。以后，他发展自己的势力，成为实际统治者。尽管地区内部倾轧不已，外部马拉塔人的打击不断，但这种游离于帝国的自立状态，一直维持到1757年才被英国人破坏。奥德地区的独立始于萨达特汗，1724年他出任奥德省督，并把它演变为自己的独立王国。直到1764年布赫尔战役后，奥德地区逐渐为英国东印度公司控制。海德拉巴是地区名，也是城市名，1713年莫卧儿皇帝任命尼查姆为德干总督。1722年尼查姆升迁为德里政府首相，后与其他朝臣政见分歧，擅自回到德干，1724年海德拉巴事实上独立。海德拉巴的自治维持了200多年，直到1948年加入印度共和国。
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马拉塔人仍是莫卧儿帝国的心腹之患，不仅是宗教对立，更主要的是他们的力量日益强大。1689年，桑布吉死后，马拉塔人一度群龙无首，他们一边各自与莫卧儿军队作战，一边倾力于内部的纷争。结果桑布吉的儿子沙胡在巴拉吉的帮助下，获得了胜利。巴拉吉是婆罗门出身，在乱世纷争中，逐渐显示出统掌政务和军事的才能。1712年至1720年，巴拉吉任佩什瓦（首相），实际执掌了朝政大权。他去世后由其子巴吉·拉奥继任佩什瓦一职，由此变成世袭。此后巴吉·拉奥一世在浦那自号为中央政权，但各地的马拉塔军事首领仍自统一方，并不听从他的调遣。
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马拉塔的军事领袖们在战争中征服大片土地，这些征服地就成了他 们的领地，各自世袭统治，所以都成了半独立的王公。马拉塔王国就这样演变成了马拉塔联盟。军事领袖们四处征战掠地，马拉塔联盟的版图大大扩展，他们占领了古查拉特、马尔瓦、拉贾斯坦等，在德干他们向克里希纳河以南的诸多王公强索钱财，在北方马拉塔人的扩张也收获不少，甚至德里一度在他们的掌控中。
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1760年末，正当马拉塔人风头正劲，大有取代莫卧儿王朝的趋势时，他们在班尼帕特遇上了侵入印度的阿富汗人，双方在这闻名遐迩的古战场激烈厮杀。结果马拉塔人遭受了灾难性的失败，扩张主义无力继续，他们永远失去了1761年以前的主导地位。
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锡克人在与莫卧儿大军100多年（1606—1707年）的殊死搏斗中，越战越强，越来越成熟，他们最终与印度教分道扬镳，形成了自立的一族。1708年，第十任古鲁歌文德被一名阿富汗人刺死，班达继任。他继续着锡克人自治国家的建设历程。锡克人与穆斯林几次交战互有胜负。班达曾率军攻下希尔林，烧毁清真寺，尽杀城中的穆斯林，因为该城领导者瓦扎尔杀害了歌文德的儿子们。莫卧儿大军赶来复仇，又将班达赶回山区。1716年锡克人战败，班达被俘并死“在几只大象的践踏下”。
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锡克人的建国进程并没有停顿，他们仍不屈不挠地斗争着。由于波斯王纳迪尔沙和阿富汗人领袖阿卜达利的入侵，以及莫卧儿王朝的衰退，西北印度的局势发生了很大变化，形成了几强逐鹿的战场。锡克人抓住时机，积极采取主动，他们充分组织起来，增强作战能力，逐渐扩大势力。60年代锡克人逐渐控制了旁遮普全境，到1767年左右，锡克教国家基本成型。
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以后，锡克人进入了自身发展的第三阶段，即封建军事阶段。锡克人的各股势力把旁遮普瓜分，原先的“卡尔萨”组织演变成了“密斯尔”（意为“封邑”、“战士社团”），组成了12个自主的“密斯尔”，各由强有力的酋长领导，形成了“神权政治的联盟封建制度”。18世纪末兰吉特·辛格统一了12个“密斯尔”，一度兴盛。19世纪30年代后，随着莫卧儿王朝的日薄西山和英国军队的步步紧逼，锡克人的主要敌手成了英国人。
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兰吉特·辛格
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外族入侵加剧了莫卧儿帝国的解体，入侵的势力主要有三：波斯王纳迪尔沙、阿富汗国王阿卜达利以及英国和法国为首的西方力量。
