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10世纪，尤其是在日本东部，尽管这些地方领主的领地在稳定扩大，但是没有一个领主强大到可以真正地在自我直属领地以外的地方挑战中央的权威。日本的确会有偶然发生的规模相对较大的叛乱，比如平氏领袖平将门的叛乱。平将门在一段较短的时间内是东部八个令制国的实际统治者，他之所以能够成功发动叛乱，和藤原纯友（Sumitomo）的叛乱一样，是因为政府的懈怠而非自己的实力。940年，在察觉到他所带来的严重威胁后，政府在没费什么大力气的情况下就打败了他。封建制度尚处于早期发展阶段，这个时代所呈现的情形就是很多小的领主彼此争斗，努力获得最多的土地和人力。平将门发起叛乱的时候只有1000余人，这1000余人并不都是他的侍从。我们得知，到998年，一位强大的平氏家族成员对邻近的藤原氏发起攻击的时候，部下有3000人，不过这个数量在当时相当大。如果国司是地方权贵，而且有自己的武士的话，那天就有能力在互相争斗的氏族首领之间维持平衡，防止一方吞并另一方。此外，藤原氏有能力授予他人宫廷头衔和官职，而这些对很多源氏和平氏的氏族首领都有吸引力，因为他们虽然定居在各令制国，但骨子里还是贵族。随后藤原氏的摄政们灵活地运用这一吸引力，他们的策略是拉拢都城和地方互相争斗的氏族中有影响力的成员，通常是源氏。但是拉拢这些支持者仅靠受欢迎的宫廷头衔是不够的。他们想要土地，想要免除赋税；还有，当他们没收一座庄园或者宣称自己的某一座庄园为免税庄园的时候，他们的庇护者—藤原氏必须确保针对他们的控诉无法成立。这就是大庄园逐渐形成的方式。随着意识到自我力量的源氏和平氏将原本属于其他主要氏族的、藤原氏代为管理的一些庄园收归己有，这些庄园很快变得更大。藤原氏一直在设法维持自己至高无上的地位，直到11世纪末期。995年，藤原道长（Fujiwara Michinaga）成为关白，接着他的儿子藤原赖通（Yorimichi）于1018～1069年任关白，在都城拥有大量资产，这是藤原氏的鼎盛时期。当时藤原氏是如此铺张奢华，以至于当时一部名为《荣花物语》（Tale of Glory and Splendour）的历史小说描写的就是藤原道长和他的儿子们。藤原道长直到退隐依旧铺张；1019年他病倒，在东大寺受戒后皈依佛门，受戒仪式规模宏大，就像754年的第一次受戒仪式那样，天皇和宫廷众臣全部出席。临死的时候，他命一万名高僧受命为他的康复祈祷并宣布大赦天下，免除全国各地拖欠的税款。藤原氏设法获得并维持他们作为领导者的荣誉，而在那个时期这些荣誉几乎不可能是由天皇赐予的。
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与此同时，在都城和其他令制国，动乱、罪行和不幸频繁发生。一些大的佛寺与政府不和，因为政府时不时地会尝试阻止它们对免税土地的兼并。那些住持看到其他领主因为有了武力支持在这方面几乎可以为所欲为，所以就训练一些僧人和庄园内的世俗之人使用武器，建立了自己固定的武装。这些佛寺不仅彼此争斗，而且会经常突击都城。藤原赖通任摄政期间（1027～1074），约3000人从比叡山突然发动袭击，包围了赖通的宅邸。这个时候皇室的护卫几乎发挥不了什么作用，不愿诉诸武力的藤原氏只得仰仗源氏或平氏等武士家族的成员。在从10世纪末到11世纪末的这段时间里，武装僧团及其雇佣力量时不时地在平安京的街道上寻衅闹事、制造骚乱、彼此争斗。他们会围困、威胁身为政客的藤原氏甚至天皇。12世纪初期，有一次两大佛寺即将在京都发起激战，据说双方人数已经达到2万人。在这种局势下，藤原氏面临的危险是如此之大，我们甚至可以说藤原氏倒台的促因是僧众的骚乱而非其他氏族的崛起，即便这不是导致其倒台的直接原因。因为只要令制国的领主在远离都城的地方彼此争斗，只要源氏或平氏的武将时不时地给予打击，藤原氏的地位就会相对稳固。但是，一旦藤原氏需要仰仗这些武士家族的保护，他们的地位就变得极不稳固。这一局势有一些讽刺的意味，因为藤原氏是佛教最慷慨的赞助者，他们建造大的佛寺，赐给佛寺很多昂贵的物品，赠予它们大量的土地和奴隶。
