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真言宗的开山鼻祖空海于774年出生于赞岐国多度郡。比最澄小7岁。
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空海15岁时前往京都，跟随舅舅阿刀大足学习《论语》《孝经》等，后进入大学，学习《毛诗》《春秋左氏传》《尚书》等。在这里，他遇见一位沙门，得到虚空藏求闻持法的教诲。这是一种通过念诵虚空藏菩萨以获得超人记忆力的修行方法，空海决心自我实践这种修行方法，于是中止了大学的课程，投身于山林修行之中。他游历了阿波的大泷山、土佐的室户岬等地，不断重复着严酷的修行。
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最澄也曾尝试过山林修行。这是日本自古以来的山岳信仰与外来的脱离世俗的佛道修行相结合的一种修行方法。空海通过鞭挞身体以提高精神集中力，由此确信了佛教的卓越性之后，于797年（平安京迁都3年后）也就是24岁时完成了处女作《三教指归》。
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空海
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“三教”是指儒教、道教和佛教的三种教义，“指归”是指教义的内涵。空海创作这部著作的目的在于，通过比较三种教义的内容，明确指出道教比儒教优越，而佛教则比儒教和道教都优越的观点。
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这部宗教性著作是用汉语写作的。空海并没有采取陈述自己的观点的形式，而是采用了对话体的戏曲形式。舞台背景是一个叫兔角公的人的家里。兔角公为自己的外甥——放荡的蛭牙公子——感到十分头疼，于是请求儒家的龟毛先生开导其外甥。龟毛先生向蛭牙公子讲述忠孝、立身、出人头地的儒教道德，听完龟毛先生的教诲后，蛭牙公子回心转意，上卷就此结束。在中卷，在蛭牙公子身边大智若愚的虚亡隐士开口说话，他从道教的立场批判儒教的世俗道德，宣扬试图实现长生不死的仙道。龟毛、蛭牙和兔角公对虚亡隐士的话感到心服口服，至此，中卷结束。下卷的叙述者是一个叫假名乞儿的人，关于这个人物，书中首先介绍道，他是一个弃世之人，具有非同一般的风度样貌，生活在极其困苦的环境里。然后，假名乞儿否定了追求世俗之名利和追求神仙之脱俗，认为只有向众生灌输佛教之解脱的实践活动，才是最高的德行。在场的人们都为假名乞儿的观点所折服，于是假名乞儿吟咏“十韵之诗”，以示全书结束，下卷的大幕落下。
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《三教指归》运用了中国六朝至唐代流行的四六骈俪体的形式，在关键之处插入了颂、诗、赋。空海将其掌握的汉语知识很好地融入文章之中。通过比较三教来论述优劣的形式，模仿了中国隋唐时期的范本，但无论是从设置人物的方法来看，还是从议论内容的结构来看，《三教指归》丝毫没有为范本所约束的迹象，相反，空海从容自在的表达能力给人们留下深刻的印象。这种从容自在的能力向我们展现出空海少年老成的天才形象，同时，也向我们展示出空海用汉语表达并理解客观事实、体验、脑海里的形象、思想和情感的能力，体现出他所在的知识阶层的表达能力和理解力水平之高。
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这个时代的人们还处于无法用日语自由书写心中感受的阶段。虽然用一个汉字表达一个音的万叶假名的书写方式已经成熟，但万叶假名只是用于歌谣的创作，如果人们想要用散文的形式书写事件和思想，还只能凭借汉语。人们还无法用日语将所说所想完整地书写下来。人们只能做出这样的选择——或者用日语思考，将其翻译成汉语来记载，或者一开始就不用日语，直接用汉语来思考并记录下来。其中，《古事记》的记录手法是个例外，它采用的书写形式，是修改汉语以接近日语的形式。因此，《古事记》的文体被称作“变体汉文”。而《日本书纪》《续日本纪》《怀风藻》《文华秀丽集》等用的都是外来的书写方式，即汉语写成的。上一节我们提及的最澄的《决权实论》《山家学生式》《显戒论》也是如此，空海的许多著作也是用汉语书写而成的。
