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这句话具有启发性。这里所说的“末世”可能并不是直接指1052年末法开始的时代，但毫无疑问，人们的确已经意识到社会上的混乱和不安。于是，人们想象出超越这些混乱和不安的极乐世界。道长生于贵族家庭，很早就发挥其政治家的才华，在家族内部的政治斗争中取得胜利，由内览[2]到摄政，爬上权力的最高地位——但即使是他这样的人，也摆脱不了由混乱末世而产生的不安情绪。他倾注钱财，建造了法成寺，使之成为与这个混乱末世完全不同的净土世界。
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法成寺现已不存，但进入末法时代之后一年，即1053年建成的平等院凤凰堂保存了下来。这个建筑物是平安时代中期人们心中的净土形象的具体显现。
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平等院是座寺院，它是由藤原赖通从其父亲道长那里获得的宇治别墅改建而成的。凤凰堂修建在寺院里的一个角落里，里面安置了一座定朝[3]制作的阿弥陀如来像。
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凤凰堂的前面有一个大池塘。从池畔观看凤凰堂，正中间是大屋顶的中堂；中堂两边是翼廊，左右对称；翼廊的左端和右端往前弯曲，各有一个高楼。这是一座向左右延伸的建筑物，拥有优美的线条。当我们将整个建筑物纳入视野，并从左往右或从右往左移动视线时，心情会十分舒畅。据说整个建筑物模仿了净土曼荼罗的宝楼阁，其左右对称、稳定的形象映入池水中，则形成一个上下对称的形象，给观看者以心灵上的慰藉。对生活在末法时代的人们来说，或许这种令人感到慰藉的建筑物是必不可少的。
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平等院凤凰堂（来源：Martin Falbisoner）
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当我们面向中堂的中央，从池畔观看凤凰堂时，呈现在我们眼里的凤凰堂的形象是最完整的。但将视线固定在这里并非最有趣的欣赏角度。要想欣赏向左右缓慢延伸出来的建筑物的美丽，观看者最好缓缓地向左或向右移动着观看。好像建筑物本身在催促人们像这样移动似的。从《往生要集》中描绘的极乐图来看，极乐净土世界的美丽是视觉性的，是可以让人从中获得视觉上的享受的，但是，人们享受它的方式并非将视觉集中于一点。它的美丽扩展到周边其他地方。人们从各式各样的角度自由地享受其美丽，才是欣赏极乐世界的方法。池塘的轮廓线并不是单纯的几何线条，它或凸或凹，极其自由。沿着这条不定形的轮廓线，人们修建了一条步行道，在自由移动方面下足了功夫。藤原赖通既是庭园和建筑物的施主，又是它的主人，他和父亲道长一样，也爬到了政治权力的最高峰。不过，在池塘及其周边的地方，赖通并没有修建反映其特权的建筑物。尽管我们无法想象，赖通作为与权势无关的众生之一，置身于这个极尽豪华的建筑环境之中，但是极乐世界的确与此世没有直接的联系，世俗世界的权力并不能照搬到这里。赖通虽说是拥有权力之人，但他也不得不认可这一点。池塘旁边种植了以松树、樱树为主的各种树木。由水、土壤和树木构造而成的清净空间是一个美丽的空间，在这里，几乎看不到权力的影子。
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进入凤凰堂内部，空间的氛围为之一变。这里不是一个氛围舒缓、能随意行走的空间。堂的正中央放置着定朝制作的阿弥陀佛像，有一丈六（约2.7米）之高，人们要仰视它。佛像身上的金箔虽然已经斑驳，但其充满慈悲的、庄严的面容一点也没有受到损害。在日本屈指可数的阿弥陀如来像中，其完成度之高名列前茅，是一座著名的塑像。在堂内，人们只能从莲花瓣的下方往上观看，人们很容易感受到耸立于上方的塑像的压迫感。但我们看从正面拍摄的佛像脸部的照片时，可以看到他那半睁着的眼睛、粗大且弯曲的眉毛、笔直的鼻梁、略微有点厚的嘴唇、下垂的大耳朵及其圆润的脸庞呈现出温和的形象。对祈愿往生于极乐世界的人们来说，这是热情迎接所有人的慈悲的大佛。
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阿弥陀如来坐像（平等院藏，原载《平等院图鉴》）
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佛像的莲花瓣形的台座和向上延伸的巨大的飞天的光背，与结跏趺坐的一丈六的佛像和谐统一，无可挑剔。四重莲花瓣上下等距离地重叠在一起，透雕而成的飞天的光背可以让人看到其背后的景象，这些造型似乎给狭小的空间带来了一定的开阔感。
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在堂内，无论是祈祷，还是观赏，人们首先必须直面阿弥陀佛本尊。从念佛以往生于极乐世界的净土思想来说，佛就在眼前，其周围的空间也都被设置成无限接近于极乐世界的景象，在这种情景下，人们该采取怎样的行动呢？
