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回鹘三次（而非学界常说的两次）参加平叛，为扭转唐朝危局立有大功，唐朝为酬谢回鹘，册封牟羽可汗为“登里颉咄登密施舍俱录英义建功毗伽可汗”。回鹘与突厥一样，素有敬天尚东之习俗，《周书·突厥传》载其可汗“牙帐东开，盖敬日之所出也”。职是之故，回鹘可汗名称前一般都有“登里”（Tängri）、“爱腾里逻”（Ai Tängridä）等修饰语，意思是“天”、“天神”或“自天所立”之意。此外，唐朝还从经济上给回鹘以厚遇，规定每年购买回鹘马10万匹，易绢40万匹。这些资助无疑会对回鹘经济的稳定和发展起到促进作用。回鹘助唐平叛，一方面维护了中原人民生产生活的安定，另一方面，安史之乱之后回鹘自身的势力更加强大，回鹘贵族在此之后对唐朝居功自傲，胡作非为，以致回鹘和唐朝双方间有摩擦。在后来唐将仆固怀恩的反叛中，回鹘和吐蕃还参与了叛乱，但为郭子仪所败。仆固怀恩死后，郭子仪又亲往回鹘营帐与之结盟和好，史称“泾洛之盟”。之后，唐朝与回鹘联合迫击吐蕃。唐朝大理卿刘元鼎曾对吐蕃元帅尚绮心儿说：“回纥于国家有救难之勋，而又不曾侵夺分寸土地，岂得不厚乎！”[55]
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三 顿莫贺之变
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安史之乱后，唐军内撤，边防空虚，吐蕃乘机占领了河西、陇右。吐蕃占据这些地区后，对回鹘本部形成了直接威胁。形势的发展要求回鹘加强与唐军的合作以共同对抗吐蕃势力。但是，牟羽可汗看不到其中的利害，只是一味地向唐朝勒索财帛，同时，驻于长安的回鹘使节也仗势横行不法，以致发展到“擅出鸿胪寺，掠人子女；所司禁之，殴击所司”的地步。[56]代宗迫于吐蕃大军压境之困，尽量维持与回鹘的和好，在绢马交易中竭力满足回鹘的要求，对回鹘使节的行为也予以容忍。代宗一味忍让的态度却使牟羽可汗更加肆无忌惮。大历十年（775年）十二月，回鹘以“千骑寇夏州”。[57]大历十三年（778年）正月回鹘再寇太原，唐军击退回鹘后，“上亦不问回纥入寇之故，待之如初”。[58]久而久之，回鹘的贪求无度与倒行逆施开始引起了唐朝朝野的愤怒，反击回鹘的呼声逐步高涨起来。
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大历十四年五月，代宗驾崩，“素恨回纥”的德宗继立。他继位后马上开始推行“德怀吐蕃”政策以对抗回鹘。继位当年就与吐蕃互相释放俘虏，遣使通好。九姓胡遂煽动牟羽可汗乘机举国南下攻唐。《新唐书·回鹘传》记载：
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德宗立，使中人告丧，且修旧好。时九姓胡劝可汗入寇，可汗欲悉师向塞，见使者不为礼。宰相顿莫贺达干曰：“唐，大国，无负于我。前日入太原，取羊马数万，比及国，亡耗略尽。今举国远斗，有如不捷，将安归？”可汗不听。顿莫贺怒，因击杀之，并屠其支党及九姓胡几二千人[59]，即自立为合骨咄禄毗伽可汗，使（酋）长建（聿？）达干从使者入朝。
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牟羽可汗攻唐之举，受到亲唐的回鹘宰相顿莫贺达干的反对，力阻之，但可汗不听，一意孤行，而一般士兵却不愿南下征战。于是，顿莫贺“乘人心之不欲南寇也”，[60]于建中元年（780年）六月发动政变，捕杀了牟羽可汗及其亲信2000余人，九姓胡人的政治地位自此一落千丈。顿莫贺以武力夺取了政权，自立为合骨咄禄毗伽可汗，立即遣使入唐，表示：“愿为藩臣，垂发不剪，以待诏命。”[61]唐朝派京兆尹源休持节册封顿莫贺为武义成功可汗，顿莫贺遣使进贡方物，以示谢恩。就在此时，唐朝振武军留后张光晟杀死了回鹘汗国的突董等九百余人，其中也包括回鹘可汗倚重的粟特人。此事关涉回鹘与唐朝之关系，如何对待和处理这一突发事件，对顿莫贺来说无疑是一次严峻的考验，因为他既要维护回鹘之民族尊严与实际利益，同时又不能以破坏回鹘与唐朝间之关系为代价，顿莫贺遂使人向唐朝使者传话：
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国人皆欲杀汝以偿怨，我意则不然。汝国已杀突董等，我又杀汝，如以血洗血，污益甚耳！今吾以水洗血，不亦善乎？唐负我马直绢百八十万匹，当速归之。[62]
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顿莫贺之要求有理有节，唐朝遂付给回鹘帛10万匹、金银10万两，偿其马值，平息了一场几乎酿成大战的危机。顿莫贺“以水洗血”之思想与举措，妥善处理了突发事件，同时也有利于加深回鹘与唐朝间的友好关系。
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贞元三年（787年），顿莫贺向唐朝请婚称臣。贞元四年（788年）七月，顿莫贺又上书请求改名，将回纥改为回鹘，言“捷鸷犹鹘”然。[63]唐朝则加封顿莫贺为长寿天亲可汗。
