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平定林爽文事件的过程中，乾隆皇帝已下诏褒奖潮州、泉州义民。受赏村庄实在太多，因此允许福康安等官员接到匾额后，照着临摹，悬挂在一些大村庄里。事件平定之后，乾隆皇帝又赐匾给漳州籍村庄12和番社，并送礼给有功的生番表示奖赏。
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然而连横在《台湾通史》里，将与清朝对抗的势力一律归纳为民族革命，林爽文因此成为民族英雄，义民们在此事件中的行动是义或不义，有了讨论空间。
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当时清朝廷已习惯招募义民来对付台湾频仍的社会动乱；一般百姓为了在乱世中多一分安全保障，或取得合法身份，会特别去领取官府颁给的义民腰牌，所有族群都希望利用义民身份争取更大利益；更重要的是，义民身份为读书之外另一条进身之阶，因成为义民而获得官职或庇荫子孙的例子不胜枚举。
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获得义民证书（札付）（图13.6）有特权和许多实际好处，就有人假造义民札付，出售牟利，地方上更出现假借义民名义欺压别人的行为。
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图13.6 札付
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这张札付收藏于新竹新埔枋寮褒忠义民庙，是札付主人戴华元子孙交给庙方保存的。（林邦雄先生提供）
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虽然也有闽南人和先住民因帮助清政府被称为义民，不过闽南人和先住民义民如果不幸战死，合葬后被称为“万姓爷”或“有应公”，还有人只是被当成孤魂野鬼的“好兄弟”，在中元节时祭拜。
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义民之所以成为客家人的特别标签，是因为他们将死难的义民们尊称为“义民爷”或“义民爷爷”，盖庙祭祀，并加以神格化，形成一种信仰。义民信仰最早出现在新竹新埔枋寮的义民庙（图13.7），以及合葬在庙后方的义民总冢与冢，总冢埋的是林爽文事件中200多位死难的客家义民骨骸（图13.8）。
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图13.7 新竹新埔枋寮义民庙
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此庙为台湾义民信仰最早的起源地。
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图13.8 义民总冢
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1786年，林爽文军攻破竹堑城（今新竹）后，六张犁庄（今竹北六家地区）首当其冲，林先坤率子弟兵联合数股客家人力量，集结3 000人，奋勇抗敌，牺牲战死者多达200余人。林先坤等回师时雇请牛车沿途遍拾骨骸，原拟归葬大窝口（今湖口乡）；唯车过凤山溪后，牛群竟不受驱使，经焚香祷告并掷取决，复延名师陈资云勘验，确认该处为风水极佳的雄牛困地穴，征得地主戴礼成三兄弟同意，以其父戴元玖之名献地，择吉日安葬合冢，即枋寮义民冢。
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事件平定后，福康安奏请朝廷奖赏平乱有功的客家义军领袖，乾隆皇帝特颁亲笔“褒忠”（图13.9）敕旨，由林先坤迎回林氏公厅筑圣旨楼置放，随邀地方士绅倡议建庙，三年后建成了褒忠义民庙。
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图13.9 乾隆皇帝特颁亲笔“褒忠”
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乾隆皇帝对台湾客家庄颁赐的“褒忠”，对闽南庄赏的“嘉义”，都是统治者的收服策略，蓄意利用当时客家人和闽南人的族群怨愤，使闽、客间相互猜忌，清政府坐收渔翁之利。
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1862年发生戴潮春之乱时，共有100多位客家义军牺牲，骨骸埋在冢（图13.10）。
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图13.10 义民冢
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1862年戴潮春之乱后，100多位客家义军的骨骸埋葬于此。