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印度文明在漫长的发展过程中，通过贸易、战争以及宗教导师（religious teacher）的行游讲学，输入了许多外来资源，与此同时，成熟期的印度文明在亚洲广泛传播。印度是世界两大宗教的发源地：佛教传布到东亚、中亚和东南亚；印度教传布到东南亚部分地区。印度文明的其他元素也跟着宗教一同传播，包含文字、语法、天文学、占星学、数学、医学实践、法典、神话，以及故事文学、雕塑和舞蹈。
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印度文明处于伊斯兰帝国和基督教帝国全力扩张的版图内，这两大广袤帝国通过贸易与征服，分别建立了伊斯兰国家和基督教欧洲，突厥人、莫卧儿帝国和英国人先后通过征服，在被征服地建立起国家，这些对印度文明产生了深刻的影响。英国统治印度期间，在人民主权论（popular sovereignty）和民族国家（nation-state）新观念驱动下，印度的民族主义运动风起云涌，产生了今日的7个自我管理的国家。
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以下是一条简单的印度文明史时间线索，附约略时间，读者可以对印度文明的全貌先有一个粗略的了解：
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印度文明起源：公元前2500年起
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吠陀时期：公元前1400年起
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新宗教与帝国时期：公元前500年起
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古典时期：公元320年起
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突厥人与莫卧儿帝国时期：1200年起
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英国统治时期：1760年起
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民族国家形成时期：1947年起
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印度文明的地理概貌
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“印度”（India）一词来自梵语的“河流”（sindhu）一词，这个词也是印度河的梵语名称。也许因为流域广阔的缘故，印度河被称为“河”（The River）。古波斯语将梵语“河流”一词开头的“s”改为“h”，因此波斯人称印度河及其流经的国家和地区为Hindush；希腊人则舍弃首字母“h”，称其为Indos等类似形式。英语中，有关印度及其人口、宗教和语言的一揽子词汇，都源自波斯语和希腊语转写的梵语“印度河”一词：
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●译写自希腊语：印度（India）、印度人（Indian）、印度河 （Indus River）
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●译写自波斯语：印度人（Hindu）、印度教（Hinduism）、印地语（Hindi）、印度（Hindustan）、兴都斯坦语（Hindustani）
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中文里的“印度”也有双重词汇的现象，分别为身毒（Sintu）与印度（Yin-tu），前者明显来自梵语，后者则来自波斯语或希腊语。阿拉伯人则仿效波斯人，称印度为al-Hind。中国人、波斯人、希腊人和阿拉伯人过去都记录过印度文明的情况，赋予印度的名称也都源于“印度河”一词，这些称谓影响了英语世界。
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印度文明的地理概貌可分为三大区：半岛区（德干），喜马拉雅山脉区和印度河—恒河平原。德干的地质是一大片极古老的花岗岩，板块构造学家认为，德干地区曾是一块长期向北自由漂移的板块，与欧亚大陆板块碰撞后形成了喜马拉雅山脉。从河流的流向判断，德干是一块向东南倾斜的高原，两侧的丘陵山脊与海岸线平行，称为东、西高止山脉（Eastern and Western Ghats）。沿海地区受西南季风降水的影响，内陆则干燥少雨，夏季内陆河道干涸，河流常仅剩涓滴细流。因此，农业与人口向沿海地区集中，内陆分布的人口则较为有限。斯里兰卡位于南部海岸外，与印度相隔最短之处仅约40千米。
