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据野史传说，慈禧太后在接到吴可读的遗书后勃然大怒，她掷折于地，拍桌大骂：“不要让此獠走掉！”身旁大臣从容上奏说，此人早已将身后之事安排妥当，现已从容赴死。慈禧太后听后大为震惊，对折拜读再三后，她也被吴可读的忠诚所感染并勾起了对亲生子同治早逝的伤心。最后，慈禧太后颁下谕旨再次申明，光绪生子后将作为同治的子嗣继位，事无更改，而吴可读“以死建言，孤忠可悯”，命廷议加恩按五品官例议恤。
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既获天语褒奖，清流们随后在宣武门外的文昌馆内为吴可读设奠开吊，那天的场面可谓规模空前，盛极一时，上至大学士各部堂官，下至各衙门的一般司员，素车白马，人来人往，就连那些一向自视甚高、清贵耿介的翰林御史们，也都自发的代丧家接待吊客，极尽一时之哀荣。
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在众多的挽联中，翰林院编修黄贻楫所撰最为人称道：“天意悯孤忠，三月长安忽飞雪；臣心完夙愿，五更萧寺尚吟诗。”原来，这年三月下旬的某日午后，京城忽然飘起了“太阳雪”（白日飘雪），虽然时间很短，但街上的人都亲眼目睹、亲手触碰，众人议论纷纷，以为近日必有奇冤（如家喻户晓的《窦娥冤》之故事）。“吴可读尸谏”一事后，士林于是将之比附为“奇节”而不是“奇冤”。
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“回头六十八年中，往事空谈爱与忠。坯土已成黄帝鼎，前星犹祝紫微宫。相逢老辈寥寥甚，到处先生好好同。欲识孤臣恋恩处，五更风雨蓟门东。”吴可读死后，这首生前所做的徇道诗在光绪年间为士大夫们传诵一时，但令人无法预料的是，慈禧太后看似圆满的安排，在之后的数十年中又遭遇变数。
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这次的问题出在光绪身上。光绪亲政以后，随着醇亲王奕譞及福晋的先后去世（失去了调解的中间人），慈禧太后与光绪的“母子失和”现象日益严重。光绪的“忤逆不孝”，令慈禧太后一度萌生废黜皇帝的念头，但最终因中外阻力而不得不放弃。次年，慈禧太后宣布“已亥建储”，即选中端亲王载漪之子溥儁为皇储并入继穆宗同治为嗣，名号“大阿哥”。
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这事颇有些吊诡，光绪当年不过28岁，为何不待他生下子嗣而急于为同治立嗣，其中必有隐情。最合理的解释是，光绪皇帝很可能因长期的肾炎等疾病而导致无生育能力（甚至性能力）。对于此点，慈禧太后未必不是心知肚明，因隆裕皇后乃是她的亲侄女。
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后光绪无子嗣的事实固然证明慈禧太后提前立嗣是正确的判断，但因所选非人，“已亥建储”引发了更大的一场灾难，即“庚子国难”。由于端亲王载漪等人的胡乱作为，慈禧太后与光绪皇帝勉强在八国联军攻入皇城前逃出北京，在吃了一场大苦头后，慈禧太后与光绪的关系有所改善，“大阿哥”溥儁则在返京后不久被废出宫。皇宫恢复了昔日的平静，但帝、后之间的矛盾仍旧长期存在，在光绪的身体一日不如一日的煎捱中，如此又过了8年。
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1908年十月二十一日，年仅38岁的光绪于在中南海瀛台涵元殿黯然离世。一日后，慈禧太后也宣告死亡，并在死前立醇亲王载沣之子溥仪为帝。
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“国无长君、妇人执政；国运已堕，事不过三”，如果说同治未能生育是因死得太早，那么光绪与溥仪很可能是没有生育能力。在古代皇权社会里，国事即家事，皇家之事便是国之大事，要是皇帝生不出儿子，那就成了天大的事。晚清七十年，连续三个皇帝都没有子嗣，这在以往的历史上实属罕见。从这个角度上说，导致清廷覆亡的，或许就是“宫荒”二字。
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晚清原来是这样：历史中国·1840-1912 十四、清官固穷：“救时宰相”阎敬铭
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光绪年间的户部尚书、理财专家阎敬铭，人称“救时宰相”，其为官清廉耿介，口碑极佳。阎敬铭，字丹初，生于嘉庆二十二年（1817），陕西朝邑人（今大荔县），年少好读，后于道光十四年（1834年）中举，年仅18岁。在之后的会试中，阎敬铭屡售不中，无奈之下，他只好参加了吏部举行的“大挑”，以图进入仕途。
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“大挑”是清朝特有的科举制度，每6年举行一次，只有在会试中连续三次以上不中（含三次）的举人才可以参加。清廷的用意，原本是因进士录取名额太少，而参加会试的举人人数众多（每次数千人），为防止人才浪费特别是士子怨愤，清廷准吏部对连连落选的举人进行考试，一等以知县用，二等以教职用，意在让这些落第的举子能有较宽的出路。
