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到了我抵达昆明的时候，这座城市很快就会对美国至关重要，这是几乎可以确定的。如果美国从亚洲大陆向日本展开进攻，昆明正位于战区中心附近。战区呈长条形，西起加尔各答，东至上海，长约2000英里，宽约500英里。美国在亚洲战场上的绝大部分军事力量都是由加尔各答港登陆的。由此自西向东，经过印度孟加拉邦、缅北、中国华南地区直到太平洋岸边的上海。上海是美国在亚洲的重要目标。这个条形战区可以看作一条走廊，从1943年初的战局来看，盟国军队通过这条走廊向日本发起进攻是非常有利的：当时国民党控制着中国南方大部，特别是上海以南的大片海岸线，距日本本土只有500英里，而且日本守备空虚。当时盟国控制的其他任何地区都离日本本土比较远。很明显，沿这条走廊攻击东京是一条捷径。这种局面一直到这场战争的最后几个月，美军攻占硫黄岛和冲绳以后才发生变化。
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然而，如果当真要利用这条走廊发起进攻，它尚有不少欠缺之处。在走廊的东部，日本人在北面控制着长江，在南面又控制着大海，还占领了香港、广州和其他一些南方沿岸的较小港口，从而控制了南海。他们随时可以在这一带的任何地点登陆。由此向西，日本人占领了印度支那，从南面威胁着这条走廊，最近处离昆明不到250英里。
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沿着这条走廊再往西看，局势更加严峻。缅北盆地是一片热带丛林，北部是高高的驼峰山区。宽度达200英里至400英里的盆地和山区几乎把印度和中国隔绝开来，将走廊一分为二。从陆路通过或绕开都是不可能的，因为日本人在1943年以前就迅速占领了缅甸全境，并且牢牢控制了它。这一地区的北面是更难翻越的西藏高原，南面是日军占领的东南亚。所以，由印度到昆明的运输线只有一条，就是美军空运勤务部的“驼峰航线”。
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由于缅甸阻塞在中间，从加尔各答到上海的陆上交通是很成问题的。如果日本人认识到这条走廊被盟国用来进攻本土的话，他们毫无疑问会发起反攻。在那种情况下就需要强有力的防卫，后勤压力也很大，就这点而言，陆上交通运输条件的不足就尤为明显了。昆明以东只有一条公路通向华南，由昆明到贵阳这一段是滇缅公路的延长线，是崇山峻岭中的羊肠小道，只能并排通过两辆汽车，类似于美国乡间的二级公路。在贵阳，这条公路分为两条，一条向南，经过的山区更多，路面条件也更恶劣；另一条到柳州，那是残破不全的华南铁路系统的终点站。贵阳到柳州的直线距离大约有150英里。
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中国南方的铁路大部分是单轨，许多车厢都被炸毁或报废了。在日本人入侵之前，国民党曾计划进行大规模的铁路建设，把中国内地和沿海、沿江的大城市联结起来，但现在铁路只是曲折地由柳州通到韶关，直线距离为400英里，铁路里程却有800英里。由韶关这个铁路终点站向东北方向到上海还有几百英里。有一条土质公路由韶关通向赣州，它根本不能用来进行军事运输。但即使这条土路也不能直通上海，它通过赣州后在山地中朝东北方向延伸一段就到头了。从这儿到上海中间还有200英里的“无路区”。
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由贵阳到衡阳还有一条公路，不过这条路常常被贵州东部神鬼莫测的暴动切断。衡阳到赣州也有一条公路。除上述公路之外，整个中国南方的农村几乎再没有公路了，有的只是供本地牛车或手推车走的小路。吉普车偶尔能开过这些小路，但卡车根本不可能通过。1943年，在没有被日本人占领的中国南方，有大约一亿人和几百个大市镇。但是对于现代化的战争来说，它的交通条件太差了。就交通状况而言，中国南部几乎和未开发的加拿大北部一样，公路和铁路网极不发达，但加拿大北部只有几千人居住。
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对于如何从这条走廊向日本进攻，美国人当时有两个不同的作战方案。作为陆军军官的史迪威将军从地面部队的实力出发，主张采取稳健的方针。他的主张是，首先在印度营地分批训练中国士兵，使其成为一支可靠的军事力量，然后夺回缅甸北部，重新打开通向中国的陆上通道。与此同时，不断推动中国军队的改革，当缅甸通道打通时，美国武器就能大批运入。这时可以建立更多的训练中心，使中国士兵学会使用美式枪械。另外，还要建立起一整套军用品供应基地网，并大大改善整体地面交通状况。这样中国本身的军事力量就会不断增强。当国民党军队力量足以使日本不敢轻易进犯时，就可以在中国建设若干大型美国空军基地，继而轰炸日本列岛。
