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在此前的一千余年间，中原周边地区各支文化异彩纷呈的发展曾给人以深刻的印象，如内蒙古东部和辽西地区的红山文化、黄河上游仰韶文化大地湾类型、长江下游的良渚文化、长江中游的屈家岭—石家河文化以及黄河下游的大汶口—海岱龙山文化等。但在陶寺文明消亡数百年前直至与陶寺大体同时，这些区域文化相继盛极而衰。此后的二里头—二里岗时代，中原周边地区还存在有夏家店下层文化、岳石文化、湖熟文化、马桥文化、肖家屋脊文化等考古学文化。这些后续文化与此前高度发展的当地文化之间缺少密切的承继关系，甚至显现出文化和社会发展上的停滞、低落甚至倒退的迹象。东亚大陆王朝兴起前后这种大范围的文化起伏现象，或可称为“连续中的‘断裂’”[50]。
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就这样，公元前二千纪之初，中国历史上的“英雄时代”——龙山时代过去了。陶寺，则当之无愧地成为这个时代的顶峰和绝响，同时也昭示了一个新纪元的到来。
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何以中国：公元前2000年的中原图景 [:1706647562]
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何以中国：公元前2000年的中原图景 二 嵩山的动向
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何以中国：公元前2000年的中原图景 [:1706647563]
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“地理王国”出中原
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从海拔500～400米的陶寺大邑，向东南过黄河，山地丘陵连绵起伏，其间的河谷盆地降至海拔300～100多米。这就是以中岳嵩山为中心的中原腹地。
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如果论险峻秀美或“养眼”度，中岳嵩山至少在著名的“五岳”中排不到前面去。独拔头筹的是它在东亚大陆上卓越的地理位置，以及由此带来的悠久深厚的历史文化积淀。
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在大家熟知的中国地形图上，除了高耸的青藏高原外，巨大的中国版图基本上是由西北的棕黄（第二阶梯）和东南的青绿（第三阶梯）两大板块组成的。值得注意的是，五岳平均分布于两大板块：北岳恒山和西岳华山位于棕黄板块，东岳泰山和南岳衡山位于青绿板块，而中岳嵩山，正处于两大板块的交界处。
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在黄河即将冲出黄土高原的地方，嵩山像一座灯塔，引导着她奔向广袤的华北大平原。以1500余米高的嵩山主峰为中心，其北的太行山、王屋山，其西北的中条山、崤山，其西的熊耳山，其西南的伏牛山等2000米左右的诸山脉，围起了一个坐西北朝东南的小座椅，东边则是河道与若干大泽形成的断续的隔离带，形成了一个“地理王国”。
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从地理大势上看，这把座椅绝不封闭。太行、王屋雄峙黄河北岸，伏牛分割淮河与长江水系。其间各山脉之间，中国古代四渎中的河、济、淮三水及其支流呈放射状外流。这些河流及其支流组成了密集的水路系统，连通中原腹地内部及周边区域，形成交通枢纽。
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以嵩山为中心的“座椅”地势
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环嵩山区域地形三维图
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中原腹地的地理地貌（张海 2007）
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向南。由中原腹地南下至南阳盆地，即可到达汉水的支流白河进入长江水系。由颍河、汝河入淮河向下，则很容易地进入长江下游；由白河入汉水向下，则可顺利抵达长江中游。
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向北。黄河以北，有沿太行山脉东侧连接燕山南北一带的通道、沿其西侧的晋中盆地连接内蒙古鄂尔多斯和内蒙古中南部的通道。中原腹地恰好位于这两大通道的南端，是两者的交汇之地。
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向东向西。中原腹地也正位于以西的关中平原和以东的海岱地区之间，是与东西双方保持紧密的交通联系的重要孔道。向东由黄河、古济水、淮河可达黄河下游；向西由黄河、涧河河谷过三门峡、函谷关可达关中甚至更西的地区。
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同时，与南方水系相关联的生态环境，和以黄土地带所代表的黄河水系的生态环境，也在嵩山南北一带相交错。丰厚肥沃的黄土、暖温带半湿润半干旱气候，造就了适应旱作农业甚至多种经济的温床。“座椅”内，不同水系间的分水岭多为低山，河流谷地与山间盆地相连，便于交通。古文化遗址就往往分布在河畔的黄土塬或河流阶地上，它们既相对独立，又多有交流。
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这就是中原腹地。
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人们常形容整个中国版图是一把坐西北朝东南的大座椅，座椅内山地高原和平原丘陵区的交界处，又形成了中原腹地这把小座椅。有学者称之为“嵩山文化圈”[51]。这样的生态环境边缘地带，也正是文化板块的碰撞交汇处。高度发达的文明，往往就是这种碰撞交汇的结晶。最早的“中国”也就诞生在这里。
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