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德兵卫与阿初私订终身，说将来要结为夫妇。但德兵卫的老板，也是他叔父的平野屋久右卫门，见德兵卫整日沉溺于情愫，与阿初的关系过于轻率，有些不妥，欲及时制止。所以，久右卫门给妻子的侄女一笔丰厚的彩礼，计划让她嫁给德兵卫。为了让德兵卫对这门亲事没有异议，叔父久右卫门事先给了德兵卫继母一大笔钱。想守护和阿初约定的德兵卫，断然拒绝了叔父提出的亲事。于是，久右卫门要求继母把那一大笔钱还回来。那么容易到手的钱她怎能轻易放手？德兵卫想方设法说服了贪婪的继母。拿到钱的德兵卫，正准备把钱还给久右卫门时，遇到了油店的九平次。九平次向德兵卫借钱，并说三天后一定还钱。德兵卫因为信任，放心地把钱借给了他，而九平次却不还钱。不仅如此，某日在生玉神社内游山玩水的九平次和他的友人们偶遇了德兵卫。德兵卫让九平次还钱，九平次竟找碴儿说，是德兵卫捡到自己不小心丢了的印章后伪造了借据，自己根本没有借钱，更不会还钱，他还和友人们把德兵卫毒打了一顿。照这样下去，德兵卫还不上钱，就得违心与老板的侄女结婚。被逼到走投无路的德兵卫，那天晚上去天满屋找阿初，向阿初说了自杀的想法。阿初看到德兵卫从未动摇过的真心，决定如果要死的话就一起死吧。于是，阿初下定决心和德兵卫共赴黄泉。两个人手牵着手走向曾根崎的森林深处，德兵卫割断了阿初的喉咙，再用剃刀自刎，双双离世。
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当然，近松不会按照上面的故事梗概设计舞台上的每一场戏。德兵卫与阿初怎样决定共赴黄泉，怎样心意相通，怎样克服死亡的恐怖和悲伤完成自杀殉情，刻画出这些心境才是近松真正想做的事。为了更好地完成这些，舞台上的每一场戏，都是几经斟酌才甄选出来的。
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阿初的第一次出场是在她陪乡下客人去观音寺时。乘着让人畅快的七五音律纪行文[23]，剧中列出了大阪当地三十三处观音寺的名字。这不仅让观众感到舞台世界距离自己很近，也为悲惨可怜的殉情男女准备了观音的救赎，这是一种非常巧妙的设定。
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纪行文结束后，阿初和客人在生玉神社内的茶屋歇脚时，德兵卫刚好经过。阿初叫住了德兵卫，抱怨并问他为什么最近都不来玩。德兵卫诉说他没能去的原因：既是老板又是叔父的久右兵卫提了一门亲事，继母自作主张地收了人家的彩礼钱，他好不容易说服继母，把彩礼钱要了回来后又借给了九平次，而九平次借了钱又不还。这么长的经过，仅由德兵卫一人完成，久右卫门、久右卫门的妻子、德兵卫的继母直到戏剧最后都没出现在舞台上。
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仿佛是在等德兵卫长长的诉说结束般，作为敌人的九平次终于出场了。德兵卫央求说：“把借给你的钱赶紧还给我吧。”九平次却耍赖说道：“我没向你借过钱啊！难不成你想用计勒索我？”怒气冲天的德兵卫，没能忍住而动了手。这一动手不要紧，引来了九平次和他朋友们的拳打脚踢，众人打成一团。阿初本来是要过去劝阻的，反而被胆小的乡下客人推进了轿子里，匆匆走了。在众人的眼皮底下，德兵卫被拳脚相加，被打得“落的散发披衿；腰带儿，早经断顿”[24]（新潮日本古典集成《近松门左卫门》，第87页）。身心均受到深深伤害的德兵卫，认为只有死才能解决问题。
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上、中、下三卷中，让人深陷悲伤的场面较多，这部剧都以“静”为基调，仅有此处展开了“动”的戏份。从这个意义上讲，此处可以说是一个让人享受视觉的场面。但是，故事的创作却有些粗糙。其中，最说不过去的是九平次的人物形象过于寒碜。他说德兵卫捡到了自己弄丢的印章并伪造了借据，这强硬的说辞让人一看就知道是假的，九平次仗着有朋友们在场可以帮忙打架而故意找碴，让观众看尽了他的卑鄙无耻。虽然这作为一个敌对的形象是说得通的，但是，九平次和德兵卫间有着多年的交情，加之德兵卫是相信九平次有信用才把钱借给他的，这样前前后后一想，就很难让人认同他前面的行为了。因为德兵卫不可能没看出轻浮不靠谱的九平次的恶劣根性。德兵卫为人诚实，对买卖认真负责，深得老板信任。他在与阿初的关系上，也充满了诚意，却在对九平次的人物评价上，没能具有和常人一样的分辨力和判断力，不得不说这是这个人物创作上的最大缺陷。
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如果是晚些年有经验的近松，恐怕不会有这样的疏漏吧。因为这是他创作的第一部世话净琉璃，作者对于九平次这个人物形象，也许只想满足两点——将德兵卫逼入困境和表演华丽的打斗场面。