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“大挑”与考举人的乡试、考进士的会试还不一样，它并不重视文章词赋而主要根据应考者的形貌、应对与时事进行考察，每届“大挑”，由皇帝钦派亲王大臣在内阁举行。据说，能被挑中的主要与其相貌有关，这下阎敬铭可就吃大亏了。据《春冰室野乘》中说，阎敬铭长得身材短小，脸型像个枣核，二目一高一低，尚有大小之分，模样十分古怪。在“大挑”中，接受挑选的举人们按每班20人进入，众人站定后，某亲王立刻被阎敬铭的怪模样吸引住，他瞧了一瞧，觉得此人长相实在有损大清形象，于是高声道：“阎敬铭先起去！”
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尚未等到自报履历便第一个出局，阎敬铭被气得半死，又无可奈何，他只能更加发奋读书，以待下一次的会试。好在老天有眼，功夫不负有心人，在道光二十五年（1845年）恩科中，阎敬铭考中进士并以优异的成绩进入翰林院，散馆后被授为户部主事。在此期间，阎敬铭多研究经世致用之学，并小有名气。
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太平天国战争爆发后，因战事紧张，湖北巡抚胡林翼请调阎敬铭担任前军粮台之职。由此，阎敬铭大展身手，他不仅将军需粮台处理得井井有条，而且对军务时有建言，由此得到了胡林翼与湖广总督官文的极大赞赏。同治元年（1861年）8月，阎敬铭被任命为湖北布政使，仕途上青云直上。
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鉴于其突出的才干，阎敬铭不久调任山东巡抚，成为独当一面的开府大员。总的说来，阎敬铭一生中最大的成就不是为官一方而是为国理财。光绪八年（1882年），阎敬铭奉命入京，出任户部尚书。巧合的是，此时正值李鸿章南下、张树声北上，两位大员仪从煊赫，气势逼人，而阎敬铭却布衣敝车，行李萧然，不知道的人还以为是个进城赶考的寒门老儒。
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阎敬铭上任后，发现户部官员素质低下，账目混乱，一些贪官往往利用职权中饱私囊，危害很大。之后，阎敬铭决心革除积弊，力行改革。他上任第一天就亲自看帐，并找来各管事的官员问帐，结果发现无论是领办、会办还是总办，都不知部库的存银几何、出纳几何和盈亏怎样，有的人甚至连基本的算账、看帐都不会。
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查完账目后，阎敬铭再查三库。所谓“三库”，系指户部所管的银库、缎匹库和颜料库，阎敬铭进去看后，发现后库中物品堆积如山，毫无章法，加上日积月累，鼠咬虫蛀，很多存品（很多还是贡品）都已霉烂而无人管理。银库问题更大，那些司官差役，无不从中上下其手，就连搬运银锭的库兵，也都抓住一切机会从中窃取，有的甚至把银子塞在肛门偷带出库。
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一番查验后，阎敬铭当场斥逐一批书吏差役，并奏参了当时号称户部“四大金刚”的司官姚觐元、董俊汉、杨洪典及旗人启某，此四人后被清廷“革职回籍”。据说有一次，阎敬铭见掌管银库天平的属官史松泉华衣锦服，随后命当堂检验砝码，果然查出此人重进轻出，侵吞库银。
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早年在湖北掌办军需时，阎敬铭即实行“一体办公”的制度，也就是说，主官与同僚们在一个大屋里办事，以防止有人从中买通牟利，行贪贿苟且之事。到户部后，阎敬铭将所有办事章程都公开张贴在墙上，以杜绝书吏差役们“搞猫腻”、“讲惯例”。这种“政务公开”的方式，实际上也堵住了这些人搞权力寻租的可能。
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在整顿户部积弊过程中，影响最大的是“云南军费报销案”。军费报销一向猫腻甚多，当时各省报销者往往将并非军事用途的款项纳入军费报销中，经办的户部官员也借机纳贿舞弊，各方心照不宣，大量的公家钱款就此流入了私人的腰包。早在阎敬铭上任前，云南方面即来京打点，正当他们与户部官员讨价还价时，阎敬铭被调任户部尚书的消息传来，于是双方赶紧谈妥了8万两好处费，之后从速了结了本次报销。
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这等事在之前可以说是习以为常，由于其中往往牵涉到朝中与地方大员，一般人即便深知内情也不敢揭发，由此积弊日深。阎敬铭上任后，正好遇上御史陈启泰揭参此案，由于涉及到军机大臣王文韶、景廉（原户部尚书），清廷并不打算大动干戈，但在阎敬铭的坚持与言官邓承修、张佩纶、盛昱等人的推动下，“云南军费报销案”最终牵藤摸瓜，一批参与分利或有瓜葛的大小官员均被惩处，如户部云南司主事孙家穆、太常寺卿周瑞卿等均被革职赔赃流放，而王文韶、景廉也因失察而受到降级处分，前者还被逐出了军机处。
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户部掌管朝廷财政命脉，但因管理无方，竟成为官员贪污的利薮。对实际情况了然于胸后，阎敬铭开出药方，户部中的“满员多不懂筹算，事权多半由胥吏掌握，这些胥吏平日弄虚作假，贪得无厌，要想从根本上厘清度支账目，凡南北档房及三库等处，非参用汉员不可。”由于当时财政困难，库款缺乏，慈禧太后驳回满大臣的反对意见而同意了阎敬铭的整顿要求。在阎敬铭的主持下，户部采用了新的度支记账制度，随后又裁退了部分蛀虫官员及胥吏，并重新选用了一些有才干的汉人官员，从而在很大程度上扭转了清廷的财政困窘状况。
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