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此事使陕州的农民怒火中烧，几至造反。洛阳得知此情后，粮食厅派员前来陕州检查此事。此人和上级不一样，是国民党中少见有良心的官员，而且是陕州本地人，对乡亲们深表同情。他迅即发现，征粮队长确实有贪污情形，就让乡长将那个贪污犯逮捕法办了。
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可是这坐牢的头头却是省粮食厅厅长的亲信。通过这条线，他不仅被释放了，还把害他坐牢的检查员下了狱，罪名是僭越。但这检查员又是副厅长的亲信，于是副厅长去找了厅长，说检查员无辜被囚，恐生后患。厅长表示同意，便把检查员也放了。
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显然，厅长耳根子软。陕州征粮队长有个朋友，也是厅长的亲信，又去向他进谗言，说检查员无辜坐牢，倘若放虎归山，必将打击报复。厅长心活了，再度命人将检查员逮捕，可他早已逃往西安了。最终，贪赃枉法的征粮队长在陕州官复原职。农民的苦难照旧，官场钩心斗角的滑稽剧照旧！
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夏末，洛阳有传言说，饥荒危机已遍及全省。豫北多少下过点雨，灾情尚且不是十分严重。尽管如此，有的农民却已吃光了夏收小麦，正在典当冬衣，砍伐院里的树木，以便筹资买粮交税。至于旱情严重的豫南，传说已经在吃树叶了，并且有些农民已经弃耕逃荒去了，杀人越货的案件增加了。
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8月间，我开始骑自行车去洛阳近郊村落转悠，有时会在村里待上一两天。农民们对外国人不敢全讲实话。但根据他们的说法完全可以勾勒出个大概。苛捐杂税、征粮征夫太沉重了。一般农民都知道，一旦天时不好，或犁坏了，牛死了，麻烦可就大了。许多壮丁都被抽走，有些村子走了三分之一左右。许多家庭只能靠老人、小孩、孕妇下田了。
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说到税收，却又村村不同。因为这个爱好投机的政府所采取的办法是，哪儿阻力小，就在哪儿多收。用美国的标准衡量，大部分农民占有的土地都很少。可是，一个有10亩地的家庭——仅能维持一个小家庭生存的起码需要——每年就得交40元法币（相当于两美元）的基本税，附加税粮和军粮约合4美元至10美元。
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这是令人头晕目眩的重负。这些农户的全年收支，或买卖总值远不足100美元，很可能都不到50美元。这样来看，税收就要占全部收成的10%，有时还要多得多。佃农则要另拿出20%—60%交地租。在抗战前，税收相当于1941年的三分之一，可农民们连这也不是轻易能拿得出来的。
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况且，税收还是不公平的。那年夏天，我在洛阳遇到过负责向少数市民和乡村小康之家征收所得税、营业税和遗产税的一个税吏。他说，尚未沦陷的河南全省中，城市居民不下二三百万。前一年，他从这部分人口中征得的税款不过相当于60万美元，平均每人只分摊到几十美分。1万个农户交的税就有60万美元了，而河南的村数都不止1万。
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在城市税款中，又主要来自工薪阶层的所得税，而公教医务等知识分子的实际收入早已因为通货膨胀而缩水了。除了洛阳和另外几个大城市，营业税都很难收上来，因为生意人勾结官府，对交税采取“不合作”态度。至于遗产税，那更是直接触及大富人家的切身利益，根本就收不上来。
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“遗产税太麻烦了，我们还有更重要的事情去做，”他笑道，“现在，我们只是先让人们了解程序。过几年，等我们真打算收的时候，他们就愿意交了。”
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很遗憾，我没在河南农村住过，因为和老熊的谈话使我明白，农民跟人单独相处时真是可爱极了。这些河南人比双石铺的农民更吸引我，因为他们更能代表全国农民。他们这儿没有甲状腺病、智力低下、侏儒病、荒山秃岭等让双石铺的农民身心畸形化的特殊因素。洛阳附近那些只有小山丘的农村似乎更能代表农村的本来面貌。坡上的田地中间种着树木，在正常年景下能起到保持水土不致流失的功能。河南的村落也比双石铺更为典型。每村都有一二百户人家的砖房集中在一起，每户相距半英里左右。村子大部分不通公路，因此还没有受到难民和现代世界的侵蚀。
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我在河南农村旅行的日子里，只能搜集到当地农民的一些零散资料。他们经常把各家的播种时间表排开，以便收获时可以互助。有时，他们会给男孩起女孩的名字，为的是欺骗邪鬼，免得它们带走宝贵的男婴。除了蒋介石的名字，很少人对国民党还有什么其他了解。但多数人认为，生活比以往任何时候都更苦了，甚至比在清政府治下还苦。提起本省军阀吴佩孚，大家还是很有感情的。
