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一个空洞的声誉会因着生命的死去而消灭，会因着旁人的鄙视而低减，会因着自己的无能而失掉意义，也会因着他人的憎恶与唾弃而整个改观。
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在最近，雷大爷与社团中其他首领们的遭遇就是如此。他们曾因着家中的田产个人的财富而挥霍的炫耀过一时，也曾因着自己英勇武行的表现，而到达黄金时代中一流大爷的地位。然而，在家庭经济趋向于破产，在武功方面也不能维系原有的地位及领导弟兄们的时候，他们的声名逐渐动摇了。从人群赏识的最高峰中，骤然的跌下，由首领的地位几乎一变而为贤[闲]大爷了。
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由田产而引起雷大爷的没落，是因主人尤姓的四十亩田因为雷家未能按时缴租而另佃了旁人，这件事是他遭受打击的主要原因。
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在民国三十四年的腊月，有一次转佃的请客仪式，新佃户蔡家请客，左邻右户及地方社团都请到了，并出五十担米给雷家，雷家住屋（原属主人所有），现也属于新佃客了。
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按迷信，腊月里切忌搬家，他们暂时只退出了正屋，由大厨房搬到小厨房里，这好像一个大家庭要趋向于没落的预兆。
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小厨房的梁上挂着一刀蔡家送来的腊肉，雷大娘曾感叹的对家人说：“二天吃着这肉的时候，就可以想到屋头是哪个垮起走的啊！”并替它杜撰了一个新名字，称为“垮杆肉”。
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雷大爷仍旧是清晨而出，夜半方归，藉口在烟铺子料理店务。从九月起，他又恢复了抽大烟的嗜好，并逐月的逐渐增加份量来，每一星期的用度为八、九千元左右，这额外的一月三、四万元的消耗，又成为家庭中的一大负担。
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具龙一直也没有考取学校，为了家庭环境，以及他自己的兴趣，他选择了上成都外西XX汽车修理厂当学徒的一条路。素来很内向性的这个孩子，与自己亲身[生]父母间又没有好感情，去了以后一直二、三个月都没有回来。他说在新地方干得还很有劲，这也许是他逃避家庭，逃避念书的一个藉口罢！
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学徒习艺时间为三年，三年以后，才能出师。学徒制度在现存的经济形态下是资本家利用幼小劳动者的一种最畸形、最无理、富有剥削性的坏制度。许多像具龙一般年纪，正在成长中的孩子，每天都在名为学艺，实则整天作牛马养活着终日无所事事的老板和他们的家小，供他们驱役，在这整整三年中没有丝毫工资的报酬，差不多把他们成长中的生命力全部断送在这机械的劳动里了。
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雷大爷不会不知道学徒的将来是没有前途的，雷大娘也不致于看不清这些。然而，客观的说来，淑英的依旧缴费上学，和具龙的学艺，这一个逐渐分开兄妹之间的距离，可见雷大娘对具龙缺乏亲母的爱是无疑义的。
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雷大爷依旧很欣慰，聊以解嘲的说，在这三年之中，要储蓄几百万块钱，等到具龙学成以后，买一部车，让他做生意，在车上带货物，这就是俗称的“跑车”。然而，照这样家庭环境非常困难的情形看来，这句话恐怕不大能实现了。
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这个腊月，对于雷家真是一个灾难的月份。主人终日在外，雷大娘也经常的上外走动着，淑英和老周及俊芳在家，他们一块吃着几样泡菜，一道聊天，隔壁蔡家的机杼声不停的响着，与这冷清的庭院，显然有一个强烈的对比。
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晚上，母亲带着女儿很早的就上床睡觉了，夜深时候雷大爷才蹒跚的由外边回来。他的像貌显然与暑假时有很大的改变，整日抽烟使他脱离与社团人士的密切往来，瘦弱枯槁般的脸形，皮包骨的身材，他丧失了旧有魁伟的体格与英雄的气概，他没有精力管理社团的一切活动了。