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关于念佛的方法，《往生要集》叙述了在脑海里浮现形象的三种方法，即别相观、总相观和杂略观。但是，当置身于理想的形象面前，就不能采用在脑海里浮现形象的方法了，而要采用凝视佛像的方法。而且，如果置身于被安排成极乐世界的空间里，人们处于极乐世界的感受和往生于极乐世界的愿望，就会重叠在一起。
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设计者将一丈六高的阿弥陀佛像置于堂内，就是要让人们凝视它并获得置身于极乐世界的感受。不过，让人感受到身处极乐世界的造型并非只有阿弥陀佛像。堂内的大门、墙壁、柱子上描绘了将死者引向极乐世界的色彩斑斓的圣众来迎图，而且横梁上方的白色墙壁上还挂有52尊云中供养菩萨像。门和柱子上的图像现在已经分辨不出颜色和形状了，但我们可以充分地想象，在建筑物刚刚完工时它们应是极其华丽的。横梁上方悬挂着的不足一米大小的菩萨像也几乎完全褪色，但其形状还保留着千年之前的模样。52尊菩萨像分上下两行排列，其大小、形态各式各样，这些不统一的菩萨像给人以强烈的自由感。不同的菩萨或站在云间，或坐在云上，或手上拿着佛具，或敲打着乐器，或吹着喇叭，或弹奏着弦乐器，载歌载舞。如果在水平面上放置塑像的话，人们就会考虑放置塑像时的重力均衡，因此塑像必须做成稳定的姿势。但如果是在墙壁上悬挂佛像的话，人们就不必考虑悬挂时的稳定感，可以轻松地、自由自在地塑造云的形状及人物的姿态。但是，如果自由自在的精神过于高昂，就难免会出现争奇斗艳的形状和不自然的姿态。不过，堂内悬挂着的菩萨像却没有出现这样的情况。这显示出由定朝率领的佛像雕塑师们的技术之高超。
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载歌载舞、演奏乐器的菩萨们看上去十分快乐。这不禁令人怀疑，追求悟道、勤于修行的菩萨如此欢快地沉浸在歌舞和音乐之中究竟好不好。或许雕塑这些菩萨像的雕塑师们也同样处于欢快的气氛之中。在这些塑像中，还有几尊身体动作给人以官能性感觉的菩萨像。平安时代贵族的风雅精神，或许就以这种形式渗透到宗教的世界里。不仅仅是贵族，对普通民众而言，极乐净土也绝非严肃、静谧的世界，而是快乐、喧嚣的世界。在《往生要集》叙述的五妙境界中，悦耳的自然或人工的妙音鸣响或高或低，而置身于凤凰堂中堂里的人们或许听到了同样的妙音在耳边回响。
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由此，凤凰堂的内部空间和外部空间都是为了实现极乐世界的形象化而设计的。造园师、石匠、木匠、佛像雕塑师、画家等都为在这个世界里呈现出极乐世界贡献自己的一份力量。而且，他们的高超的技艺使宗教和美绝妙地融合到了一起。
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但是，呈现在这个世界里的极乐世界并非佛教中所说的那个极乐世界。平等院凤凰堂的内部和外部空间与《往生要集》或其所依据的《无量寿经》《阿弥陀经》等经典中所叙述的极乐净土并非同样的东西。一个是眼睛看得见、手触摸得到、可以置身于其中的现实中的建筑物的空间，一个是眼睛看不见、手摸不到、无法置身于其中的非现实的空间。当然，无论是在凤凰堂的庭园里散步，还是在堂内双手合十拜阿弥陀佛，还是观看佛画和云中供养菩萨像，这些都与人死后往生于极乐世界、度过安详且愉快的日子截然不同。
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关于这一点，藤原赖通、凤凰堂的建造者们以及同时代的其他贵族和民众不会不知道。极乐净土是为死者预备的死后的世界，而凤凰堂是这个世界里现实的空间，平安时代中期的人们不会分辨不清它们之间的区别。此外，不管人们将这个世界的现实空间建造和装饰得多么美丽，这里只是此世的现实空间，无法成为彼世的极乐净土，这也是人们能够辨别的。通过念佛，人死后，重生于极乐世界，度过没有痛苦的、安乐的——如果说这是人们真正的追求的话，那么，人们在凤凰堂里双手合十膜拜阿弥陀佛，或者观看堂内四周的圣众来迎图、云中供养菩萨像，或者在池塘周边的树林间散步，沉浸在极乐世界的氛围之中，只是一种模拟体验。
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定朝 云中供养菩萨（平等院藏）
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尽管如此，11世纪的贵族和知识阶层的人们在建造阿弥陀堂和净土庭园方面倾注了异乎寻常的热情。前面我们提到，末法思想不断扩散的时代背景为人们的热情助了一臂之力，但原因不仅如此。建造豪华、优美的佛堂和庭园本身就是令人心醉神迷的、颇具魅力的工作。
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在净土的经典里，关于极乐净土之豪华、优美的叙述数不胜数。《往生要集》对这些叙述重新加以编写。以此为基础，在心中念佛，在脑海里真切地浮现出极乐世界的景象，是僧人们广泛传播的方法。
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