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平氏或源氏武将每一次成功的作战行动都会增加他们家族的声望，增加他们的财富，不过他们所拥有的土地的价值和范围无法与藤原氏相比。其他氏族之间的不和与这些氏族内部的争斗延缓了藤原氏倒台的速度。从平将门那个时期开始，整个11世纪，日本东部和西部争斗、劫掠、突袭等因规模而异的军事活动持续不断。平氏、源氏以及诸如安倍氏、清原氏之类的较小的但好战的氏族以一种混乱的、难以理清的合作关系参与这些军事活动。尽管我们不能说到1100年的时候有哪一个氏族处于稳定的支配地位，但是这个时候社会构成已经发生巨大、显著的变化。日本出现了一个新的武士阶层，并且在国中占据重要地位。尽管头衔依旧由宫廷赐予，尽管文官依旧把持朝政、颁布诏令，但是日本出现了在都城以外的其他各地土地比头衔重要、军事力量比法律有效的情况。1050年，安倍氏的一位成员统管着日本北部多片大块土地，他连续多年抵抗中央政府，直到1062年被源赖义（Yoriyoshi）不顾一切的征讨行动征服。赖义的先祖都是有名的武士，但是我们可以把他看作在推翻了平民政权、打败了敌对军事势力之后统治日本长达数百年的多位伟大武将中的第一人。他确立了对战神八幡神的崇拜，从他开始日本逐渐发展出一个独特的军事阶层，他们有自己的传统，有自己的道德和法律准则。不过，第一次抑制平民权势的尝试是由天皇而非武士发起的，因为后三条天皇在1068年即位后立即尝试亲自处理政务中的紧要问题，把藤原氏搁置一旁。
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第二节 平氏的兴衰
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以下是一些重要的时间节点：
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1068年 后三条天皇即位，1072年退位，1073年逝世。
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1072年 白河（Shirakawa）天皇即位，1086年退位。
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1087年 堀河（Horikawa）天皇即位。
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1107年 鸟羽（Toba）天皇即位，1123年退位。
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1124年 崇德（Sūtoku）天皇即位。
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1087～1129年 白河天皇退位，皈依佛门，设立院厅，实施院政（Insei）。
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1130～1156年 鸟羽天皇即位，继续实施院政。
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1141年 近卫天皇（Konoe）即位。
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1155年 后白河天皇（ShirakawaⅡ）即位，1158年退位。
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1156年 平氏开始占据支配地位。
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1156～1185年 平氏由盛转衰，先后历经了二条（Nijō）天皇、六条（Rokujō）天皇、高仓（Takakura）天皇、安德（Antoku）天皇、后鸟羽（TobaⅡ）天皇。
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1185年 源氏大败平氏，源赖朝成为日本最有权势的人。
