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在19世纪中期，朝鲜和琉球都是中国的藩属国，对马则是朝鲜的藩属国，台湾是中国福建省的一部分，可以说是对中国极其有利。但深入分析就会发现，形势并非如表面上那么有利。
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朝鲜因为贴近元明清三朝政治中心的原因，确实一直和中国保持着唇亡齿寒、辅车相依的关系。到19世纪中期，朝鲜比当时的中国还要昧于国际大势，奉行极端的排外主义，武备废弛，国力孱弱，连带威胁到中国的防务安全。
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琉球的形势则不同，虽然它在明初就成为了中国的藩属国，但是，由于中国始终没有发展强大的海军，又放弃了海外扩张，这就导致琉球在明朝末年实际上被日本控制。但当时的日本需要以琉球为中介发展中日贸易，而中国推行朝贡贸易模式，日本不甘心向中国纳贡称臣，于是，幕府从实用主义的立场，允许琉球同时是中国的藩属国，琉球本身也更倾向与中国维持宗藩关系，从而形成了琉球的两属格局，但琉球用中国正朔，内部也是亲华派多于亲日派。1854年7月11日，美国与琉球签订了《美琉条约》。1855年11月24日，法国与琉球签订《法琉条约》。1859年7月6日，荷兰与琉球签订《荷琉条约》。在所有这些条约中，琉球都是以独立国家的身份出现的，而且还使用了清朝的年号，表达了中琉关系的非比寻常。[12]
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而对马的情况与琉球正相反，对马本是日本的一个藩，但由于日本想通过对马藩发展与中朝之间的贸易，默许对马藩向朝鲜进贡称臣，进而以其为中介进行国际贸易。这就又造成了对马在法理上的两属状态。
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至于台湾，在主权归属上当然没有任何争议。但是，自清初从郑氏集团手中夺取台湾的控制权后，始终没有大力经营，对台湾本岛的土著民也一贯奉行自治政策，从而造成了防务空虚、土著频繁杀害外国漂流民的状态。
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换言之，朝鲜和台湾虽在清王朝控制之下，却日趋成为防御链条上的弱点。琉球和对马则已经陷入日本事实的控制中。对清王朝而言，这个态势显然说不上有利。再加上清王朝严重缺乏地缘支点争夺意识，日本又早在幕府末期，就形成了强劲的扩张思潮，[13]此消彼长之间，清王朝乃陷入极其不利的穷于应付状态。
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复盘甲午：重走近代中日对抗十五局（修订版） [:1706823426]
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复盘甲午：重走近代中日对抗十五局（修订版） 第四节 近代中日的支点之争
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1874年，日本利用清王朝忙于内战的机会，以琉球漂流民被台湾土著杀害为借口，悍然出兵台湾。但是，在琉球还没有被彻底控制的时候，就跳过琉球去进攻台湾，实在是超越了当时日本的国力范围。所以，这个行动很快就陷入了后勤上的困境。日军虽迭次增兵，总数达到了5 990人的规模。可是，扣除掉战死、病死的560余人和运回国内的二千余名伤病员，一线兵力其实有限。根据清军的侦察显示，日军后期在台湾的兵力只有3 400人，而且其中还有1 200人是夫役。清廷则迅速调集了唐定奎部6 500名精锐淮军援台，且有当地驻军担任警戒工作，粤勇负责后路守备，装备精良的援台淮军可以全部作为进攻部队使用，斗志昂扬。[14]
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按理讲，这本是清王朝趁机重创日本进而强化琉球脱离日本控制的大好时机。但是，清王朝却选择了对日妥协，并且犯下两个严重错误：
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其一，同意向日本赔偿白银50万两。
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其二，这50万两白银中的10万两是支付给受害的日本国民的抚恤金，但是，被害的其实是琉球人，这样等于间接承认琉球人是日本人，留下了外交隐患。日本谈判代表大久保利通在谈判结束回国之际，还特意“顺道”去了趟台湾，在琅峤立了一个“大日本琉球民五十四名之墓”。这个墓碑有三大潜在含义：
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一、为琉球问题张本。背面的碑文开篇即说“明治四年我冲绳旧藩民漂到台湾遇害者五十四名，越三年，朝廷诏海陆诸军征问其罪……”这就等于明言琉球是日本的一部分，而与中国无关。
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二、日后可以扫墓为名，前来进行军事侦察活动。
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三、不动声色地纪念了这次征台行动。
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即便如此，日军贸然攻击台湾的得不偿失仍是非常明显的：
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其一，从开支上讲，日本这次行动共计耗费955万元（含办理大臣派遣费），纯战费为770多万元，远远超过事先估计的50万元。要知道，明治五年日本陆军的总经费才800万元（其中海军经费仅50万元）！最终虽然侥幸从无能的清政府那里诓来所谓五十万两抚恤金，折换成日元后也仅相当于日本此次征台费用的十分之一。
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其二，暴露了日本的意图，有可能招致中国的强力反制。
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令日本庆幸的是，清王朝忙于内战，又没有真正认清日本的威胁，居然毫无后续行动。日本却从中吸取了教训，转而全力控制琉球。
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明治八年（1875）7月，日本政府强迫琉球正式断绝与清政府的传统关系，内容包括：
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一、停止对中国的朝贡；
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二、禁止接受中国册封；
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