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1888 年后，日本开始了的大规模购舰、造舰进程，6年间共添置军舰12 艘，总计新添海军吨位近18000吨。到甲午战争前夕，日本海军主力舰总吨位已达37000吨，大大超过了北洋水师主力舰总吨位（不到30000吨）。敌进我退，北洋水师昔日的辉煌已成昨日黄花。
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晚清原来是这样：历史中国·1840-1912 十七、购舰记：甲午海战中的“外援春梦”
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1888年北洋水师正式成军时，计有“定远”和“镇远”两艘主力铁甲舰（排水量达7400吨），五艘次轻量级的巡洋舰（即“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”、“济远”五舰，排水量在2000吨到3000吨之间），加上早前购买的“超勇”、“扬威”两艘千吨级的巡洋舰和其他国产木甲战舰、炮舰和鱼雷艇，即为北洋水师的主力阵容。
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万吨级战舰出现前，北洋水师中的两艘主力铁甲舰“定远”和“镇远”堪称海上巨无霸。在成军时的军事年鉴排名中，北洋水师也曾名列亚洲第一、世界前八，而每次舰队出海操练时，那也是“樯橹如云、旌旗蔽空”，各国海军都为之侧目。
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但是，1888年北洋水师初具规模后，由权贵们把持下的海军衙门后竟然未给北洋水师添购过一舰一炮。更有甚者，主管拨款的户部在1892年中日局势已相当紧张时，宣布为慈禧太后万寿筹款，停购舰艇两年。
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逆水行舟，不进则退，作为北洋水师的当家人李鸿章，他何尝不知北洋水师的致命弱点在于舰体老化，整体速度不够快，又极度缺乏速射炮。在战争爆发前，李鸿章曾数次请求添购快船快炮，但由于朝廷官员的短视和倾轧，每次都是毫无下文。
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直至1894年战争一触即发之时，清廷中枢才想到要为北洋水师添购新舰。当时的购舰渠道主要有两个，一个是海关总税务司赫德在通过在英国伦敦的代办金登干联系购买，另一个则是李鸿章通过当时的驻外使节广泛搜求。
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最开始时还算顺利，金登干于7月5日报告说，阿姆斯特朗公司在十个月内便可交货，而且是最快速的巡洋舰；另外，如果需要小型捕雷驱逐舰的话，五个礼拜即可交货。第二天，金登干又发电报说，如果中国急需的话，英方还可以将他国定制的军舰优先供应。李鸿章得知后，急令驻英公使龚照瑗即刻联系，将合适的快速巡洋舰赶运回国。7月26日，金登干报告说，英国尚有一艘与“吉野”号同级别但规模、火力和速度更佳的巡洋舰出售，报价是34万英镑（折合白银约240万两），欲购从速。
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清廷这次的反应还算迅速，8月2日即发上谕批准拨款200万两购买军舰，但要命的是，英国在中日宣战后便宣布中立，交战国不能从英国直接发货。而驻德公使许景澄那边，本来开战前德国方面表示有2艘“萨克森”级的铁甲舰可以出售，但德方开的价格太高，几经磋商后许景澄选中了其中一艘巡洋舰（后的“飞鹰”号），但由于战争爆发，这艘军舰和在英国订购的驱逐舰“飞霆”号一起被扣留在欧洲港口，要等到战争结束才能交付。而意大利、奥匈等国出于严守中立的政治考量，最后都放弃了卖军舰给中国的计划。
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欧洲购舰受挫后，李鸿章不免愁云密布。这时，他的一个老朋友，怡和洋行的老板克锡突然找上门来，说智利在英国建有三艘新式巡洋舰，愿意照原价出售。原来，智利因其国土海岸线漫长，又与屡屡邻国阿根廷发生战争，因而对海军极为重视。在多年的战争中，智利海军一度十分强大。但到了19世纪的后期，由于战争不再，智利海军的军舰无用武之地，便打算趁他国急需之际高价出售本国现役军舰，狠赚一笔。
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李鸿章当时也管不了那么多，他听到这个消息后便急令龚照瑗联系购买。8月21日，龚照瑗回电说，已同智利达成协议购买“恩卡拉达”号和“卜拉托”号，合同签订后十天便可成行。
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“恩卡拉达”号是1893年9月在英国阿姆斯特朗公司制造下水的大型穹甲巡洋舰。这艘全新的军舰舰长112.78米，排水量4568吨，2台三膨胀蒸汽机的动力系统，航速22.8节。军舰舰体采用穹甲防护样式，首尾主炮为2门阿姆斯特朗8寸40倍口径速射炮，主甲板两舷装备了10门6寸40倍口径的阿姆斯特朗速射炮，此外还有47mm和25mm的哈乞开斯小速射炮各12门，以及5具18英寸口径鱼雷发射管。“恩卡拉达”号的船型设计与“吉野”号相仿，但由于其制造在后，因而装备设施更为先进，除了速度稍逊与“吉野”，其在吨位和火力都占优势。