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在这些著作中，空海的汉语文章尤其华丽、流畅。空海不仅具有很高的汉语阅读和书写的能力，而且其文章具有汉文的韵律。非常遗憾的是，我不具备体会其文章之高妙的汉语知识水平，但即便是阅读其文章的训读，我也能够体会到年轻的空海自由自在地运用汉语创作出对话剧的高超文学水平。《三教指归》以如何说服浪荡公子的形式开始，这是空海试图将思想置于日常生活之中的巧妙的构思。在叙述过程中，空海插入了引自汉籍的文字，这些文字与空海的叙述相互照应，没有丝毫的滞碍之处。此外，高谈阔论的龟毛先生、虚亡隐士、假名乞儿的人物形象，都与其论述的儒教、道教、佛教的内容相吻合。这是作者试图将这部对话剧写得更加现实而采用的手段。包括假名乞儿在其叙述过程中插入韵文体的颂、诗、赋的技巧在内，这些手法的使用让人充分享受到阅读文章的快乐，空海已经远远地超出了吃力地使用汉语的层次。
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《三教指归》的主题，是对在中国、朝鲜和日本具有众多信徒的儒教、道教、佛教进行比较，阐明优劣。从这个角度来说，《三教指归》并非一部成功之作，因为它缺乏思想性著作中不可或缺的批判性和逻辑性。
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在上卷，作者论述了儒教；在中卷，作者阐述了道教；在下卷，作者叙述了佛教。信仰不同教义的人物以各自固定的名字出现在舞台之上，不断地围绕着谁是谁非的问题展开议论。上卷里，三个出场人物中的两人为聆听者，所以这两个角色——兔角公和蛭牙公子——称赞了龟毛先生的儒教论后，上卷结束。但在中卷，当虚亡隐士阐述道教时，上卷里的三个人依然在场。这样一来，道教阐述完毕时，龟毛先生应该从儒教的立场出发进行反驳，但龟毛先生与后来的两人一道，跪在虚亡隐士面前，对其阐述称赞不已。这令人难以释怀。在下卷结尾的地方出现了同样的情况。听完假名乞儿的关于佛教的叙述之后，龟毛先生和虚亡隐士也都轻描淡写地放下了矛头，说道：“孔子的儒教和老子、庄子的道教是多么浅薄的、带有偏见的教义啊。”
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空海的目的十分明显，即贬低儒教和道教，抬高佛教。但在没有互相批判的情况下，一方就屈服于另一方，这有怎样的思想意义呢？尽管我们能够充分地享受到人物设定之巧妙、修辞手法之高超，但议论的实质却是结论先行，无非是想从情感的层面引导读者而已。最澄的《决权实论》采用了展示德一对自己观点的反驳，然后再反驳德一的形式。《显戒论》则采用了逐一引用南都僧纲的大乘戒坛无用论，再对此进行批判的形式。如果我们考虑到这一点，就不得不说空海的叙述方式与最澄是截然不同的。
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尽管如此，《三教指归》并非唯佛教为尊，而不顾其他教义的气量狭隘的著作。儒家（龟毛先生）从情感上对道教心服口服，儒家（龟毛先生）和道家（虚亡隐士）从情感上对佛教心服口服。这种对话剧的展开，反过来可以让人们认为，三教之间呈现出这样一种关系：道教融儒教为一体，佛教融儒教和道教为一体。在《三教指归》中，论述的展开极为感性，既看不到批判精神的表露，也看不到理论上的对决。作为思想著作而言，它是温和的、不成熟的，但当我们将空海此后的思想发展纳入视野中进行思考时，上面提到的联为一体的关系便构成了空海的实践和思考的本质。顺带说一句，当我们从更加广阔的视野下观察日本精神史时，与磨炼批判理论的最澄的叙述方法相比，或许空海的互相包容的叙述方法才是主流。
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话说回来，24岁时创作了《三教指归》的空海在7年后，也即804年加入遣唐使，前往大唐。在这一行人中还有最澄。但在大唐，两人并没有一道行动。空海前往长安，跟从惠果学习密教。