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纳迪尔沙是突厥后人，出生于贫穷之家，原是占山为王的强盗。1722年阿富汗人开始在波斯统治，当波斯人进行反抗时，纳迪尔沙的勇敢和才能有了用武之地。在逐出阿富汗人后，他已成了波斯国的实际统治者。1732年他废黜了无能的主子，成为摄政王，1736年，正式成为波斯王。第二年他举兵向东，攻下坎大哈，城堡中许多阿富汗人逃亡到莫卧儿王朝统治下的喀布尔。纳迪尔沙派出大使到德里交涉，结果大使被扣留，要求被拒绝。1738年，心怀愤恨的纳迪尔沙进军印度，一路轻而易举地占领了伽兹尼、喀布尔和拉合尔，并继续逼近德里。双方主力在卡纳尔决战，战斗仅进行了三个小时，莫卧儿军队一触即溃，德里皇帝无奈，只能亲赴波斯王营帐求和，结果成了阶下囚。1739年2月，纳迪尔沙带着俘虏的莫卧儿皇帝进入德里。波斯将领们纵兵洗劫都城，屠杀民众2万余人。波斯王在德里逗留了两个月，掠得财富达7亿卢比，包括印度两件著名的国宝：以“灿烂之山”闻名的钻石和沙·贾汉的孔雀宝座，还有无价的珍贵文物——论印度音乐的波斯文手稿。纳迪尔沙离开时，还带走300头大象、1万匹马和1万匹骆驼。经此洗劫，德里一蹶不振，再也没有复兴。这次入侵使莫卧儿帝国威信扫地，并“流血而衰竭”。
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1747年，纳迪尔沙遭到暗杀，其手下的一名阿富汗军官马德沙·阿卜达利乘机先后征服坎大哈、喀布尔和白沙瓦等地，将阿富汗建成一 个独立王国。1748年以后，他的锋芒直指印度，在以后十多年中，阿富汗军队12次侵入印度，占领了旁遮普、克什米尔等西北地区，并多次打到德里。相比纳迪尔沙对印度的疯狂劫掠，阿富汗人的入侵在客观上对印度历史的发展造成了更大的影响。
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其一，如前文所述，他们严重阻碍了马拉塔人势力的蔓延。阿富汗人在西北印度的肆虐，与马拉塔人对北印度的征伐，势必发生冲突。两者的决战不可避免，这就引发了第三次班尼帕特战争。1760年10月29日，马拉塔人挟占领德里的胜果到达班尼帕特，11月1日阿卜达利在与北印度若干穆斯林联盟后，也兵抵这著名战场。马拉塔军由4.5万名骑兵和步兵组成，阿富汗军兵力6万，步、骑兵各3万，其中2.3万步兵和7000骑兵是印度同盟者提供的。阿卜达利的火炮占有明显优势，其威力更大、射速更快。阿富汗人的军官都有甲胄护体，马拉塔人几乎身不披甲。阿富汗军训练有素，在军纪和机动能力方面，均比马拉塔军更强。经过几个月的拉锯战后，马拉塔人已处于粮尽无援的地步，唯有拼死决战。1761年1月14日，双方的决战从拂晓开始，一直进行到下午三点，战况惨烈。马拉塔军除极少数人逃生外，“一代领袖人物几乎全部惨遭杀戮”。此外，马拉塔人还丧失了5万匹马、20万头牛、数千匹骆驼和500头大象。经此殊死一战，马拉塔人元气大伤，再也无力称雄印度。
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其二，阿卜达利入侵印度，至少在旁遮普，间接地使锡克人争取独立的斗争获得了最后的胜利。锡克教古鲁歌文德曾宣布要建立一个从白沙瓦到拉合尔的锡克国家，所以他们为实现这一目标，前赴后继地不懈努力。阿富汗人的入侵，摧毁了莫卧儿朝廷在这一地区的力量，又粉碎了马拉塔人染指那儿的念头，并且在长期征战中，阿富汗人本身的力量也遭到了削弱。锡克人抓住时机，以切断对手供给线的巧妙战略，更因为本身生死存亡的自觉所激发的惊人活力，终于迫使阿富汗人自认失败，并在1767年完成了夙愿。
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其三，波斯王纳迪尔沙将阿富汗从印度版图割出，阿卜达利又从伊朗人手中使阿富汗获得独立，同时他以强大力量进一步巩固其自主地 位，最终使阿富汗与印度彻底分离了。
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18世纪上半叶，英国和法国在东方已占有不少根据地，他们在印度的力量也逐渐由小到大。法国人利用印度内部矛盾，逐渐控制了部分地区；英国人效仿法国，也取得较大成功。以后两国在印度的利益发生冲突，相互不断争斗，最终英国人占了上风。马克思对印度这段历史有过概括性地描述：“大莫卧儿的无限权力被他的总督们打倒，总督们的权力被马拉塔人打倒，马拉塔人的权力被阿富汗人打倒，而在大家这样混战的时候，不列颠人闯了进来，把所有的人都征服了。”
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达伽马
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莫卧儿王朝衰落的原因主要是莫卧儿王朝的专制统治，自始至终缺乏坚实的基础。它的崛起与壮大，主要依赖开国君主的才能以及军事的力量。但是它没有得到被统治者的支持，不是以印度传统文化为基础，不能在内忧外患时激发群众的爱国情操。它是完全孤立在印度国土之上的外国统治政权。
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