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《古事记》分为上、中、下三卷。这三卷的内容将天、地的形成以及在天、地的世界里发生的各式各样的事情，与天皇统治紧密地联系在一起。
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上卷讲述的是神代故事。首先，天之御中主神等神出现于高天原。最后出现的伊耶那歧命和伊耶那美命两个神降临地上，结为连理，生下地上各国、各个岛屿以及海神、风神、树神和其他诸神。但在生火神时，伊耶那美命的阴部被烧，她在死后前往黄泉国。伊耶那歧命随后赶往黄泉国，但看到伊耶那美命的丑相后，他逃离了黄泉国。他以水净身时，生下诸神。在诸神诞生的最后阶段，伊耶那歧命从左眼中生出天照大御神，从右眼中生出月读命，从鼻子中生出须佐之男命，分别让他们统治高天原、夜之食国和海原。
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画中描绘的是伊耶那歧命和伊耶那美命诞生国家的神话，西川祐信绘
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须佐之男命拒绝统治海原，吵闹着要去根之坚州国。在前往根之坚州国之前，他先去了姐姐天照大御神所在的高天原。在这里，他干出许多坏事。对须佐之男命的恶行感到恐惧的天照大御神躲进了天之石屋，这时，世界变得一片漆黑。诸神发挥他们的聪明才智，将天照大御神从天之石屋中引诱了出来，世界又变得光明起来。但做了坏事的须佐之男命被流放到出云国。在出云国，须佐之男命击退了八俣大蛇，定居下来，结婚生子。大国主命作为须佐之男的六世孙诞生后，经历了他的兄弟及须佐之男命设下的种种考验，成为出云国的统治者。在少名毘古那神的帮助下，他最终完成了建造苇原中国的工作。
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天照大御神认为，建造好的苇原中国应该由自己的子嗣统治，于是，她派遣使者，迫使大国主命让位。然而，让位的进展并不顺利。在勇武有力的建御雷神的帮助下，让位得以实现。天孙迩迩艺命从高天原降临到苇原中国。迩迩艺命与山神之女木花之佐久夜毘卖结婚，生下火远理命。火远理命与海神之女丰玉毘卖命结婚，生下鹈葺草葺不合命。鹈葺草葺不合命与其婶母玉依毘卖命结婚，生下神倭伊波礼毘古命。神倭伊波礼毘古命，后来成为第一代天皇——神武天皇。就这样，高天原诸神与地上天皇的血统就联系了起来。上卷就此结束。
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中卷自神武天皇至应神天皇，共记述了15代天皇的故事。天皇平定了国家之后，建立天皇统治的秩序，这个过程构成了中卷的主线。只不过这15代天皇的故事所占比重各不相同。自神武天皇之后的绥靖天皇至开化天皇的8代天皇的故事只记述了他们最主要的一些事项，即天皇的名字、皇宫的所在地、后妃的名字、天皇子女的名字、以皇族为祖先的氏族的名字、天皇的享年、天皇陵的所在地，而且这些事项常常就按照上述的顺序一一罗列。与他们不同的是神武天皇和倭建命，他们的英雄事迹被描述得栩栩如生。
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神武与其兄长五濑命一道，从日向前往筑紫，在筑紫的冈田宫停留了一段时间之后，乘船经过濑户内海，向东行驶，在安艺的多祁理宫住了七年，在吉备的高岛宫又住了八年，之后赶往浪速。他们在浪速港与登美能那贺须泥毘古的军队开战，五濑命遭受重创，神武取海路，经纪伊半岛南下，在熊野登陆。途中，五濑命因伤去世。神武从熊野经吉野朝大和进发，在八咫乌的引导下，越过险峻道路。进入大和之后，神武与兄宇迦斯交战，在取得忍坂之战以及与登美毘古、兄师木、弟师木之战的胜利之后，在亩傍橿原宫登基，成为天皇。
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神武的故事讲述的是神武从九州向东，平定大和地区后建立国家统治基础的故事。倭建命的故事讲述的是，倭建命为打倒不愿归顺大和政权的各地的叛逆者，前往西国、东国，走上征讨之路的故事。西部的最大敌人是九州的熊曾建和出云国的出云建。面对熊曾建兄弟，倭建命男扮女装出现在宴会上，采取了伺机拔刀、出其不意的策略，杀死熊曾建兄弟二人；而面对出云建，倭建命用准备好的木刀与对方的真刀交换，然后挑衅对方，轻而易举地将拔不出刀来的对方杀死。景行天皇十分厌恶善用谋略的、残忍而野蛮的倭建命，当倭建命刚刚西征回来，景行天皇就让这位武将马不停蹄地东征。在尾张、骏河、相模等地与叛敌连续交战之后，倭建命经由甲斐、信浓回到尾张，与出战前就定下婚约的美夜受比卖结婚。但倭建命在伊吹山遭遇冰雨，不省人事，从那之后他便失去了此前残忍野蛮的劲头，也不再使用谋略，来回辗转于美浓、伊势、三重等地，最终病死在能烦野。听到倭建命死去的噩耗，身在大和的他的后妃和子女们来到能烦野，陷入悲痛之中。倭建命则化为白鸟，升天而去。
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倭建命征讨西国、东国之后，成务天皇设立国造（臣服于大和朝廷的地方首领），划定地区分界并设置县主（大和政权地方行政组织县的长官），完善了地方统治。此后，在仲哀天皇和应神天皇的故事中，天皇的统治超出了大八岛国的范围，远至新罗、百济。中卷就此结束。
