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荷、英、法为什么都在东半球设立东印度公司？这是因为17世纪 至18世纪，这三国是世界上主要的殖民国家，它们在东半球的争夺尤其激烈，争相成立东印度公司是它们之间争夺的重要表现和手段。最后，英国取得胜利，英国东印度公司也最有名。
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随着工业革命的开展和逐步完成，自由竞争、自由贸易已成为新兴工业资产阶级的强烈要求，这种特权公司已不适应资本主义进一步发展的要求，18世纪中期，先后被各国政府解散。
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东印度公司始建于1600年。最初，英国人主要是利用东印度公司做生意，慢慢地，东印度公司就成了英国殖民者侵略印度的工具。1613年，英国在印度西部的苏特拉设立贸易站，不久，又在印度东南部的马德拉斯建立商馆。1698年，东印度公司向印度莫卧儿政府买下了位于孟加拉湾恒河口岸的加尔各答。加尔各答村庄虽小，作用却非常大，其周围盛产大米、黄麻，河流纵横交错，平原一望无边。东印度公司在这里设立了贸易总部，把印度的粮食和工业原料，源源不断地运回英国，从中获得了丰厚的利润。
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因为东印度公司实力越来越强，逐渐占领了上面提到的马德拉斯、加尔各答和另外一个城市孟买。他们在这里设立了三个管区，各设一名省督管辖，把这些地方变成了进一步侵占印度其他地区的根据地。
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英国人在印度大肆掠夺，引起印度人民的不满，所以英国东印度公司为了更顺利地入侵其他地区，便在加尔各答修筑了一个巨大的堡垒，里面是荷枪实弹、全副武装的英国军人，这些英军还积极训练印度人帮助他们打仗。
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本来是做生意的东印度公司，光是经济掠夺就已经使印度人民非常不满，这时，他们又建立了军队，印度政府理所当然地出面进行干预。
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1756年，孟加拉的纳瓦布（相当于总督）向东印度公司提出抗议，要求他们在加尔各答拆除堡垒，英国人根本不理睬，纳瓦布非常气愤，发兵赶走了英国人，收回了加尔各答。这就开始了历史上著名的英印“七年战争”。
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这个时候，因为英国政府授予了东印度公司各种权力，如垄断贸易权、训练军队权、宣战媾和权、设立法庭审判本国或殖民地居民权等， 由此可见，东印度公司实际成为英国政府入侵印度的代理机构。
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1757年1月，克莱武率军在恒河口登陆，经过短时间激战，重新占领了加尔各答。6月，纳瓦布调遣7万大军与克莱武的900英军在普拉赛地区作战。英国士兵面对强大的印度军队早已吓破了胆，初战就失败了。但是，他们用大量金钱珠宝收买了印度的不少军官，使印度军队向后撤退，这时英军迅速追击，印军四散逃跑，连纳瓦布也被英军杀死。
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英国军队乘势向孟加拉国库进军，当打开国库大门，他们看到了满库的金银珠宝的时候，“抢啊！”英军顿时像开了闸的水一样冲向国库的各个角落。
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国库空了，英国军人却满载而归。
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几年以后，克莱武在向议会陈述这次抢劫时，非常遗憾地说：“当时我真傻，我周围满是金银珠宝，整箱整箱的金条，整袋整袋的各色宝石。可我却只拿走了20万镑！”
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据不完全统计，孟加拉国库被抢，英军拿走的金银珠宝，总价值达3700万英镑，这还不包括个人装入腰包的，如东印度公司职员们个人抢走的总数价值2100万英镑。光这两项总价值就达5800万英镑。
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这次战役之后，英军又击败了法军，从此，独自霸占了孟加拉，并任命亲英派印度人作了纳瓦布。
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1767年，英国议会通过了“东印度公司管理法”，此法规定，原加尔各答的省督改为总督，并由国家直接任命，其任务是代表英国政府全权管理英国占领下印度的全部领土。至此，英国政府开始直接统治印度。
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以后，英国继续占领印度其他地区，1774年，占领了奥德，1799年，经过持续23年的战争之后，英国又占领了印度南部具有很强实力的封建国迈索尔。1849年，又占领了印度西北部的旁遮普。从此，英国完全占领了印度，印度全国沦为英国的殖民地。
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东印度公司能够一步步吞食印度并牢牢地控制印度，其秘诀在于“分而治之”。印度是南亚的一个大国，从16世纪初期，莫卧儿帝国就 开始统治印度。表面看，印度是一个统一的庞大帝国，实际上，印度从未实现过统一。不仅各封建割据王国互相争斗，连中央内部也矛盾重重，同时，又不断受到外来势力的入侵。所以，国力非常弱小。再加上传统的种姓制度，使社会各阶层矛盾非常尖锐。在这种情况下，英国顺利闯入印度。英国殖民者占领印度后，便充分利用了印度国内的各种矛盾，让“印度人打印度人”，从而坐收渔利。如18世纪末，东印度公司唆使印度教封建王公攻打伊斯兰教的迈索尔，后又唆使海德拉巴王公进攻马拉特，并挑拨马拉特王公之间的关系，造成极度混乱局面后，东印度公司才出面收拾残局，进而确立自己的殖民统治权。
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由于东印度公司残酷掠夺和压榨印度人民，使印度人民遭受了无穷的灾难，仅1770年孟加拉大饥荒，就饿死1000万人，占孟加拉人口的三分之一。
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早期的东印度公司以“1702年公司危机”案为界，大致可分为两个阶段。第一阶段，公司处于内外交困的境地；第二阶段，公司逐步兴隆，垄断地位巩固，贸易有了飞速地发展，尤其以印度三大商港为中心，设立了三个管区。
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英国人贪婪的目光早就盯向这富饶的次大陆。早在1527年，一名颇有远见的英国富商就曾向亨利八世建议，开辟一条直达印度的新航线，但两次试航都以失败告终。半世纪后，又有一伙商人，携带女王写给阿克巴大帝的信，远赴印度，游历8年后，他们带着大量情报返回伦敦。
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1599年，伦敦大贸易商集会，筹备对东印度贸易的公司。他们集中了2万多英镑的资金，向国王申请贸易特许状。是时，荷兰人刚刚将欧洲的胡椒价格提高一倍以上，香料贸易的暴利产生了强烈的示范效应，这是英国东印度公司获得特许状的直接原因之一。就在1600年的最后一天，女王颁发了特许状，授予公司15年东方贸易的专利权。1609年，詹姆士一世又将专利权的15年期限，改为永久性授予。
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詹姆士一世
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东印度公司初期，海上力量尚处弱势，在东方常常受到荷兰人的排挤。在国内，其他一些英国公司也想染指它的特许垄断权。例如，1637 年“柯坦协会”在查理一世的支持下成立；“阿萨达公司”也企图在印度海岸建立殖民地。英国革命后，原先国王颁发的特许状失效，公司在贷款给新政府助其渡过难关后，1657年“护国公”克伦威尔才发给新的特许状。更糟糕的事接踵而来，议会为了解决财政困难，1698年通过法案：凡向政府贷款200万英镑者，即可成立对东印度贸易的新公司。结果“英国东印度贸易公司”应运而生，并获得对印度贸易的独享权利。那家老公司按现行法案条款，3年后将自动解散。公司的董事们面临着“国无二主，两个东印度公司必毁其一”的险境，在英国和印度全力以赴，据理力争并努力调解，终于在1702年达成两者合并的协议。1708年，新公司组建完毕，定名为“英商东印度贸易联合公司”，双方股金各占一半。
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