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喜马拉雅山脉（Himalaya来自梵语，意为“藏雪之地”）是世界上最高的山脉，其最高峰珠穆朗玛峰海拔超过8000米。上述半岛板块持续向北推挤欧亚大陆板块，板块推升山脉的速度快于板块相互侵蚀的速度，喜马拉雅山每年仍在不断上升。 这一令人望而生畏的险峻地形，将印度与中国西藏截然隔开。然而长期以来，印度与中国西藏地区商贸往来不断，印度佛教通过走廊传入中国西藏地区，而在山脉的印度一侧，如尼泊尔、不丹及山脉的西侧边缘，也分布着汉藏语系的语言，由此可见，喜马拉雅山脉并非不可逾越。印度的山脉边界一直向东延展，几乎与中南半岛的南北向山脉交接。印度河以西，是山势较为和缓的山脉，即基尔塔尔山脉（Kirthar Range）与苏莱曼山脉（Suleiman Range），它们构成了印度黄金地带的西北界。有一些穿越这两条山脉的著名山口，尤其是开伯尔山口（Khyber Pass）与波伦山口（Bolan Pass），它们是通往阿富汗的要道，北接中亚和连接中国—欧洲的丝绸之路，西通中东与地中海。
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印度河—恒河平原如名所示，由北部的印度河和恒河两大河流域，再加上东部的第三大河布拉马普特拉河（Brahmaputra）[3]流域组成。印度河与布拉马普特拉河发源于中国的西藏高原，二者源头仅隔数千米，一条流向西，一条流向东，由喜马拉雅山脉的两端顺势而下注入印度。印度河流域覆盖巴基斯坦全境和今印度共和国的部分地区。印度河上游及其支流称为“旁遮普”（Punjab），意为五（panch）河（ab）；印度河下游仍沿用其古名“信德”（Sindh）。恒河与其支流亚穆纳河（Yamuna）之间形成了一片沃土，被称为“河间地”（Doab），意即两（do）河（ab）之间的土地。这里是印度北部诸帝国的农业腹地，因此我们可以看到，无论在古代还是现代，这里是许多王朝和政权的首都，德里（Delhi）就是该地区距今最近的一个首都。[4]恒河与布拉马普特拉河河口哺育了印度东部地区，东部也因此成为土地极为肥沃的农业区。
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德干与喜马拉雅山交会处形成平原，岩石受侵蚀变成土壤，由此日积月累形成冲积层，十分有利于发展农业。沿着恒河向东顺流而下，就会发现冲积层逐渐加厚，到了印度的西孟加拉邦与孟加拉国，必须下挖100米左右才能触到基岩。因此这里只有少量的石造建筑，几乎所有的建筑都用细质黏土砖块建造。这些河流除提供肥沃的冲积层外，还促进了农业的发展，提供了雨水之外的另一灌溉水源。另外，由于发源于极高的积雪山巅，大河的全年水量较印度南部的诸河流更加丰沛，这为农业灌溉提供了稳定的水源。
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季风气候
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影响农业的另一个重要因素是降水量，印度的降水受季风影响，雨季干季相互交错。西南季风携带大量水汽，夏季时从西南的印度洋往东北方向大陆吹去，在大陆受热上升后形成降水。
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人们很晚才理解了季风是如何形成的。按照最简化的模型，假设地球完全为水体掩盖，地轴也未倾斜，那么赤道就是距离太阳最近的点，它上方的空气很快就变得最为炽热，热空气不断上升；为了补充受热上升的空气，较冷的空气将由两极往赤道流动，再次受热上升，并流回两极，直到下降。这样便产生了分别向北和向南两个方向的空气循环对流。两个对流系统在赤道上空会合，形成热空气圈，称为间热带辐合区（Intertropical Discontinuity Zone，简称ITD），是介于南北两股对流之间的间断面。
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然而，因为地轴倾斜，夏季时太阳距离北半球较近，间热带辐合区会向北移动，进入印度上空，吸引印度洋的气流流向它。地球自西向东转动，北向气流遂向东偏斜，气流整体于是由西南向东北流动。由于地球表面包含陆地与水体，在夏季日照下，陆地上方的空气受热速度远较海洋来得快。湿润的白昼海风往陆地吹送时温度上升较快，且随着吹向地势更高的内陆，海风开始变得越发干燥，并形成降水。
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降水的时空分布并不均衡。西南季风带来了集中降水，形成雨季，而全年的其他时间则十分干旱，只有印度河上游是个例外，携带较少水汽的西南季风在撤退时为这里带来了冬季降水。自古以来，印度全年就分为三季（或六季）而非四季：雨季、凉季与热季。一年的主要耕作在雨季进行；战争则在农作物丰收之后的凉季进行；热季是全年里所有生物最受煎熬的季节，这时落叶树会落下所有树叶以保存能量，这与温带地区最难熬的寒冷季节迥然不同。
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西南季风移动时掠过多种多样的地形，因而降水量的空间分布也不均匀。印度次大陆由此分为干旱区与湿润区。干旱区是畜牧业与灌溉农业区，从印度次大陆一直向西延伸，途经阿富汗、伊朗高原、阿拉伯半岛及北非；湿润区则在南亚季风的持续影响下，从印度次大陆向东延伸至东南亚和中国南部。各地区气候的多样性也促进了生物多样性的发展，这里既生活着非洲狮也生活着亚洲虎。印度次大陆有着十分丰富的生物多样性，鹿、蹬羚与羚羊种类繁多，还有名目繁多的鸟类和野生牛群，更拥有世界上数量最多的野生亚洲象。
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