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回国后，空海作为密教僧人受到天皇的重用。812年，他在高雄山寺举行结缘灌顶仪式（密教的结佛缘的仪式）；819年，他在高野山着手建立金刚峰寺；823年，嵯峨天皇赠予他东寺，他将该寺命名为教王护国寺，定为密教的总道场。
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最澄也参加了812年举办的结缘灌顶仪式，这是证明空海与最澄有交往的事实。两人的朋友关系始于最澄向空海借阅密教的经典，但这种关系并没有持续很久。两人从结交到反目的过程中夹杂着各式各样的个人理由，但不可否定的是，两人在宗教思想上的差异，决定了他们之间的朋友关系难以为继。
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在与世俗的联系方面，密教中的加持祈祷可以带来现世利益，所以受到许多人的尊敬和支持。加持祈祷的效验可以带来诸多的利益，诸如降雨、治愈疾病、顺产、降魔、国家平定、家庭安稳等。空海曾中止在大学的学习，为掌握虚空藏求闻持法前往偏远的地方刻苦修行。在中国留学期间，跟随惠果学习密教之前，他就热衷于加持祈祷等。
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但是，密教并非只有追求现世利益的加持祈祷。在加持祈祷背后隐藏着宏大的形而上学的理论体系。其教义以《大日经》和《金刚顶经》为最主要的经典。空海从大唐的高僧惠果那里学习教义，他将教义融会贯通，开创了真言宗。
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空海自身将这种融会贯通的教义形诸笔墨，就形成了他的即身成佛论。所谓即身成佛指的是，以活着的肉身抵达悟道之境地，成为佛。空海认为，在现实中这是可以实现的。如何才能够实现呢？阐明其根据的就是《即身成佛义》。这是将万物之本形和人类身心之运动纳入大视野下的宇宙论、精神论和身体论。
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世界的构成原理表现为“六大”（地、水、火、风、空、识）。地、水、火、风、空是物质的原理，识是精神的原理。而且“六大无碍而常为瑜伽”，即六个原理可以自由自在地相互交往，保持着调和。万物调和，人类也包含其中，处于悠闲、稳定的状态之中。这就是整个宇宙的本来面目。此为空海的第一命题。
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这种调和的景象加上对诸佛、诸尊的描绘就形成了曼荼罗，它有四大类，“四种曼荼各自相依”，即四个种类的曼荼罗互补，象征着唯一的整个宇宙。如果将“六大”命名为本体，将曼荼罗命名为现象的话，指出本体和现象的统一就是第二个命题。
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第三个命题指“三密加持则速显”，三密（身、口、意的玄妙运动）如果能够在佛与众生之间获得感应，即身成佛就得以完成。如果能够做到手结佛之印契（身密）、口诵佛之真言（口密）、心达佛之心境（意密）的话，佛就成为我，我就成为佛，即身成佛就变成了现实。
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我们在第五章“佛教的传播——灵魂信仰与佛像崇拜”中曾指出，随着佛教传入日本，出现了一种新的信仰形式，即礼拜崇高且美丽的人的形态的塑像。我们还指出，佛像以及安置佛像的佛殿、佛阁作为神圣的空间，被与日常生活的空间明确区分开。
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我们必须说，空海的即身成佛论是逆日本佛教历史长河而行的一种观点。如果我们将佛寺和佛像的神圣化以及人们虔诚礼拜佛像的行为看作此前日本佛教最基本的信仰形式的话，那么，空海的即身成佛论就把包括人类在内的整个宇宙神圣化了。可以说，它是使神圣的佛与世俗的人之间的距离无限接近的一种宗教思想。