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至于袍哥份子互相利益的协助，他还是享有某些权利，例如开烟馆子，私地贩卖鸦片，显然是一种犯禁行为。但，他一方面藉着大爷的地位，同时勾接[结]了一个当地的缉查（特务人员）一块经营，所以，他的店能够不受阻挠的开着。在当地也还有其他的两、三家烟铺，也都是依赖着这种相同的地方关系，行犯禁的事。
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腊月二十八到了，望镇袍哥按着旧有积习，在土庙上开了一次同聚的会，大家猜拳行令，大鱼大肉的闲耍一番，在自己的码头推完了牌九，一堆人打着扑克，抱着输赢喜悲各自不同的心境，回自己的家。
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袍哥惯例，正月初一是在自己家里过年，正月初二是给正舵把子拜年，全体兄弟都送礼去，然后招待吃酒，正月初三是给副舵把子拜年，正月初四始向三哥拜年，以后就轮到五哥（两个管事），再往下推，辈数小的兄弟在正月十五以前差不多天天都可以吃油大，然而，也需要天天送礼。这是一笔极大的消耗，这是风俗和传统思想所形成的一种社会制度在社团中所发生的效力。
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在今年，因为经济环境未能允许请百余位的弟兄，所以副舵把子雷家很早就发出今年恕不招待客人的消息，在初二那天，也拒绝了收礼。所以，这一次的习套算是免了。在正月初三，雷家还是叫了一桌席，请的是抽大烟的朋友和客人。显然他将永远沉溺于这种生涯的。
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经过了几番催促，在腊月三十号，具龙也被雷大娘喊回家了。
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正月初一，雷大爷也破例的没有出去玩，把烟盘子带回了家里躺在床上抽，淑英和具龙乘机会劝他，兄妹俩互相讲着鸦片的坏处，要他把家业再撑起来，把烟铺闭了。米卖了以后，再经营别样生意。淑英并说：“父亲：你看你身体多坏了，这都是烟害的，设若把烟戒了，身体恢复了原状，又有了气力，大家过得高高兴兴的，多好呢？”今天的雷大爷，也变得和蔼起来了，也微笑的说孩子们的话也很有道理，说自己以后一定也要戒烟，雷大娘听了也非常高兴，大家坐在一起高高兴兴的吃过年饭。
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今年过年，比较简单，早上起来，大家互相说吉利的话，孩子们向父母亲拜年，父母也说些祝贺两个小孩子的话，比较正式的一点仪式，就是具龙穿起马褂代表全家向神像及祖宗灵位叩头，完毕后在门口放了一挂鞭。
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正月初五过完了，雷大爷又恢复了他惯例的生活，又在烟馆子里消耗着。他仿佛业已忘记自己曾经说过想戒除大烟的话，又加倍吸食起来。十五的小年过完了，家里已没有菜钱，雷大爷只肯零星的给一点，如是两人就大吵起来，雷大娘哭嚷着要去抢他的大烟盘子，吵一次架的结果是再拿出一点来多维持几天家用。
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转佃的五十石米，由雷大爷个人经手三石、五石的卖出去五、六次，只剩下三十几石米了。雷大娘没有亲眼看见米钱的交易，对于雷大爷的这种对待她的方法，她也只有不过问。
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正月十九，家里发生了一件很大的事情，就是丫头俊芳在半夜里偷跑了，雷大娘说，还偷走了淑英的新棉袍、蓝布大褂、布料、几百块钱、短衣裤、袜子毛巾等。
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雷家出了这事，正舵把子佟念生听了表示很愤怒，一个舵把子家中丫头居然会给人拐跑了，这是一件有关望镇这忠义社团的威望与体面的事情，所以，命令兄弟们火速破案。
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三天以后，兄弟们报告：俊芳现已搬运至离望镇五百里左右的一个小凤山，带俊芳逃走的那个老李也是社团中的一个兄弟，老李的哥哥也是在地方上当缉查，拥有相当的势力。这案子的处理就比较棘手了。
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