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与此相反，空军出身的陈纳德将军赞成激进的方针，主张立即对日本进行空袭。在战后回忆录中，他透露说，威尔基访华时，他曾托威尔基把一封密信转交给罗斯福。在信中陈纳德夸口说，只要用当时在中国基地上的不到150架美军飞机，他就能“把日本打垮”。尽管他后来大大修正了这种估计，但他仍然相信，单凭飞机就可以迅速地把日本人从中国赶出去。他认为，当时的国民党军队只要得到来自基地的空中支援，就足以保卫美国空军基地。
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当我前往昆明时，这两个方案和史迪威与陈纳德的冲突已是公开的秘密。但辩论仍然停留在理论层面。对于一个刚刚从重庆到达昆明的人来说，昆明机场确实像是美军的一个拳头，但实际上它只是一个小指头。“驼峰航线”的月运量大约只有3000吨。陈纳德的第十四航空队仍然力量有限，只能对印度支那和中国南方海岸的日军进行一些骚扰性的空袭。史迪威也仅在昆明和缅甸前线的部队中建立了为数不多的几个训练中心。两位将军都不得不耐下心来，等待美国把注意力转移到这个最偏僻、最易被人忽略的角落上来。
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就我所听到的而言，后来的美国人士对这两个方案的评估都仅仅从纯军事观点出发。他们都忽略了这样一个明显的事实：中国南方并不是一片荒野，而是一个住着上亿人口的地区。他们正挣扎在饥饿线上，任何新的骚动都会把他们推入深渊。如果采用了陈纳德的方案，而日军反击成功的话，对于千百万人民来说，这就不仅是一个军事理论上的错误，而是一场巨大的灾难。
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陈纳德的方案必然会招来日军的反击，而通过在滇、桂两省的观察，我立即明白了，这种反击必然成功，哪怕只是游击战式的渗透。在这些南方省份中，只要你走出美国空军基地和陆军训练中心，就会很快发现，到处都弥漫着政治腐败、人心离散的浓雾。老百姓苦难深重，怨恨已极，与两年前我在中条山看到的情况一样。千百万人的这种状态，不仅是一个政治现实，而且在军事上也将产生严重的后果。
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我曾访问过云南省的一个村庄——陈昆（音译）。它距离昆明市约8英里，在一个为陈纳德修建的新机场附近。由于位于肥沃的昆明平原上，和市内又有公路相通，所以它在云南省算得上是文明富裕的村子了。但即使在这样一个村子里，不平等的状况也依然相当严重。全村有四分之一以上的家庭没有土地，或是当佃户种田，或是当苦力做工，生活极为贫困。另外二分之一的人有一点地，但还需要再租一些。他们也是终年辛劳而不得温饱，几乎和无地的人一样贫困。剩下的四分之一是地主，不过和云南的大多数地主一样，他们只是小地主，并不怎么风光。
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云南省原来住的是和越南人、泰国人、缅甸人有血缘关系的土著居民，到了十四、十五世纪，中国驻军才大批进入云南，控制了昆明平原和其他富饶的谷地。谣传他们把土著居民赶进山区，然后瓜分了土地。大多数士兵只能分到几亩地，但这儿的土壤和气候条件非常好，加上被洗劫一空的土著居民的劳力又很便宜，所以他们的子孙靠这点土地，就能过上其他地方的大地主所拥有的生活。
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在陈昆，最大的地主拥有不足5英亩（约合30亩）稻田，其他地主等而次之。这儿没有土著居民——他们迁居到更远的山区去了，劳动力是后来的汉人。他们是在土地瓜分完毕以后才来的，所以只能充当廉价劳动力。劳动力真是廉价极了，一家人若有1英亩（约合6亩）地，都能算是“士绅”了。在这场为自由民主而战的世界大战之中，这些“士绅”恐怕是最老的“古董”了。
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为了表示自己不是农民，这些“士绅”们穿着破烂不堪的绸褂，其肮脏程度足以佐证他们领导下的村庄的面貌。他们把手指甲留得很长——就像野兽的爪子一样——以证明他们从来没有劳动过。我听说，几年前征兵造成劳力不足时，许多这样的小地主宁可抛荒，也不愿意丢脸地自己动手干活，结果堕落到一贫如洗的境地。这些人在村子里摆出一副士绅的架子，整天泡在村中的茶馆里喝茶饮酒赌博，靠练书法、抽鸦片来打发日子。也许为了证明自己是土著居民的主人，他们仍然坚持让家中的女眷裹足。这对于她们可太不幸了，因为这些小脚妇女还必须下田劳动，好让丈夫过上优哉游哉的生活。
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我访问陈昆时，和村民谈的主要话题是实物土地税。国民党下令征收土地税已经两年多了，在云南征收却是第一次。村民们多有怨言。新办法是按地亩收税，但仅有的田册是清朝年间的，早已过时。有的土地已由肥沃变成贫瘠；有的土地被登记过两次，或在两个村庄重复登记；有的土地已被政府征用，原主却还要为其交税。按照纸面上的法律，土地税不得超过农民收获量的十分之一，但实际上要高得多，以至于比较贫穷的农民都在谈论是否要放弃土地，去昆明城里当苦力。“士绅”也再次面临是否要下地劳动的难题了。