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后三条天皇亲理政务，不参考关白的意见。他即位之后立即宣布将1045年以来建立的以及1045年建立的但没有有效地契的庄园收归国有。天皇命人特地将这条诏令传达给已退任的关白藤原赖通。赖通只回答说，如果他名下的地契有什么问题，那他会想办法解决这些问题。面对赖通委婉的威胁，天皇让步，给予赖通拥有的庄园以例外优待。他之所以无能为力，是因为藤原氏名下的土地遍及日本，如果藤原氏反对，那么这条诏令的效力就无法实现，只有那些其他氏族的最为弱小的土地所有者才会上交土地。包括这项改革在内的其他天皇尝试推行的改革措施都遭到藤原氏的阻挠；不过宫廷所能行使的少有的权力现在都在天皇本人手中，藤原氏虽然继续拥有很高的官职，但仅仅是名义上的，并没有实权。三条天皇在位时间短暂，他逝世之后，日本的政治出现了令人惊讶的发展。从1073年开始，在长达半个多世纪的时间里，在位天皇有名无实，朝中的摄政、参议和大臣也有名无实；每一任天皇在位期间，在离皇宫不远的宫殿中都住着一位已经退位、皈依佛门的天皇，他名义上是僧侣，实则是统治者，他主持院厅，有听命于自己的官员。当时国中具有法律效力的是上皇的诏令，而非有名无实的天皇的诏令，以至于人们把上皇的诏令当作那个时期宫廷的诏令来遵从。因此，政府看似由天皇和上皇构成，天皇将权力下放给主管太政官和其他各部省的摄政，上皇的诏令在天皇的诏令之上。但是，这个复杂的政治机制的寿命显然是有限的，因为它无法有效运作。事实是，除了氏族的自我治理之外，宫廷之外并无治理可言。皇室像从前一样源源不断地下达诏令，针对的主要是庄园制度；但是这些诏令起不到什么作用，因为能够执行诏令的那些人正忙于为自己争取庄园权益。法典已经失效，检非违使汇编的法令只有拥有强大军事力量的源氏或平氏武将在自行裁决时才会被使用。各氏族首领维持领地秩序执行的不是共同的法则，而是各氏族的族法。
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显然，在这种形势下，一旦处于混乱争斗中的军事氏族中兴起一个强大的、只有一个目标的集团，皇室就会失去残余的权力，而依赖威望和财富而非武装力量的藤原氏，也会跟着皇室一起衰落。阻止这一变化发生的不是皇室有力的反抗，而是氏族之间的争斗，正如我们所看到的那样。尽管藤原氏也有这种内在的弱点，但是他们处于权力中心、偏爱权谋、不看重暴力，这使得他们在某种程度上是团结一致的。而军事氏族的性质决定了他们依靠的是在冲突中获胜。他们的支系遍布日本，虽然源氏的一位成员可能和平氏是近邻，但是他的领地同样有可能和安倍氏或清原氏的领地接壤，或者作为受雇于朝廷的武将，他也可能受召严惩一些本姓的叛乱分子。这种冲突导致的争斗比国家的远景更合武士的心意，因为它们能带来即时的收获和满足感。我们一定要注意豪族的很多分支都和土地密切地联系在一起。他们的利益与领地相关，尽管是贵族出身，但是因为联姻和地产，他们与地方权贵密切地联系在一起，比如各令制国国司的家族大多是世袭的地方首领的后代。整体上，我们无法确定他们是否有清晰的统一国家的观念。事实上，庄园制度的发展不仅催生了经济、政治上的变化，还催生了社会机构的变化。对氏族的忠诚—在民族情感上体现为对皇室的忠诚—被将人与土地连接起来的强烈情感取代，至少被它改变。他们的主要职责不再是对国家的职责，甚至也不是对氏族首领的职责，而是对能够给予他们嘉奖和圣俸的上级或者是能够为他们的土地提供武力保护的军事保护者的职责。换句话说，大化改新只是中止但并未阻断封建制度的自然发展。
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如果详细叙述平安时代其余时期的政治史的话会惹人生厌，所以我们可以简单地总结如下：这个时候平氏和源氏之间的对抗激烈且范围广泛，顶点是1156～1160年的一系列血战。
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这些争斗的一个直接原因通常是皇位继承权问题，但是表面上的参与者依旧是宫廷各派的领导者，不过这些冲突实际上是武士家族围绕霸权的争斗。1160年以后，藤原氏已不再是威胁，源氏也被制服，源氏一些势力大的武将被杀。日本第一次由武士家族绝对掌权。天皇和日本全地都处于平氏的支配下。他们的支配地位没能持续下去，因此源氏再次积攒力量，幸运的是源氏出现了一位伟大的首领源赖朝，他们在旷日持久的争斗之后推翻了平氏。毋庸置疑，两个敌对氏族可怕的誓死争斗确立了武士家族的支配地位 并促成了武士阶层的形成。面对危险和冲突带来的压力，他们形成了一种独特的行为准则和道德规范。那个时期的历史事件深深地影响了日本人的想象，两个氏族的兴衰对日本人而言或许是真正的史诗。日本的历史中有很多关于忠诚、勇气和牺牲的英雄传奇，而这些英雄传奇激发了他们在艺术、文学上的创作灵感，也塑造了他们的性情。这个时期侍（さむらい）这个阶层形成，他们把忠诚和无惧死亡当作最重要的美德来培养。“侍”是“服侍的人”，对领主的这种绝对忠诚的观念可追溯至很久以前。据日本最早期的书籍记载，日本古代有世袭的陪侍君主的氏族，他们的祖先说过：“我们不愿平静地死去，只愿死在君侧。如果我们下到海里，我们的身体必长眠于水下；如果我们上到山上，我们的身体必长眠于草丛下。”这种忠诚的传统赋予各个氏族以凝聚力，让他们对彼此之间的冲突充满怨恨。在当时的日本，到处都是英勇的、残忍的战争、富有浪漫主义色彩的动乱以及野蛮残酷的行为。整个国家，从南到北，因战争、饥荒和瘟疫处于动荡之中，这种动荡因1185年坛之浦海战达到顶点。这次海战中平氏战败，平氏携幼年天皇坠海，幼年天皇丧生。从那时起，直到1868年王政复古，统管日本的是接连不断的军事独裁者，这些独裁者几乎都来自源氏一脉。
