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关于回鹘的族源，学界长期存在着多种说法，目前比较一致的意见是回鹘的远祖应为秦汉时代活跃于漠北乃至西域的丁零，后来又演变为铁勒、高车等，至隋代始有乌护、袁纥之谓，唐代始称回纥/回鹘。
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丁零属于北方突厥系的部落民族，约公元前3世纪时即已活跃于历史舞台，以游牧业为主兼营狩猎。丁零的古音为dian lian，原意指“河”，后来用以指“河边的人”，在其后的发展中分为东、西丁零人。东丁零人游牧在贝加尔湖一带；西丁零人在鄂尔齐斯河和巴尔喀什湖之间。到南北朝时，丁零人被称为高车或者敕勒。据《魏书》卷一○三《高车传》载：“高车，盖古赤狄之余种也，初号为狄历，北方以为敕勒，诸夏以为高车、丁零。”文中的“诸夏”，指的是中原地区的汉人、南朝人和汉化的鲜卑人等，而北方指蒙古语族的鲜卑、柔然等民族。
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秦汉时期，匈奴强盛，丁零在其北边。早在公元前3世纪，丁零人就活跃于北海（今贝加尔湖）一带，并与中原华夏王朝有过交往。丁零与蒙古高原的匈奴关系十分密切，曾一度处于匈奴的控制之下，很多丁零人沦为匈奴的奴隶。到1世纪中叶，匈奴势力渐趋式微，丁零势力逐步壮大。后来匈奴因势衰而南迁进入大漠，部分丁零人开始南下。南北朝时，史书称丁零为敕勒。北魏时，敕勒游牧于东到贝加尔湖地区，西到土拉河以西的广袤地区，甚至在阿尔泰山及塔尔巴哈台（即塔城）一带也有丁零人的活动，以后继续向南发展，越鹿浑海（今布伦托海）而散布于今天的新疆地区。
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到5世纪20年代，北魏政府将10万敕勒部众迁到漠南（东至濡源，今河北斗宁县，西及五原阴山近3000里）地区，并在该地发展生产和经济。然而，当时的敕勒人仍继承漠北时代的传统，过着逐水草而居、衣皮食肉饮乳的生活。牲畜繁盛，主要畜产品有马、牛、羊、骆驼等，同时还从事狩猎活动，且弓器先进，兽皮是其向中原王朝入贡的上等产品。造车技术在当时比较发达，其所造车辆车轮高大，辎数至多，因而敕勒人又被称为高车。他们迁居漠南后，受中原农业经济的影响而渐知农耕，成为农业生产的经营者。各家各户之牲畜都有不同的识记，并开始向周边地区发动战争，掠夺一些日用品，随之出现了阶级分化，贵族势力产生。到7世纪时，敕勒出现了新的名字叫“铁勒”，其实质并非是一个单一的民族，而是一个联盟，史载：“无都统大帅，当种各有君长，为性粗猛，党类同心，至于寇仇，翕然相从。”[4]这部分人后来又受到柔然的攻击而迁徙到色楞格河流域，被称作“袁纥”，而迁到天山者则被称作“乌护”。
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6世纪时，突厥人兴起并打败柔然，占领了鄂尔浑河流域，统治了铁勒诸部，由于其统治政策残酷，铁勒之中的袁纥、仆骨、拔野古、同罗等部落自发地联合起来反抗突厥的压迫，这个联合体称为回鹘，所推选出来的最高首领叫俟斤。据《旧唐书》卷一九五《回纥传》、《新唐书》卷二一七上《回鹘传上》及《唐会要》卷九八《回纥》等历史文献记载，回鹘族分为内九姓和外九姓。
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《旧唐书》卷一九五载回鹘内九姓如下：
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一曰药罗葛，即可汗之姓；二曰胡咄葛；三曰咄罗勿；四曰貊歌息讫；五曰阿勿嘀；六曰葛萨；七曰斛嗢素；八曰药勿葛；九曰奚耶勿。
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外九姓在《唐会要》卷九八《回纥》中是这样记载的：
