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葡萄牙人找中国水手来操控帆船，船在澳门装载货物后，驶出广州湾，沿着广东向东北驶向福建漳州，再转向琉球群岛前往日本，走这条航线会沿着台湾西部海岸线航行三天，葡萄牙水手可能是第一次发现台湾，因此留下深刻的印象。
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但当时在葡萄牙地图绘图师笔下的台湾岛形状，并不是我们现在熟知的模样，而是像一只变形虫（图1.1）。
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葡萄牙人对台湾的感受，可以从《东印度水路志》3记载看出：“小琉球岛（台湾当时被称为小琉球）位于北纬25度处，是个高山绵延而形状细长的岛屿。……我们沿着琉球岛平静度过三天，吹着凉爽的季风。我们的平静，想来是因为相当接近陆地油然而生的感觉。”
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16世纪末，台湾在外界的眼中，不是一个整体相连的岛。例如：西方人将台湾绘成三个犹如豆腐块的方形岛（图1.2）；连明朝人画的台湾地图，也是上下排列的三个岛4。
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继葡萄牙人之后看见台湾的老外是西班牙人，他们将台湾当成菲律宾群岛的一部分，且西班牙人是“福尔摩沙”的真正命名者5。1571年，西班牙人占领菲律宾马尼拉后，从南美洲墨西哥运白银到马尼拉，换回中国的丝绸、瓷器；之后又开发日本市场，从马尼拉出发，经巴士海峡，沿台湾东岸北上日本，再横渡太平洋回到墨西哥。在这条贸易路线中，他们认识了台湾东部、东北部。
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图1.2 1596年林斯豪登（Jan Van Linschoten）所绘《中华领土及海岸线精确海图》（局部图）
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1596年林斯豪登《东印度水路志》第一编所附插图《东南亚海图》上有台湾（红圈处），形状是三个方形岛，其中南岛没有名字，中岛为小琉球（Lequeo Pequeno），北岛为Ilha Formosa。这是林斯豪登根据航海日记，又加入了中国人的见闻所形成的印象。《东印度水路志》在欧洲颇受欢迎和重视，这张三岛形状的地图流行于全欧。当时已有较精密而正确的海图，但并未广泛流通。（台湾“国立历史博物馆”提供）
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图1.3 1597年德罗留（Hernando De los Rios）所绘《吕宋岛、福尔摩沙及中国的部分沿海岸图》
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为任职西班牙菲律宾政府的军官德罗留上书给西班牙国王腓力二世（Felipe Ⅱ）信中所附的地图，以台湾地理位置优越，建议国王占领台湾。本图可能是最早一张由西方人所绘的台湾全岛图，而且台湾是个完整的大岛，而非三个相连的小岛。（台湾“国立博物馆”提供）
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西班牙人想必已意识到台湾地理位置的重要性，马尼拉的西班牙总督曾建议国王收服台湾，只是西班牙国王并未采取行动。直到盛传日本战国武将丰臣秀吉要征服台湾，西班牙人担心日本占有台湾之后，会一并掠夺马尼拉与中国之间的贸易，于是打算先攻下台湾，特地请人绘制了《菲律宾防御战略地图》，台湾才终于被画成一个完整的岛，虽然形状是接近长方形的，但显然西班牙人比葡萄牙人更清楚台湾的样子（图1.3）。
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葡萄牙人从海上看到台湾西部，西班牙人认识了台湾东部，日本“倭寇”（图1.4）则是在16世纪中叶，骚扰浙江、福建和广东沿海一带，被明朝政府征讨后转进台湾。
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到了17世纪初，日本的德川幕府鼓励通商贸易，而且日本的银产量增加后，消费力扩大，需要更多中国的生丝、丝织品；但是明朝政府因之前的倭寇事件，并不想和日本做生意；于是中国商人的船与日本的朱印船（图1.5）就在明朝政府管不到的台湾会合，进行走私贸易。日本人想要中国的丝，中国人想要日本的银，福建商人前往日本，以及日本人到中国沿海或到东南亚贸易，都必须经过台湾海峡，台湾海峡越来越热闹，不断有商船往返。
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随着全球白银市场6形成，占有国际贸易地利之便的台湾一时之间成为兵家必争之地。1619年，西班牙道明会士马丁略（Bartolomé Martinez）指出：中国台湾的战略地位可与中国澳门匹敌，是前往日本或中国大陆最好的中继站，不但对中国贸易便利，货品价格低廉，而且中国官员不会来此课税，因此要尽速征服台湾，建立港口，以免被日本人捷足先登。
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1599年即现身菲律宾海域的荷兰人，为了比对手西班牙人在更靠近中国的地方抢到据点，1622年先进攻澳门。只是荷兰人抢占澳门的计划未成，反而后来居上占领台湾。西班牙人为此十分不安，赶紧在荷兰人来台湾两年后，也到台湾北部的鸡笼（基隆）建立殖民据点，以防止前往日本的路线被切断。
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图1.4 17世纪的倭寇
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这些被称为“倭寇”的海盗，包括许多来自中国东南沿海，特别是福建的汉人海盗。（台湾“中央研究院”台湾史研究所翁佳音教授提供）
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图1.5 朱印船
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日本朱印船制度是在德川幕府时代的1602年确立，就是持有渡航许可证的船。出海贸易的船只必须经政府核准，核准的状上会写上航行目的地及批准日期，右上角盖有幕府将军的红色官印，称为朱印状，持有朱印状的船称为朱印船。朱印船曾往来东南亚、台湾、马尼拉之间，到了1635年，德川幕府以国家安全为由，废止朱印状制度，也停止朱印船出海航行。（台湾“中央研究院”台湾史研究所翁佳音教授提供）
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西班牙人抵达台湾后将近一年，带着寻找黄金的大梦，从马尼拉派出了一艘补给船，来到传说中产黄金的“多罗满”（今花莲立雾溪口附近），补给船上的人几乎都为先住民所杀，西班牙驻基隆的长官于是下令停止寻找黄金。但在不幸事件发生5年后的1632年，还是有个不肯放弃的西班牙人阿葵拉（Domingo Aquilar）跑到花莲立雾溪淘金，他说：“金沙是一小颗一小颗从河里洗出来的，暴风雨过后，就可以在下游找到比较大的金块。”
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