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棉花地集中采摘后，剩下的就变成公共财产了，谁有需要和耐心，就都可以去摘。他们觉得这样挺好的。可是，在某个春天的夜晚，他们又都会到别人家菜园里去偷菜。有些人不相信能打败日本，因为这场战争持续的时间太长了。另有些人又坚信能打赢，因为抽走的壮丁太多了。他们有句老话，“光脚的不怕穿鞋的”，意思是光脚的敢走泥巴地，无所畏惧，穿鞋的则会瞻前顾后。大多数河南村民有选举保甲长之权。他们专选忠厚又圆滑的人，那样有利于和上级官吏讨价还价。按照几百年的老规矩，村民可以自行组织民团，名为“红缨枪”。
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很少有农民在住所设厕所，因为他们觉得在院子里挖坑像挖坟，不吉利。他们也不在院里栽葡萄，因为葡萄叶子朝下长，象征死亡。他们对女人的命运还有句格言说：“二十年从母，又二十年从夫，再二十年靠天。”1941年夏末，谣传政府即将征收树木，以弥补中条山战役损失的黄河渡船。于是，农民们纷纷砍掉自家的树木，锯成不能做船的短棍，藏起来当燃料。
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土地集中的趋势是存在的，但大部分河南农民都有自己的田。高利贷为患在这一带比地主尤甚。毁坏山村的现象很早就开始了。土壤是靠人口密集地区的粪便保持肥沃的，但人口压倒了地力。多数农民家庭为养儿防老都尽量多生孩子，于是人口就太多了。农民们不得不超负荷使用土地，种双茬不轮作，不改良土壤。
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我觉得河南农民有点儿像兽群：害羞、迷茫、动机神秘、行为怪诞。有人想问他们话时，他们全都会跑开；就像野性未驯的动物面对烦扰不堪、想要爱抚它们的人时一样。他们棕色的村庄覆盖着平原，平坦而浓密，总是有很多人在绿色的田野里劳动，他们好像是热爱大地的小动物一样——有点像草原上的鬣狗——忙碌、自足、神秘。
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想到他们在中国生活中所起的作用，我记起了在太平洋战争期间，一个美国矿业工程师告诉我的一些事情。他是美国国务院派来的矿产资源顾问。
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他说，国民党统治的中国有不少“理论地质学家”。他们受过西方教育，很会画图，擅长画出“美丽的曲线”。可是，就他所知，还没有出现一个“实务地质学家”，或者叫矿业工程师。根据上层阶级的观点，倒腾泥巴和石头，在乡下四处晃悠，对受过教育的人来说实在丢面子。来自美国国防部的人说，在中国，没有一个矿藏是受过西方教育的现代地质学家发现的。他参观过的所有矿藏、油田、盐井，几个世纪以来，都是当地农民发现和辛苦开采的。国民党“发现”这些矿藏的方式，就是把农民赶走，然后划为自己的垄断产业。
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自从我来到中国，这些点点滴滴的信息积累着，在我心中形成了一种感情。这些土地真的属于农民，包括土地的使用、照料、责任、转让。在封建时代，他们养活着官员；到了民国，他们不仅供养着政府和城市，还支持着战争。不幸的是，他们并没有分享到中国文化带来的多少好处；但是，他们乐观、容忍、勤奋，这使得如此怪诞而不切实际的社会结构竟比世界上的其他任何文明都持久。
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每当我在农民的乡下度过几日，我脑子里就会产生这样的想法：应该建造一个纪念碑，纪念农民世世代代的痛苦，在苦日子结束的时候。纪念碑不要太壮观，因为他们是反英雄主义的，他们是用苦涩的微笑来自嘲的。我最后决定，最好的纪念，应该是给他们一片良田，一片他们现在可望而不可即的良田。
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那是一片平缓的坡地，河谷深阔肥沃。山顶覆盖着葱郁的森林，到处都是鸟兽。清浅山涧从林中流出，灌满了小溪。总要安排一些田休耕，这样庄稼就会长得更高、更密、更绿。为了把这片山区建成纪念碑，我只需要添加一样东西，那就是最高顶峰上的一块石头，上面刻着我从洛阳附近农村听来的乡间段子。这个例子可以很好地说明农民演化出了怎样残酷的自嘲，来缓解他们多少年来的麻木和愚钝。
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“一天晚上，两个蠢人在一张床上睡觉，其中一个人的腿被臭虫叮了。他挠痒的时候，却挠到了另外一个人的腿上。他用力极了，把对方的腿都给挠破流血了。”
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