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这些暂且放下。接下来的场景切换到了中卷的同一天晚上，地点是位于新地烟花巷的天满屋。妓女们议论着白天发生在生玉神社内的事情，阿初因为担心德兵卫而一副痛不欲生、魂不守舍的样子。这时，德兵卫躲过了大家的视线，偷偷地溜进了天满屋。阿初察觉到以后，将德兵卫藏在礼服的裙子里带了进来，让他藏在了正房套廊的下面。这时，喝醉了的九平次也走了进来，大声嚷嚷着德兵卫的坏话。廊下的德兵卫早已气得浑身发抖，咬牙切齿。阿初把脚伸出套廊木板，示意德兵卫不要生气，并倔强地反驳着九平次。
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［阿初白］ 若说德郎，与我相好多年。彼此心里事，无话不谈。那真是，生可怜的，毫丝儿不好之处也没有的人呢——
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［说书带腔］ 单只为，有义气，横招了祸难。
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怎好没凭没据，冤枉他居心行骗？
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直恁般，周纳将人陷；
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量德郎，非死不白冤。
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敢则是，死志已坚；
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我倒要听他一言。”
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说着，伸足廊底试探；
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廊沿下，点头相招无人见；
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抱起她脚跟，抹过自家喉管；
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［唱曲］ 叫她知道：刎颈自甘。
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（出处同上，第93页）
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套廊木板下面的德兵卫，坐在正上面并伸出一只脚的阿初，坐在稍远的客厅席子上的九平次和他的朋友们，还有天满屋的老板。在这样的情况下，阿初确认了德兵卫对死亡的决心。阿初说的话，周围的人和德兵卫都能听到，但周围的人不知德兵卫藏在廊下，所以都以为阿初是在自言自语。而对德兵卫而言，这是对自己苦闷又严厉的提问。这是很难表演的一场戏。因周围有人，反而增强了阿初和德兵卫的亲密，让赴死之心变得不可动摇。
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紧接着，在和上面同样的人物座位布局中，阿初说出了对死亡的决心——“反正德郎与我死同时，我与德郎死同地！”（出处同上，第94页）
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阿初不合时宜地钻牛角尖，让大家感觉很不舒服，九平次他们悻悻地散了。老板也感觉很不安，让伙计们关店不做生意了。阿初对大家说了句“再见”，就回自己的房间去了。周围的人，谁也没想到这句“再见”将成为永别。
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夜深人静后，阿初偷偷溜出房间，想去德兵卫藏身的套廊处找他，却见玄关处点着行灯，女佣睡在了楼梯下面。阿初想熄灭行灯的火，便把扇子绑在了棕榈扫帚上，哪知道好不容易熄了火，阿初却一不小心踩空了楼梯滚了下去，惊醒了女佣和老板。黑暗中，阿初和德兵卫摸索着寻找对方，终于紧紧相牵，借着女佣敲打火石的声音，他们轻轻打开大门逃了出去。之后，便是有名的“别矣斯世，别也今宵……”的私奔场面。从逃离天满屋到私奔，语言的内容与音律的交合让人拍手叫绝，以下引用原文。
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［唱曲］ 脱门出来，心和心，两相照：
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