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我们一定不要认为这些独裁者篡夺了天皇的权威。他们拥有天皇的权力，其中一些独裁者还拥有天皇的仪仗；不过皇位始终都在天照大神的后代手中，不管天皇如何软弱、贫困，真正的统治者都会给予他形式上的尊敬，理论上他的权力也源自天皇。宫廷的生活和从前无异，有持续不断的宗教仪式、官方仪典、宴会、诗歌比赛、赏花或赏月的短游。宫廷的整体生活因围绕优先地位、头衔、官职的争斗和阴谋以及（根据当时的传奇故事）高雅的声色犬马而变得多姿多彩。尽管权力转移到了一个更有活力的族系手中，但 这个优雅、人数稀少、没有流血的社会依旧延续了下来，部分是因为它依旧是荣誉的来源，部分是因为它延续了一种已然确定的、武士阶层暗自尊崇的社会和美学传统。与此同时，他们也迅速地发展出一种属于自己的文化，这种文化自然是基于让他们获得支配地位的战争。这种文化有很多值得欣赏的内容，因为它既有阳刚活力又有冒险精神，但是只有最不愤世嫉俗的愤世嫉俗者才会说它推崇的是让那些刚刚掌握特权的人继续把持特权。这种文化最为真实的美德是军人的美德—英勇和服从，因为这是一位封建领主最希望他的追随者拥有的特质，目的是对抗宿敌。因此，武士阶级的荣誉准则忽视其他美德，只强调这两样。我们已经描述的那个时期之后的很多文学，包括以戏剧般的风格叙述的历史传奇，包括大量的细节描写、军队的英勇事迹、惨死在战争中的武士、武将的不平凡事迹、颇具武士精神的交战、忠心服侍的事例、华丽的纹章、精良的盔甲、所向披靡的武器以及战争的盛况、光荣与振奋人心。幕后是不受关注、生活枯燥乏味、耐心耕种且耕地惨遭毁坏的农民；幕前则是手持闪闪发光的剑的武士。
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剑并不只是那个时期一个充满传奇色彩的象征符号，而是他们物质文化的一个具体体现。平安时期宫臣的佩剑是礼仪性的武器，鞘上饰有珠宝，富有设计感。但是封建领主的佩剑是利用先进技术生产的致命性武器，这些武器逐渐满足了那些以战争为业的人的需求。我们对日本采矿业和冶金业的早期发展知之不多，但是庄园制度的发展及武士阶层的兴起促进了采矿业和冶金业的发展，因为开发新的土地、对既有土地进行更加集约的耕种意味着对工具的需求增加。7世纪，铁制器具非常稀少，所以被当作货币使用。比如，我们从编年史中得知，701年一位大臣获赐1万把铁锹和5万磅铁。不过这种记载越来越少，平安时代初期日本有很多地方开发铁矿，并在本地制造铁具，以供在庄园劳作的农民使用。我们知道后来成名的源满仲（Minamoto Mitsunaka）在他位于日本西部的一个庄园里开发铁矿；据记载，他煞费苦心地提高铸剑者的技艺。在历经多次试验后，他终于找到了一位工匠，他在七天的祈祷和禁欲之后，最后铸造了两把非凡的剑，这两把剑成了源氏家族的祖传宝物，在很多英雄传奇故事中都有出现。《平家物语》（Heike Monogatari）这部撰写于1240年的伟大的历史传奇描述了平氏的兴衰，这部传奇开篇讲的就是剑，这显示了铸剑工艺的重要性。我们可以从这部传奇中找到对举世闻名之剑的赞美，以及对其非凡特点的描述。在日本这段时期以及随后的历史当中，人们把剑视为活着的、神圣的事物，所以当源义朝（Minamoto Yoshitomo）战败、在八幡神社整夜祈祷的时候，他问战神为什么离弃他，问战神为什么他的剑失了魂。从那个时期开始，日本发展出了明确的对剑的崇拜。剑被赋予神秘的特质，几乎成了一个被膜拜的对象。它代表了武士的荣誉；实际上剑本身就是武士的荣誉，丢失或污损剑等于丢弃或败坏了他的荣誉。直到今天，铁匠在铸造、锻炼一把旧式剑之前，先要举行一个净化仪式，在锻铸的时候他们要身穿祭司穿的白色外衣，这就是流传至今的强大传统的影响力。
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