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其九姓：一曰回纥，二曰仆固，三曰浑，四曰拔曳固，五曰同罗，六曰思结，七曰契苾。以上七姓部，自国初以来，著在史传。八曰阿布思，九曰骨仑屋骨。恐此二姓天宝后始与七姓齐列。[5]
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冯家昇等编《维吾尔史料简编》谓前者为“内九族”，后者为“外九部”。[6]这一命名尚欠确切。前者乃组成回鹘部落的九个基本部落，故应称之为“内九姓”，而后者则为与回鹘结为部落联盟的诸部，故应名之曰“外九姓”。其中，浑、思结、契苾乃赤水军时期以来一直唇齿相依的部落；仆固、同罗、拔野固等则为南迁回鹘的另一支——横水军五部的成员，亦与回鹘同历患难；骨仑屋骨部则似原属横水军五部之一的白霫部，不过以其首领命名而已。后来，回鹘又吞并了拔悉蜜、葛逻禄，为其“客部”，于是，“外九姓”回鹘实际上已是“外十一姓”或“外十一部”了。
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在谈到回鹘“内九姓”时，不能不提到阿跌氏（即跌氏）。阿跌来源于汉代的呼揭。《通鉴注》：“呼揭，盖在乌孙之东，匈奴西北也。”呼揭，又作呼得，自汉至三国时期一直游牧于阿尔泰山和萨彦岭一带。北朝时期，呼揭曾与鲜卑右部为争夺草场而发生争执，大部分呼揭人受鲜卑右部逼迫而开始逐步向西迁徙，进至阿姆河流域重新建国，其西迁时间大致是362～372年之间。那些未西迁而留居下来的呼揭人，后称呵嘀部落，它们仍在阿尔泰山北段游牧。当突厥在阿尔泰山南端勃兴的时候，它们与突厥阿史那部相邻，但彼此却互相敌对。呵嘀人在隋唐时期往东发展，成为阿跌部落，后加入回鹘联盟，成为“内九姓”里的“阿勿嘀”。后来的文献中又出现“十姓回纥”之谓，可能是把阿勿嘀与阿跌作为并列存在的两个氏族来看待了。于史无征，这里仅为推测而已。
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开元中，阿跌氏降唐，被安置于中受降城（内蒙古包头市敖陶窑子）一带，后来包括回鹘在内的横野军五部亦徙居于此，然后又一同返回漠北。《太平寰宇记》记载：“阿跌，铁勒之别部也。在多滥葛西北，胜兵千七百。隋代号诃咥部是也。迁徙无常所。”[7]而多滥葛处于同罗水（今土拉河），说明阿跌部的居地在蒙古高原中部稍偏西北。其中的诃咥部，其实就是跌氏。
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内九姓是回鹘最基本的氏族集团，以药罗葛为首，日后回鹘可汗多出自该氏族。然而至8世纪末9世纪初，药罗葛氏衰落，出身于跌氏的大相被回鹘贵族和民众拥立为可汗，唐朝册封之为“怀信可汗”。嗣后，回鹘汗国的汗位实际上已由药罗葛氏转入到跌氏手中。
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综上所述，回鹘部落是由内九姓，即药罗葛、胡咄葛、咄罗勿、貊歌息讫、阿勿嘀（阿跌）、葛萨、斛嗢素、药勿葛、奚耶勿九个氏族联合形成的。而回鹘部落又与仆固、浑、拔野固、同罗、思结、契苾、阿布思、骨仑屋骨联合，构成部落联盟，统名为回鹘，以回鹘部落为首。后来回鹘又吞并拔悉密、葛逻禄二“客部”，外九姓进而发展为十一姓（或十一部）。在突厥卢尼文《磨延啜碑》中也记载有回鹘九姓部落联盟。到744年漠北回鹘汗国建立以后，这些不同的部落仍统名曰回鹘。
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二 回鹘的发展与壮大
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隋唐之际，回鹘分布在突厥北之娑陵水（色楞格河）流域，“众十万，胜兵半之”，[8]过着游移不定的生活。部众推时健俟斤为君长。在他死后，其子菩萨以智勇双全，作战时身先士卒、所向披靡而受部众拥戴，继位君长。菩萨绳其祖武，战功显赫，其母乌罗浑“性严明，能决平部事”，[9]使部内秩序井然。回鹘从此强盛起来，开始以独立的、具有较强大军事力量的一个民族而出现于历史舞台。
