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经数年的整理后，清廷国库开始逐步丰盈，以光绪十五年（1889年）为例，清廷岁入8076万两，岁出为7308万两，当年盈余768万两，这已是太平军兴后的最好成绩。更令人敬服的是，阎敬铭经手的国库银子数额巨大，数不胜数，但他本人却是一个出奇的俭朴之官。正所谓“人以群分”，阎敬铭最信任的两个司官，一名李用清，一名李嘉乐，作风即与之极其相似。
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李用清回原籍山西守制三年期满后，返京时居然自己背着一个小铺盖卷儿，徒步三千多里进京；李嘉乐则每次都是让夫人帮他剃头，目的就是为省钱。阎敬铭对这两个人非常欣赏，他以为做官必须从“俭”做起，唯此才能“无欲无贪”。
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1877年，山西遭遇灾荒，大量饥民流离失所，清廷虽屡派官员前去赈济，但饥情并没有得到缓解，后即调阎敬铭去视察赈务。受命后，阎敬铭一路上敝车荆服，到山西后更是穿一身粗糙的“褡裢布”官服上任，属下有穿着绸缎的，定要被他责骂，甚至要罚捐饷济灾。事后，阎敬铭查办了在赈济中贪污舞弊的知州段鼎耀等人，并严厉弹弹劾了礼部尚书恩承等官员对地方的滋扰，在其苦心经营下，山西灾情才有所缓解。
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时人笔记《药裹慵谈》中说，阎敬铭做山东巡抚时，从来都是穿着布袍布靴，丝毫没有地方大员的样子。州县或者候补官员穿的衣服稍微鲜亮了一点，往往会遭到阎敬铭的呵斥。时间长了，其下属也投其所好，一个个假装很穷的样子，都穿着破烂的旧衣服办公，知道的人晓得这是督署，不知道的人还以为丐帮在开会。但阎敬铭就吃这套，那些故作简朴的人往往能够得到他的青睐。
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有一次，齐河县令穿着狐袍来见他，阎敬铭见后大怒：“你身上的狐袍，想必是百姓的脂膏吧！你难道不知道本官发给各州县官员要求勤俭的训令吗？何以如此大胆！”该县令故做惊恐：“属下知罪，但大人有所不知，卑职此袍的价格现在比羊皮褂还要便宜。省中承大人指示，大家都争着购买羊皮褂，现在狐皮的价格骤落，因此我才买了一件。何况，现在省中的官员，上班时穿羊皮褂，回去后还是穿狐貂，不过为取悦大人罢了。对此，卑职不敢附和。”
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阎敬铭听后楞了半晌，想想有些道理。不久，此人便由县令提拔为知府。此事传闻颇广，《官场现形记》第20回即以此为样本，其间更是绘声绘色，做足了添油加醋的功夫（不过未直接点出阎敬铭之名）。
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地方上任职时，阎敬铭往往将自家的纺布机安放在衙署大堂后面，当他升堂办公时，属员们经常听到后面的机声轧轧。原来，其夫人就在大堂之后纺绩，而他家的冬衣絮袍，也大都出自其夫人之手。曾有人对此不以为然甚至暗中讥讽，但阎敬铭不为所动，他常指着身上的棉袍向僚属们自夸：“内中之絮，内人所手弹也。”
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阎敬铭在山东搞得太清廉了，久而久之，手下官员们实在受不了，他们纠集起来找阎敬铭诉苦：“大人为官至清，但这样下去，我们快吃不上饭了！”阎敬铭听后大为诧异，随即从衣袖里掏出半拉锅盔递给众人：“你们没饭吃，吃我的。”满堂官员哑然失笑，但他们也知道老阎是在故意装糊涂，堵他们的嘴罢了。
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阎敬铭的清廉简朴还真不是装出来的。《清稗类钞》中说，阎敬铭身为山东巡抚，但家中吃饭却是极为粗陋。有一次，他请新上任的学政来家中吃饭，桌上所放不过几盘白盐青菜，中间一碟是干烧饼，一点肉食也没有，阎敬铭却吃得津津有味。学政见后目瞪口呆，根本无法下筷，阎敬铭却一边嚼着烧饼，一边还不断劝学政多吃。盛情之下，学政窘得没办法，只得勉强吃了半碗糙米饭，随后赶紧告退。回去后，学政不无揶揄的对人说：“阎大人哪里是在请客，简直就是祭鬼啊！”
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不过，这样俭朴的督抚大员，在当时还真不仅仅就阎敬铭一个。“云南报销案”中被牵连去职的前军机大臣王文韶在回到老家杭州后，他曾在光绪十二年（1886年）除夕的日记中记载了这样一件事，“偶至账房见潘厨子，言近在抚署司庖，内外上下共32人，每月伙食94元，柴米鱼盐及厨子辛工一应在内，到此半年，从无只鸡特豚之添菜，每日早点烧饼、麻花各一件，静澜之俭德向固闻之，初不料其刻厉至此也。”
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王文韶日记中说的“静澜”，指的是当时的浙江巡抚卫荣光（字静澜），与阎敬铭的白盐青菜相比，卫巡抚每天早上吃点烧饼、麻花，整个抚署半年都不曾有吃过一次猪肉、鸡肉，这也可以说是俭朴到家了。
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身为大清财相，阎敬铭反对一切无谓的开支。光绪十二年（1886年），慈禧太后想重修颐和园，以便在撤帘归政后有一个颐养天年之所，由于工程浩大，费用极高，这遭到了朝中大臣们的反对，其中又以阎敬铭的反对声最为激烈。后，大臣们的谏阻虽然成功，但这大大得罪了慈禧太后。不久，慈禧太后便找茬将阎敬铭革职留任，以示警告。