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附近的美军机场也给陈昆人带来了很大的负担。国民党政府交通部负责场地的征用和平整，为此制定的征地价格和劳工报酬看起来是很公允的，但不知道交通部是否真的按照方案投入了足够的资金。即便真的投入了，那么肯定也被下属各局和经手人贪污了。因为陈昆的村民说，为了修机场而征用的土地只给了象征性的费用；邻村的农民说，一点钱都没给。至于修机场的劳动力则干脆不付报酬，只给饭吃。
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在保甲制度下，陈昆也必须派出劳工去修建机场，一般是无地的或穷苦的农民。劳工形同囚犯，在劳动时由武装岗哨看守和监视，他们还会威胁说，只要逃跑就开枪。伙食非常恶劣，许多劳工因营养不良和极度劳累而倒毙。为了补充减员，地方军的士兵也被迫参加劳动。当交通部派员视察工程时，军官们就事先告诫这些士兵，必须说吃得很好，不然的话，事过之后就要把说实话的人用鞭子打死。
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陈昆的一个保长是位“士绅”，他告诉我，他讨厌自己的差使，因为他不得不强征许多年轻人去当兵。实际上，这些人中大约只有五分之一能成为真正的士兵，其余的人或是因虐待致死，或是开小差，或是像奴隶一样在后方做苦役。陈昆村民都憎恨军队。因为这个村庄位于公路旁，过路的军队经常偷抢粮食、饲料和家禽家畜。缅甸陷落时，一大群溃兵经过时，像野兽似的把村子洗劫一空，与敌军无异。
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陈昆村民对这场战争的看法当然和美国人不同。一个农民带着挖苦的口气对我说：“谁能吃饱喝足谁才害怕日本人来抢。我们自己都吃不饱，所以不用害怕日本人。”
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对这场世界大战比较关心的人是那些悠闲的“士绅”。他们的态度和市民差不多。在村里茶馆的闲谈中，中国以外的战争似乎是很传奇的，和《三国演义》一样。他们对国家、民族、军队、意识形态的兴趣不大。在他们看来，战争无非是大国领袖之间的文争武斗。他们在茶馆中津津乐道的是“卢书福”（罗斯福）、“朱机儿”（丘吉尔）和“苏太林”（斯大林）。除了他们三人，哪怕最位高权重的将军也不入他们的法眼。连“苏提威”（史迪威）和“陈阿德”（陈纳德）都几乎不为人所知。对“魏而奇”（威尔基）倒是知道一些，在他们看来，“魏而奇”是个军师式的人物，和三国时代一样，他的来访大概是三大国之间的计谋。
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对待中国境内的战争，陈昆人的态度是充满厌倦和失败的情绪。一个农民对我说：“人人都知道，我们中国军队根本不会打仗，就会逃跑。”如果日本人真的打了过来，大多数农民打算跑到山里暂避一时，战事过后再回来，在敌人的统治下生活。“我们又能跑到哪儿去呢？哪儿又有我们的饭吃呢？”
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有一个避难的中国教授在陈昆住了几个月，他告诉我，其实这种失败情绪在去年缅甸战役期间就已表现得很明显。日军越过缅甸向云南进攻时，村民们大为震惊。村里有时也能看到国民党报纸，它鼓励村民们相信，这是中国境外战争的一部分，盟国领袖们必将胜利。但缅甸战役失败后，报纸又强调完全是英美两国的责任，这使村民们更为迷惑不解：“有谁能打败‘朱机儿’和‘卢书福’呢？”
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然后，日本人越过中缅边境，推进到云南省内怒江一带。这时村民们才认识到，战争已近在眼前，而抵抗日本人的正是那支他们平日所痛恨、给他们带来灾难的军队。他们太了解这支军队了，所以认为日本人占领陈昆只是时间问题，他们只能乖乖地等着被占领了。
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我没有时间到山区去旅行，那里的土著居民占云南省人口的近四分之三。根据我从传教士和其他旅行者那里得到的消息，山区的情况比陈昆村更糟。土著人生活在云南与越南、缅甸交界的山区，当地中国驻军对居民造成了沉重的负担。保甲系统一般被当地汉人把持，所以征粮、征兵、征夫、修公路等最重的负担都落在土著居民头上。在这一地区，不断有小规模的土著居民反抗事件发生。如果日本人利用他们扶持的越南和泰国的傀儡军做先锋，发动一次入侵，这儿的局面就更危险了，因为土著居民和越南人、泰国人有血缘关系，肯定会箪食壶浆以迎皇军。
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