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贞观元年（627年），回鹘、薛延陀、拔野古等部叛离东突厥。颉利可汗派侄儿欲谷设率领10万骑兵讨伐之，回鹘酋长菩萨率5000骑兵在河西马鬣山打败突厥10万大兵，夺回了大批战俘，回鹘军声威大振，迅速发展到10万人。翌年，铁勒各部共推薛延陀部首领夷男为可汗，菩萨便在独乐水（今蒙古国土拉河）树立了牙帐，自称颉利发，回鹘自是崛起。贞观三年（629年），菩萨遣使向唐朝贡。次年，东突厥灭亡。回鹘与薛延陀两部称雄漠北。当时薛延陀多弥可汗在位，内部矛盾重重，部落离心，但其所屯强兵20万，威胁着唐朝的安全。菩萨死后，吐迷度继任酋长，贞观二十年（646年）夏六月，吐迷度联合卜骨、同罗等部进攻薛延陀，唐朝发兵相助，回鹘攻杀了薛延陀的多弥可汗。薛延陀汗国灭亡后，回鹘兼并了薛延陀在漠北的大片土地，称雄漠北。从此，东部铁勒诸部便都被称为回鹘了。
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回鹘灭薛延陀，唐朝派遣使臣对其进行招谕。同年秋八月间，回鹘、拔野古、同罗、卜骨、多滥葛、思结、阿跌、契苾、跌结、浑、斛薛等铁勒十一姓各遣使向唐朝贡。九月，唐太宗亲至灵州（宁夏灵武市西南）招抚铁勒诸部，各部俟斤派到灵州的使者多达数千人。冬十二月，回鹘首领吐迷度等到唐朝朝觐，表示愿意臣服于唐朝，开回鹘与唐朝友好关系之先河。唐太宗受到回鹘的拥护，封吐迷度为怀化大将军，并将薛延陀的故地赐给回鹘，在那里设立瀚海都护府（内蒙古境内朱马尔河畔），吐迷度任都督，下设州、刺史、长史、司马等官职，此时吐迷度已私称可汗，并仿照突厥官职设置了官号，正式建立回鹘汗国。吐迷度修了一条直通唐朝的参天至尊道，[10]表达回鹘对唐的尊敬，沿途设置驿站，唐太宗也被回鹘及其他游牧部落称为“天可汗”。
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唐朝皇帝之有天可汗（Tängri Qaγan）称谓，始自唐太宗贞观四年（630年），由四夷君长或西北诸蕃，在东突厥破亡之后所共同尊奉。其后，到贞观二十年（646年），再因薛延陀之败亡，回鹘可汗欲称雄漠北，倚重于唐，遂重申尊奉唐太宗为“天可汗”，请置唐官，并请开参天可汗大道，决意内属。此后，唐朝皇帝遂有“天可汗”之称，一直到郭子仪（697～781年）与唐德宗（779～805年在位）相继去世以后，才消失于无形。[11]
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贞观二十二年（648年），回鹘内乱，吐迷度被其侄乌纥伙同其连襟俱陆莫贺达官俱罗勃谋杀，事后乌纥投向东突厥连鼻可汗，但此事被唐朝燕然都督府发现，并报告了唐朝，乌纥被擒杀，俱罗勃被送往内地软禁。唐朝无力平定这次回鹘内乱，唐太宗派崔敦礼前往回鹘抚慰，封赠吐迷度为左卫大将军，并将其子婆闰封为左骁卫大将军，接任父职。永徽二年（651年），西突厥阿史那贺鲁叛唐时，婆闰率领5万骑兵，协助唐军打败了贺鲁，收复北庭（治所在今新疆吉木萨尔北破城子）。永徽六年（655年），婆闰从征高丽有功，显庆二年（657年），婆闰随燕然都护任雅相等讨平贺鲁，以功升任右卫大将军。龙朔元年（661年），婆闰去世，而其子比粟毒继位。此后，回鹘逐步走向强盛，并在部分守旧贵族的支持下，多次侵犯唐朝北部边境，致使唐朝在龙朔三年（663年），迁燕然都护府至回鹘地，并改名为翰海都护府，统辖漠北诸州府，从而进一步加强了对回鹘诸部的统治。到永隆元年（680年），比粟毒死，其子独解支继位。永淳二年（683年），阿史那骨咄禄建立后突厥汗国，铁勒各部重新处于后突厥汗国的统治之下。突厥势力得到恢复并强大后，一度夺取铁勒故地，回鹘不断与东突厥交战，势力逐渐壮大，此后经历了伏帝匐、伏帝难等几位酋长，逐渐成为北方民族中强大的一支，为漠北回鹘汗国的建立奠定了基础。
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