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受此打击，阎敬铭不久即以年老为由请求退休，但当时朝中还离不开他，于是慈禧太后又加以慰留，直到两年后，阎敬铭才得以退归乡里。尽管不在朝堂之上，阎敬铭仍不忘国事，继任户部尚书翁同龢有一次去看望他，据其日记中所说，阎敬铭自称有“三大愿不遂，激昂殊甚。三大愿者：内库积银千万，京师尽换制钱，天下钱粮征足。”
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回乡后，阎敬铭仍热心地方公益，他不仅捐款修建义学，而且还在朝邑县城西侧（今大荔县城东）建起一座规模宏大的“丰图义仓”，慈禧太后特为之题写了仓名曰：“天下第一仓”。十余年后，这个义仓在庚子年的灾荒中赈济了众多饥民，救人无数。家乡父老为纪念他，后在仓西面修建了一座“阎公祠”，如今“丰图义仓”的遗址犹在，稳固如初。
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1892年，阎敬铭病逝于山西寄寓，据说慈禧太后还怒气未休，打算不给阎敬铭谥号，但查本朝恤典中没有不给大学士谥号的惯例，最后由内阁拟了“文介”二字。慈禧太后私下里还愤愤不平对人说：“可恨阎敬铭骗去一好谥法。”（此说似为稗官野史，据说慈禧太后对阎敬铭十分尊敬，召见时称之为“丹翁”，这在晚清史上绝无仅有。光绪十二年阎敬铭七十寿诞，慈禧太后曾亲笔题赐“龙”“虎”字匾相赠）
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自古难当官，清官更难当。阎敬铭为官四十余年，一生经手钱物何止千万，但从不妄取一分一毫。终其一生，阎敬铭不讲排场，不蓄家财，虽身居高位而“望之若老儒”，其俭朴虽有矫枉过正之嫌，但对老百姓来说，却也不失为一好官；而其淡泊名利、两袖清风的作风，更是为晚清官场之少有，为天下士人所尊崇。
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晚清原来是这样：历史中国·1840-1912 十五、不败而败：中法之战的“求和论”
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从历史上来看，战争和外交仿佛一对孪生儿，两者相互对立，又结合紧密，任何一方都不可或缺。由此，当政者要想处理好这两者关系，必须具备非常高超的操控水平，譬如在1883年至1885年中法战争中，中外各方围绕“和战”问题的外交活动和秘密谈判就几乎没有停止过。
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毫无疑问，打仗最能花钱，打赢了，不但可以收回成本，还能敲诈一笔；但要是打输了，战败方不但血本无归，反而要倒赔战胜国的军费，这在十九世纪和二十世纪初弱肉强食的国际社会里，也是通例。譬如，德国人在色当战役里打败了法国人，法国人不但损兵折将，还得赔偿50亿法郎并割让阿尔萨斯和洛林给德国人；一战结束后，德国人被打败了，就得反过来赔偿1320亿马克给那些战胜国。最后，希特勒一嚷嚷，弄得德国人不干了，要重新打过，二战爆发了。此后，战胜国黄世仁向战败国杨白劳强索战争赔款的事，也就收敛不少，不然逼得狠了，杨白劳破罐子破摔玩命，也是件麻烦事。
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1885年4月7日，也就是镇南关大捷后没几天，正当前线老将冯子材联合各路清军将领准备分兵南下收复河内、太原时，清廷却突然下达了“乘胜即收”、停战撤兵的命令。清军将士接令后，捶胸顿足，“拔剑刺地，恨恨连声”。许多士兵甚至跑到将帅帐外，写血书，立军令状，“摩拳擦掌，同声请战”，“战如不胜，甘从军法”。冯子材等清军将领也联合致电两广总督张之洞，要求代奏清廷，诛杀议和之人，以振士气。
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时人写诗讽刺清廷：“十二金牌事，于今复见之。黄龙将痛饮，花目忽生期”。“十二金牌”指的是当年南宋朝廷令岳飞从朱仙镇退兵的金牌诏故事。就连清廷派赴广东会筹防务的彭玉麟，当时也愤然赋诗一首：“电飞宰相和戎惯，雷厉班师撤战回。不使黄龙成痛饮，古今一辙使人哀”。但胳膊毕竟扭不过大腿，冯子材最终还是被迫遵旨撤军，彭玉麟只能叹道，“老臣抗疏千行泪，一夜悲歌白发生！”
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事实上，以慈禧太后为首的清廷即使在宣战以后，也始终在或明或暗地寻求和平活动。镇南关大捷本来使中国在军事和外交上都处于一个相对有利的地位，但慈禧太后担心法国会“因愤添兵”，不断扩大战争，兵连祸结，而主管谈判事务的李鸿章也表示，“谅山已复，若此时平心与和，和款可无大损，否则兵又连矣”，“当藉谅山一胜之威与缔和约，则法人必不再妄求”。慈禧太后对此点头称是，以胜求和也就顺理成章了。
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武人好战，情有可原，但作为大清帝国的总管家，慈禧太后考虑的可能要多一点。就当时的情况而言，虽然清军在镇南关、谅山等地大败法军，并在北越处于一个有利的地位；但法国舰队当时也占领了澎湖列岛并对台湾形成了封锁状态，中法双方在陆海两个战场上互有胜负，总体上形成一种均势。
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