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但是，“恩卡拉达”号虽然先进，但智利的要价也十分高昂，而且日本后也参与了抢购。当时日本和中国先后出价英镑40万和42万，智利仍旧待价而沽，最后竟然价格哄抬到50万英镑，超过了当年北洋水师订购定远和镇远两舰的费用。
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在冗长的谈判过程中，黄海海战已结束，北洋水师失利。这时，智利又来吊李鸿章的胃口，并陆续拿出“恩卡拉达”号、“卜拉托”号、“埃斯梅拉达”号、“额拉粗力士”号、“平度”号、“康德尔”号和“林则”号7艘巡洋舰供出售，这几乎是当时智利海军的全部家当了。
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李鸿章听说后怦然心动，他在与龚照瑗商议后，提出了一个非常大胆的战略，那就是购买其中的四艘军舰，然后重金聘请英国著名海军将领进行编队指挥，配足弹药航行至吕宋岛休整，随后便一鼓作气的直捣长崎，切断日本和东亚大陆的联系。
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当时李鸿章看中的四艘军舰是“恩卡拉达”号、“卜拉托”号、“康德尔”号和“林则”。“卜拉托”号是1890年12月下水的法国货，其规模超过“定远”，军舰排水量6901吨，舰长近百米，航速18节。“卜拉托”号采用了铁甲堡防护样式，4门9.4寸35倍口径法国加纳炮的主炮（首尾2门，军舰两舷2门），另外还有8门4.7寸45倍口径速射炮、6门57mm哈乞开斯单管速射炮、4门47mm哈乞开斯速射炮和10门哈乞开斯25mm速射炮，军舰首尾和两舷则各配有1具18英寸鱼雷发射管。
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“康德尔”号和“林则”号是姊妹舰，舰体较小，但速度较快，属于以鱼雷为主要兵器的小型巡洋舰。两舰的排水量713吨，舰长70米，主要武器是5具14寸鱼雷发射管，1具在舰首，另4具在中部两舷位置。
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北洋水师内部得知这个计划后都十分兴奋，提督丁汝昌甚至召集高级将领讨论过作战方法，据英籍顾问戴乐尔回忆说：“电购智利某新巡洋舰，为世界最捷之舰，开来中国海岸”，“数日后闻购舰事已办妥，予为之手舞足蹈，心中充满关于用人及储煤之计划。”在大家的想象中，这支新加入的生力军将直扑日本，炮击其后方、掠捕其运兵船和商船，最终与北洋水师会师，并将胜利的旗帜飘扬在黄海之上。
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无独有偶，容闳也向清廷提出了类似的设想，即向英国商借1500万元，以购买三四艘已成的铁甲舰，并雇佣外兵5000人，由太平洋抄袭日本之后，使之首尾不能相顾。由此，日本在朝鲜之兵力，必分而弱，中国可乘此间隙，急练新军，海陆并进，以敌日本。容闳之言，当然也有些书生谈兵的味道，因英国与日本当时已达成同盟，英国严守中立已属必然。
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可惜的是，清廷虽然批准了李鸿章的购舰计划，但智利突然又反悔前议，无论中方出价多少，都不出售其中的任何一艘军舰，弄得李鸿章一头雾水，他急令经手此事的驻英公使龚照瑗去查明毁约的原因，并设法补救之。至于智利毁约的原因，当时有两种说法，一种是说由于当时智利和阿根廷的关系突然紧张，智利害怕出售军舰会削弱其海军实力；另一种说法是认为日本在其中作梗，特别是数月之后，日本购得其中的“埃斯美拉达”巡洋舰，更接近了部分真相。
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李鸿章等人辛辛苦苦忙乎了半天，最后竹篮打水一场空。对此，清廷不去反思多年不购舰的错误，反而把北洋水师失利的责任全怪到李鸿章的头上。《国闻备乘》中有个笑话，说朝廷派翁同龢去责问李鸿章，李鸿章怒目而视，不予理会。过了好大一会，李鸿章才说：“翁师傅总理度支（管理户部），平时北洋水师请求拨款时，总是推三阻四，屡屡驳回，现在才想起军舰的事情，原先干什么去了？”翁同龢一愣：“原先我不也是为朝廷省钱嘛。既然中堂知道事情紧急，为何不多请求几次呢？”李鸿章哼了一声：“朝廷早就觉得我飞扬跋扈，那些清流们又每日参我贪婪，我要再为增拨北洋水师军费的事情哓哓不休的话，我李鸿章还能活到今天吗？”
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李鸿章搞洋务运动十几年，最后的结果却因《马关条约》而几乎身败名裂。正如他自己所说，“十年以来，文娱武嬉，酿成此变。平日讲求武备，动辄以铺张靡费为疑，至以购械购船悬为厉禁。一旦有事，明知兵力不敌而淆于群哄，轻于一掷，遂至一发不可复收。知我罪我，付之千载”。在战场上失利的同时，清廷在世界军火市场上的努力也归于失败。由此，李鸿章回天无力，不得不自嘲只是个“裱糊匠”了。
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甲午战败后，北洋水师舰艇除“康济”号练习舰外全部丧失，广东水师也失去了仅有的3艘巡洋舰。至此，中国海军元气大伤，精华尽失。战争结束后，已无船可依的海军衙门及北洋水师315名军官编制全部被裁撤，原为人所艳羡的海军军官全部下岗。
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