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上卷叙述了世界的起源和王权的由来，是神代的故事；中卷叙述了天皇统一国家，使国家走向秩序的事迹，这是治理国家的故事；下卷以围绕王位继承权的斗争为主题。王位的继承很不顺利，到处都是血腥的斗争。实际上，提议撰写《古事记》的天武天皇之所以能够登上王位，也是因为在其兄长天智天皇死后，与天智天皇的嫡子大友皇子斗争，并将大友皇子逼上死路（壬申之乱）。
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《古事记》下卷自安康天皇的条目开始，围绕王位继承的斗争变得格外激烈。安康天皇派遣使者到仁德天皇的皇子大日下王处，提出将其妹妹嫁给自己的弟弟大长谷王子（即后来的雄略天皇）的愿望。大日下王答应这桩婚事，但安康天皇却相信了使者的谗言，杀害了大日下王，并夺取大日下王的正妻长田大郎女，封她为皇后。大日下王和长田大郎女之间生有一子，名叫目弱王。在一次偶然的情况下，目弱王知道了自己的父亲是被安康天皇杀害的，于是拔刀亲手砍下安康天皇的首级，之后逃到都夫良意富美的家里。大长谷王子听说哥哥被杀害的消息，去和另外两个哥哥商议，但看到这两个哥哥犹豫的态度后，他一怒之下杀了二人，跑到都夫良意富美的家里，将目弱王和都夫良意富美都逼上死路。进而，大长谷王子邀请王位竞争者市边之忍齿王去打猎，将其杀害。于是，他继承了父亲的王位，成为雄略天皇……
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以上是《古事记》上、中、下三卷的大概内容。当为了给天皇统治国家的正统性提供依据，虚实相间的传说和故事在统治者的授意下被编撰成书时，历史上的过去就这样浮出水面了。我们从这部日本最早的史书中，究竟能够读到怎样的思想性和文学性呢？
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若要读取思想性和文学性，仅仅追寻主张编撰《古事记》的专制国家统治者的想法是不够的。我们必须将目光转向故事本身，探讨这些故事如何在吸纳了统治者想法的同时，又违背了统治者的意志、偏离了其意志。因为，在创作者的想法与对其想法的超越之间，才蕴藏着这部书的思想性和文学性。
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以下卷一开始的仁德天皇的故事为例，正如仁德天皇的名字所显示的那样，书中描绘的他是一个充满仁慈心、道德高尚的圣帝形象。书中讲到，当他登到高山上，眺望国土时，发现家家户户都没有飘起炊烟，于是，他认为人们过着贫穷的生活，下令免除人民三年的赋税和劳役。他居住的宫殿漏雨，但他坚持住在里面，从没有想要去修葺它。后来，他眺望国土时，看到炊烟袅袅，于是又开始征收赋税。这是一段有点肉麻的传说故事，显示出作者想要将天皇塑造成一个儒家思想浓厚的明君的意图。
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如果都是像这样以统治者为本位的不现实的故事，那么，可能很少会有人去阅读《古事记》，这本书可能会令人感到谄媚、枯燥无味。但《古事记》没有成为这样的一本书。圣帝仁德天皇的故事草草结束了，紧接着是风流的仁德天皇为皇后的嫉妒而感到烦恼的故事。在《古事记》中，风流故事随处可见。书中描绘了皇后激烈而执着的嫉妒心，以及巧妙地平息嫉妒而得遂其愿的仁德天皇的风流，都极具人性，趣味盎然。同样是虚构的故事，但在文学性和思想性方面，与前面描绘的圣帝的故事相比，后者要有趣得多。考虑到天皇统治的正当化和赞美天皇才是编撰者的用意所在，那么，编撰者描绘风流天皇的前提是有一种统治阶层中通行的想法，即这种风流趣事是值得肯定的，其次，这种统治者的形象是被广泛接受并认可的，虽然天皇与诸多女性保持着关系，她们之间会发生争执、产生怨恨、生出嫉妒和无限烦恼，但天皇能够圆满地解决这些问题，并实现所有人的和谐，这才是王者之德。在这种统治者形象背后，作者乃至传承故事的集体创作者们发挥力量，以好奇的眼光来看男女之间各式各样的行为、生动地讲述故事，正因如此，《古事记》的文学性和思想性才获得了保障。
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《古事记》下卷允恭天皇的故事中出现的轻太子和轻大郎女的故事是全书文学性和思想性发挥到极致的故事之一。整个故事在叙述人生在世的现实以及喜怒哀乐时，采用了首尾完整的悲剧形式。
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允恭天皇死后，轻太子本应继承王位，但因与同母异父的妹妹轻大郎女有不当关系，导致人心背离，王位由弟弟穴穗御子（即后来的安康天皇）继承。为避免受到迫害，轻太子逃亡到大前小前宿祢大臣的家里。穴穗御子的军队前来包围，大前小前宿祢大臣捉住轻太子，将他交给穴穗御子。穴穗御子将其流放到伊予。流亡之时，轻太子吟咏道：
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我今流放至小岛，不日乘船必将归。
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我的座席不要收，虽言座席归原状，实说我妻待我回。
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（出处同上，第324、325页）
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轻大郎女则为轻太子献歌一首：
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夏草枯萎，途径阿比泥海滩，
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