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传教士千方百计进入并留居中国，无疑是想向中国人传播“福音”。但要实现这一目的，就必须首先赋予自己某种身份，以便在中国社会中获得一个适当的位置。而比附已在中国流行的某种宗教，是尽快得到中国人认可的一条捷径。当时中国流行两大宗教，道教起源于本土，道士也都是中国人，传教士难以比附。而佛教是从天竺传入的，历史上不断有包括天竺在内的外国僧人来华，中国人很容易接纳他们。所以，罗明坚和利玛窦等人初到中国，身着僧服，自称为僧，穿僧服，刮须剪发，他们以为中国社会里的本土教士为佛教和尚，为了顺应人情，便装作和尚。
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传教士的这种自我身份定位，确实有助于他们获得入居内地的机会。当罗明坚提出到内地传教的要求时，两广总督陈瑞“以为西士弃俗修道，绝色不婚，是与沙门释子无异，命居肇庆府东天宁寺中”。在肇庆定居下来后，传教士曾试图让中国官员明白，他们与佛教僧侣是有区别的，但中国官员对此不很理解。当传教士请求修建一处住所和小教堂时，肇庆知府王泮自然而然地认为他们是要建立一座寺庙，这在中国是极平常的事情，所以爽快地予以批准。传教士对王泮解释说，自己不是偶像崇拜者，敬奉的神明只有天主，这使王泮感到迷惑不解，他对随员说：“那有什么关系？我们先建造一寺庙， 然后，他们愿意放什么神，就放什么神。”无论当地官员还是百姓，都把这些剪发秃首的西方人当作僧侣看待，称之为“西僧”或“番僧”。
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传教士以西僧的身份，获得在中国内地居住和传教的机会。但这种身份定位，也给他们开展宗教活动造成一定障碍。因为天主教的仪式与教义，与佛教有着重大差别，如果他们不加掩饰地开展宗教活动，很容易让当地人发现他们的怪异之处。为了避免“一个新的宗教在中华民族中引起嫌疑”，他们遂采取迂回的策略，在公开的场合里，从来不谈宗教。当然他们也未忘记自己的宗教使命，在大厅中前方设一祭台，祭台上方，悬挂圣母抱耶稣画像，试图借此引发中国人对天主教的兴趣。果然有很多人前来参观，“有官员，有学者，有百姓，也有崇拜偶像的人，无论什么人，进得厅来，都向圣母像致礼，先鞠躬，后叩头。都是毕恭毕敬，充满着宗教情绪”。但这种宗教情绪，未必是源于天主教的，绘制得栩栩如生的圣母像，当然会对中国人产生吸引力，但在他们心目中，圣母无非是与妈祖、观音类似的女神之一。
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利玛窦在肇庆居住的六年间，发展了80多名信徒。从传教而言，成就并不算大。但从中西文化交流的角度来看，却可以说是成绩斐然。利玛窦为达到立足传教的目的，他不断向肇庆人介绍西方近代的科学知识，展示中国人从未见过的西洋新鲜器物，以此引起人们的好奇心，获得结交中国人的机会，为他论证基督教教义、引人入教创造条件。在这个过程中，利玛窦的仙花寺俨然成了他向中国人传播西方文明的阵地，而肇庆则因此成为中国内地首先接触西方近代科学和文明的地方，在中西文化交流史上享有众多的“中国第一”：
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建立了第一座欧式天主教堂——仙花寺。这所中西结合、由青砖白灰构筑、上下两层的优美建筑于1585年落成。与当地其他所有建筑不同的是，它的屋顶上树起了用木条做成的十字架。利玛窦在其《利玛窦中国札记》中说，仙花寺建筑结构新颖，颇为美观。中国人一看就感到惬意。圣堂大厅上挂有圣母玛丽抱着小耶稣的大幅彩绘油画像，大厅陈列着自鸣钟、铜制地球仪、浑天仪、太阳钟及棱镜片等西洋的器物，还有《圣经》等各类书籍。