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对“回纥”改为“回鹘”的时间，诸史所载颇有出入。《旧唐书·回纥传》作元和四年（809年），义取“回旋轻捷如鹘”。《唐会要》卷九八《回纥》载：“贞元五年（789年）七月，公主至衙帐，回纥使李义进请因咸安公主下降，改‘纥’字为‘鹘’字，盖欲夸国俗俊健如鹘也。德宗允其奏，自是改为‘回鹘’。”《佛祖统纪》与《册府元龟》卷九六七皆采《唐会要》之说。《通鉴·考异》引《邺侯家传》称贞元四年（788年）七月可汗上表请改“纥”字为“鹘”字，与李繁《北荒君长录》及《新唐书·回鹘传》同。李泌死于贞元五年春，若五年七月方改，家传不应言之。故司马光主张在贞元四年。此后，唐朝正史中自此改称“回纥”为回鹘。本文采贞元四年说。
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虽则如此，著名学者刘义棠仍主张“贞元五年七月”说，认为：“回纥请改名‘回纥’为‘回鹘’即使在贞元四年，而唐朝准其所请，亦仍在咸安公主下嫁后之贞元五年也。”[64]学界赞成此说的也大有人在。[65]
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贞元五年十二月，顿莫贺去世，其子多逻斯继位，号“爱登里逻汨没密俱录毗伽可汗”，唐朝派鸿胪卿郭锋持节册其为“忠贞可汗”。但他在位还不到一年便被其弟所杀。其弟在位不得人心，不久又为宰相颉于迦斯出兵杀死，忠贞可汗之子阿啜被立为可汗，唐朝封阿啜为奉诚可汗。当时吐蕃势力强大，占领河西陇右，切断了唐朝与西域的交通，并占领了北庭，唐朝出使西域须绕道回鹘地区，回鹘人长期派兵护送唐朝过往使节，并不惜与吐蕃兵锋相见。贞元七年，回鹘人再次出兵，从吐蕃手中夺回了北庭（新疆吉木萨尔县北破城子）、灵州（今宁夏灵武市）。
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四 跌氏的统治
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贞元十一年（795年）四月，奉诚可汗卒，因其膝下无子，族人遂拥立当时的宰相，出身于跌氏的骨咄禄为可汗，称爱滕里逻羽录没蜜施合胡禄毗伽可汗，唐朝册封他为怀信可汗。《新唐书·回鹘传上》载：
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骨咄禄本跌氏，少孤，为大首领所养，辩敏材武，当天亲（可汗）时数主兵，诸酋敬畏。至是，以药罗葛氏世有功，不敢自名其族，而尽取可汗子孙内之朝廷。
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《资治通鉴》卷二二六唐顺宗永贞元年（805年）十一月所记与此同，文称：“回鹘怀信可汗卒。遣鸿胪少卿孙杲临吊，册其嗣为滕里野合俱录毗伽可汗”，胡三省注曰：“自怀信立，回纥药罗葛氏绝矣。此后，史皆书册其嗣，以表怀信子孙也。”他的继立，标志着回鹘可汗汗位由药罗葛氏转至跌氏。
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怀信可汗的生平事迹，新、旧《唐书》与《资治通鉴》的记载皆语焉不详，唯蒙古高原发现的《九姓回鹘毗伽可汗碑》之汉文部分对其活动有所反映。碑文第12行至18行称怀信为“天可汗”，言其“自幼及长，英雄神武，运筹帷幄之下，决胜千里之外。温柔惠化，抚育百姓，因作世则，为国经营，算莫能纪”，曾大破坚昆（即黠戛斯），从吐蕃手中收复北庭、龟兹，追奔逐北至珍珠河（今吉尔吉斯斯坦境内的纳林河），使这里的国王、百姓都臣服于他。[66]他的功业为回鹘汗国的再兴奠定了基础。怀信可汗本出跌氏，但自幼为药罗葛氏所养，故平时不言自己为跌氏，而自称为药罗葛氏。
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跌氏（阿跌氏）早见于史册，在南北朝后期主要游牧于阿尔泰山北段及其西南，及至唐朝前期，这部分阿跌人已经东迁至蒙古高原一带。《太平寰宇记》言：“阿跌，铁勒之别部也。在多滥葛西北，胜兵千七百。隋代号诃咥部是也。迁徙无常所。”[67]又同书记：“多滥葛，在［薛］延陀东界，居近同罗水，胜兵万人。”[68]同罗水即今土拉河，在蒙古国的中部，可知阿跌部的居地在蒙古高原中部稍偏西北。
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到永贞元年十一月，怀信可汗卒，其子继位。至元和三年（808年）三月，再传至保义可汗（爱登里罗汨没蜜施合毗伽可汗），回鹘势力重新壮大。元和八年十月，回鹘发兵越大漠南下，自柳谷袭击吐蕃。保义可汗也曾多次向唐朝请婚，但唐宪宗不允。即便如此，保义可汗仍一直未有异心，甚至还率兵抵达天山南北，收复北庭、龟兹失地，重开东西交通，缓解了吐蕃对唐朝的压力。
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在保义可汗时期，回鹘相继击败了吐蕃、葛逻禄和黠戛斯联盟，控制了整个准噶尔盆地及葱岭西的楚河流域。元和十五年（820年），唐宪宗去世，唐穆宗继位后答应了回鹘的请婚要求，但此时保义可汗已死，唐封其子登罗羽录没蜜施句主毗伽可汗为崇德可汗，并在长庆元年（821年）五月，以唐穆宗第十妹太和公主下嫁崇德可汗。吐蕃人闻知回鹘迎娶唐朝公主而出兵阻挠，回鹘派一万骑兵出北庭（新疆吉木萨尔县北破城子）、安西（今新疆库车），迎娶公主。崇德可汗之后，其弟葛萨特勒（勤）继位，号爱登里罗汨没蜜施合毗伽可汗，唐朝封之为昭礼可汗。