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袍哥的隐语有各种叫法，其名称与他们使用的文本和秘密活动的方式有关。由于他们的经典为《海底》，因此他们的隐语又称“盘《海底》”，或叫“亮底”“切口”“春点”“与天同姓”等。[8] 其秘密语言对袍哥来说至关重要，因此他们说：“宁给十吊钱，不把艺来传；宁给一锭金，不传一句春。”[9] 成员之间的沟通经常是隐语与暗号同时进行，最常用的暗号被称之为“摆茶碗阵”。当然，如果他们的联络地点是在酒馆，那么则用酒杯；如果在饭馆，则以饭碗代之。
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除了摆茶阵和吟诗外，袍哥也用手势，即使“对面不相识、不相交一言之人，赖一举手之微，即知其为自己弟兄，而发生‘生死与共’之义气”。据称手势是“百千万变”，不像隐语可以写出，而“必须亲为传受，亲为指点”。例如关于“五行”是如此表示的。两脚并拢，双手在头顶相交，代表“金”字；站立，双手在腹部交叉，代表“木”字；蹲下，双手放在膝盖上，代表“土”字；马步，双手举齐耳，手心向上，代表“火”字；马步，双手叉在腰部，代表“水”字（图7-1）。[10] 如果说隐语受标准语言和行业语言的影响的话，那么肢体语言则是由秘密社会自行发明的，充分反映了其采用各种手段进行沟通联络、生存，以及开展种种活动的能力。
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袍哥秘密语言的最后形成是在19世纪。秘密社会使用的语言在中国称“黑话”。在中文字典中，“黑话”被定义为：“帮会、流氓、盗匪等所使用的暗语。”[11] 隐语在中国有很长的历史，早在唐代便有各种行业秘语。在宋元时期，像妓女、赌徒、土匪、盗贼等“下流”社会都创造和使用自己的秘语。在清初，隐语日益与当时的政治联系在一起，更多地被反清秘密社会所使用，包括三点会、天地会、哥老会、洪门等。随着地下反清运动的发展，有人编印了《江湖切要》，其中包括34类，约1600字。19世纪80年代，卓亭子对其进行重编、扩展，称《新刻江湖切要》。[12] “江湖”或“跑江湖”是对那些流荡四方谋生的人的统称，例如算命先生、江湖郎中、阴阳先生、游方和尚道士等，他们都分别有自己的行话。显然，这些行话对袍哥的隐语有着强烈的影响。
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图7-1 用身体显示“金”“木”“土”“火”“水”五行的概念。
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资料来源：李子峰编：《海底》，第269页。
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因此，虽然袍哥有自己的隐语，但与江湖话也有相通之处。傅崇矩在20世纪初编撰其《成都通览》时，在“成都之袍哥话”一栏加了一个注，称“即江湖话也”。[13] 这个注也说明了袍哥隐语与江湖话的关系。根据语言学家的定义，暗语（隐语）“不仅借用标准的主流语言，而且具有不同社会环境、不同社会团体的行话的因素”。[14] 不过应该指出的是，当傅崇矩编撰《成都通览》时，袍哥是非法的、为清政府明令查禁的组织。傅崇矩作为一个改良精英，把袍哥黑话列入江湖话一类，有其政治动机。把袍哥与江湖盗贼等列在一起，与官方关于袍哥的话语一致。不过他始料未及的是，短短几年之后，袍哥成为倾覆清朝的主要力量之一，并在辛亥革命后一度得以公开活动。
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隐语是一种非常有效地把本组织成员与他人区别开来的工具。与此同时，它也促进了袍哥成员的身份认同。一个袍哥进入另一公口之势力范围时，必须拜码头。在19世纪，W.斯坦通（William Stanton）调查并记录了拜见和盘问的具体方式：“有时盘问使用律诗，但经常并不把诗吟全，仅一两个字，便会其意。”斯坦通还描绘了各式各样的盘查方法，例如“放置、递交茶杯、烟杆、鸦片烟枪等，互相观察其动作”。[15]
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沈宝媛的老师廖泰初在他1947年关于四川哥老会的英文论文中，描述了这样一个场景：如果一个袍哥成员同当地袍哥首领在一个茶馆会面，他进入茶馆后，找一张空桌坐下。茶端上来后，也不急着喝，而是把茶盖斜放在茶托上，不吭一声坐着，表示等着什么人。从其姿势，堂倌便知道他可能是同道中人，便装着不经意地问道：“从远方来？”于是造访者报出姓名和公口，由“熟悉袍哥这种程序”的茶馆老板报告给管事，管事则出来，“向那位避难者盘问各种问题，回答必须恰当，用词准确。如果他证明他冒犯了政府法令，管事便将收留他，或给他提供盘缠、衣物等，使他能够到达另一目的地”。[16] 这种秘密的沟通方式，也为袍哥扩展实力提供了保障，在此过程中，各公口间的交往也日益增多。对于袍哥来说，特殊的联系方式对他们的活动，就变得十分重要。
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袍哥成员对《海底》的熟悉程度，显示了他们在组织中的地位、经验以及能力，并成为一种验证来人身份的特殊的沟通方式。一个到访者可以用这个方式自我介绍：“龙归龙位，虎归虎台。启眼一看，在坐有会过的，有没有会过的。会过的重见一礼，没有会过，彼此问候……”然后通报姓名、公口、头衔等。桌边的其他袍哥也同样做介绍。按照他们自己的说法：“人不亲，行道亲；行道不亲，社会（汉留）亲。”[17] 公口接待的来客可能有各种需要，一些不过是游历四方，一些为差事奔波，一些因冲突而求援，一些犯事而逃遁等等。对那些犯有命案的袍哥，一般是给够盘缠，让他们尽快离开。因此，袍哥来到某个地方，总是能得到当地同仁的帮助，或获财物，或得保护。这个传统成为使袍哥们精诚团结的黏合剂，也使这个组织更具吸引力。
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一些19世纪末20世纪初的文献记录了袍哥“盘《海底》”的问答。例如：
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问：阁下由哪里来？
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答：由昆仑而来。
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问：向哪里而去？
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答：木阳城而去。
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问：木阳城有多少街巷？
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答：有三十六条大街，七十二条小巷。
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问：有什么景致？
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答：东门三灶十八锅，西门三锅十八灶……
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这些问答经常提到“木阳城”，其实这不过是袍哥山堂的另一个说法。
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斯坦通对此类盘查也有记录，仅以头发这个话题，便可变化多端：
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为何你头发蓬乱？
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因为我在桃子树下生；
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