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绘制了第一幅中文世界地图。16世纪西方所绘制的世界地图中，尚没有一幅完整的中国地图。利玛窦在罗马学习时曾专修过地理学，乘船东来时带着西方地图，沿途凭观感对地图进行了校改。来到肇庆后，利玛窦参阅了大量原始资料，还直接对经纬度进行过测量，进而绘制出他进入中国大陆后的第一幅世界地图——《万国全图》。地图上有东西半球、陆地、海洋、南北极、赤道等，并注明经纬度，展现了中国国内及毗邻国家所有主要山脉的走向及高度，标示出中国的真实形态和天文位置。在仙花寺首层落成之日，利玛窦将这幅地图挂在圣堂的墙壁上，随即引起轰动。第一次看到这幅地图的中国人，无不目瞪口呆，
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不知说什么好。因为几千年来的“夷夏之分”使中国人自认为在世界上只有自己的国度是最文明的，其他地方都是蛮荒之地，中国历来地处世界的中心。现在这幅地图上，在中国之外竟然还有那么多的文明国家，更不可容忍的是，中国在世界上竟不处在中心地位，与整个世界相比，泱泱大国的中国竟如此之渺小！知府王泮是个博学之人，但看到这幅地图时也是惊叹不已，大惑不解：“地图上怎么会有这些纵横交错的网呢？”利玛窦向他解释说：“这些纵横交织的网线是西方绘图学上的经纬度。”一个月后，利玛窦画出了一张用中文标注的世界地图。王泮仍对地图将堂堂中华帝国置于一隅表示不满。利玛窦知道自己要在中国传教，就要尊重和理解中华主流文化，迎合中国人的传统观念。于是，为了使中国人更容易接受，他重新绘制了一幅地图，将中国放在地图的中心位置，以满足当时中国人“华夏中心”的想法。这幅地图易名为《山海舆地全图》。《山海舆地全图》受到王泮及一些开明士大夫的极力推崇。王泮亲自督促雕版刊印，但“不愿卖给任何人，而只把它当作贵重礼物，赠送给中国有地位的达官贵人”。一时间，利玛窦的《山海舆地全图》成为文人的热门话题。《山海舆地全图》提出了“地圆”之说，无疑极大地开阔了国人的视野，对中国“天圆地方”的传统观点是一次有力挑战，也激起了中国学者学习西方先进科学知识的热情。利玛窦开创了西方地图学和地理学传入中国的先河，使中国的地图学从此步入科学的轨道。可以说，中国近代的地图学和地理学都是在肇庆起步的。
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王泮与利玛窦（谭世光摄）
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利玛窦来肇庆时，随船带来了一批欧洲出版的书籍。仙花寺落成时，利玛窦特意将一个大房间辟为图书室，将这批西文书籍（主要是各种版本的圣经及宣传天主教义的书本，还有其他人文、科技方面的书籍）陈列在里面，以开放的形式，任由人们参观阅览。书本精致的印刷技术、精美的装帧艺术令人眼界大开。这些印着西洋文字的书本，纸质柔韧光亮，“受墨不渗，着水不濡”，每一张纸正反两面都印有文字，既节省材料又好看实惠。人们形容这些纸是“色白如茧，薄而坚好；两面皆字，不相映夺”。尽管人们看不懂西洋文字，但书中所绘画出来的西方国家的城市、宫殿、高楼、教堂等异国风情如在目前。利玛窦会趁机指着书本所印图文，绘声绘色地向人们讲述对应的真情实景。“在仙花寺里的图书室里可以阅览到许多从未见过的书”，这消息不胫而走，各级官员和文化人听说之后，纷纷来到图书室。尽管中国到清朝末年才出现“图书馆”这个名词，但仙花寺里的图书室早在明代就有了。后来，一些学者称之为“中国第一所西文图书馆”。
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利玛窦在仙花寺里安装了一个从西方带来的自鸣钟。人们见了觉得非常奇怪：这个大钟不需人用手敲击，怎么竟会在相应的时刻自己发出声音来？王泮对这个新鲜玩意儿也大惑不解：我们中国人计时的方法，有沙漏，有漏壶。你们这个自鸣钟是怎么计时的？利玛窦曾将中国与西洋的计时方法作过认真对比，答道：“你们将一昼夜分为十二个时辰。一个时辰相当于我们西方所说的两个小时。也就是我这个钟要走完两个大圈。”王泮对这个新式的计时器很感兴趣，想自己也能拥有一个。当知道利玛窦要回澳门述职时，王泮专门拜访利玛窦，托他在澳门代购一座可装在木匣子内的自鸣钟。利玛窦答应了王泮的请托。但当利玛窦回到澳门时，发现因经济萧条，葡商对教会的资金支持急剧减少，他竟无力在澳门买回价钱昂贵的自鸣钟。为了不使知府王泮失望，在窘境之下，他找到了一个替代办法：自己动手制造一台自鸣钟。这样花费仅约为购买的十分之一。原来，利玛窦还是一位非常出色的机械师，又谙熟制造钟表的原理。于是，利玛窦决定自制一台自鸣钟。他在澳门购买了制造钟表所需的齿轮、发条、链条及其他主要零件，并物色到一名印度制钟工匠和两名中国五金工人，然后一起随船带回肇庆。 回到肇庆后，他们就在仙花寺里日夜加班加点，开始研制自鸣钟。几经失败，中国内陆第一台机械自鸣钟终于在仙花寺里制作成功。当王泮看到这台属于自己的自鸣钟时，欣喜若狂，将之视为珍宝，成为他向亲友及同僚炫耀的又一件宝物。利玛窦也通过这番研制，完全掌握了制作机械钟表的技术和工艺。后来，他在北京成了朝廷御用的钟表修理师，并主要凭这一身份，得以长期留居北京。
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利玛窦和罗明坚在学习中文的过程中体会到，如果有一部中西文辞典，学习起来会更加方便。于是，他们两人合作，在1583年至1588年间，编纂了《平常问答词义》，即后来通常说的《葡汉辞典》。他们无意间又在肇庆创造了一个世界第一：世界上第一部中西文辞典。有学者认为：“《葡汉辞典》中的罗马字注汉字音，是汉语最早的拉丁字母拼音方案，是后世一切汉语拼音的鼻祖。”这部辞典使用了许多明朝后期社会通用的语汇，是研究晚明语言学的宝贵材料。《葡汉辞典》无疑是一部重要的历史文献，也是汉学研究领域的一个里程碑。可以说，《葡汉辞典》在肇庆问世，打造了一把开启中西文化交流之门的钥匙。
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明万历十七年（1589），与利玛窦关系良好的知府王泮因升官离开了肇庆，而新到任的两广总督刘继文对利玛窦没有好感，却对利玛窦居住的建筑风格独特的仙花寺一见钟情，想将之据为己有。于是，他对利玛窦下逐客令，利玛窦虽据理力争，也难以继续留居肇庆。
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总督府的官员通知利玛窦，他们要用六十块大洋买下仙花寺，这简直是抢夺，当年利玛窦是花了六百多大洋才建成精美的仙花寺。此时，利玛窦还心存侥幸，想以后还有机会重返肇庆，所以他没有收那笔钱。当他把一大串钥匙交给官员时，利玛窦要求签署一份文件，证明他没有收钱，并要来接管的官员保证不把教堂作为亵渎神灵和无聊之用。对于教堂里面一些珍贵的东西，利玛窦也作了妥善处理，有的送给信徒，有的暂时寄放在信徒家里。利玛窦还特别提到，信徒们要取一尊救世主基督的像放在一个新入教的人家里，他们将在那里聚会，进行圣日的礼拜。
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当利玛窦做完这一切，他乘船沿西江顺流东下，离开肇庆，经三水，入北江，逆流而上，抵达韶州。这一去，利玛窦经南昌、南京，直到北京，最后死在天子脚下。利玛窦再也没有重返肇庆。
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人去楼空。仙花寺失去天主的荣光，逐渐淡出人们的视线。
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（赵克生）
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端州风物 [:1706660665]
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端州风物
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李金泉摄
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端州风物 双塔古韵
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古塔虽为风水建，文运昌盛是所盼。