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在冗长的谈判过程中，黄海海战已结束，北洋水师失利。这时，智利又来吊李鸿章的胃口，并陆续拿出“恩卡拉达”号、“卜拉托”号、“埃斯梅拉达”号、“额拉粗力士”号、“平度”号、“康德尔”号和“林则”号7艘巡洋舰供出售，这几乎是当时智利海军的全部家当了。
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李鸿章听说后怦然心动，他在与龚照瑗商议后，提出了一个非常大胆的战略，那就是购买其中的四艘军舰，然后重金聘请英国著名海军将领进行编队指挥，配足弹药航行至吕宋岛休整，随后便一鼓作气的直捣长崎，切断日本和东亚大陆的联系。
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当时李鸿章看中的四艘军舰是“恩卡拉达”号、“卜拉托”号、“康德尔”号和“林则”。“卜拉托”号是1890年12月下水的法国货，其规模超过“定远”，军舰排水量6901吨，舰长近百米，航速18节。“卜拉托”号采用了铁甲堡防护样式，4门9.4寸35倍口径法国加纳炮的主炮（首尾2门，军舰两舷2门），另外还有8门4.7寸45倍口径速射炮、6门57mm哈乞开斯单管速射炮、4门47mm哈乞开斯速射炮和10门哈乞开斯25mm速射炮，军舰首尾和两舷则各配有1具18英寸鱼雷发射管。
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“康德尔”号和“林则”号是姊妹舰，舰体较小，但速度较快，属于以鱼雷为主要兵器的小型巡洋舰。两舰的排水量713吨，舰长70米，主要武器是5具14寸鱼雷发射管，1具在舰首，另4具在中部两舷位置。
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北洋水师内部得知这个计划后都十分兴奋，提督丁汝昌甚至召集高级将领讨论过作战方法，据英籍顾问戴乐尔回忆说：“电购智利某新巡洋舰，为世界最捷之舰，开来中国海岸”，“数日后闻购舰事已办妥，予为之手舞足蹈，心中充满关于用人及储煤之计划。”在大家的想象中，这支新加入的生力军将直扑日本，炮击其后方、掠捕其运兵船和商船，最终与北洋水师会师，并将胜利的旗帜飘扬在黄海之上。
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无独有偶，容闳也向清廷提出了类似的设想，即向英国商借1500万元，以购买三四艘已成的铁甲舰，并雇佣外兵5000人，由太平洋抄袭日本之后，使之首尾不能相顾。由此，日本在朝鲜之兵力，必分而弱，中国可乘此间隙，急练新军，海陆并进，以敌日本。容闳之言，当然也有些书生谈兵的味道，因英国与日本当时已达成同盟，英国严守中立已属必然。
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可惜的是，清廷虽然批准了李鸿章的购舰计划，但智利突然又反悔前议，无论中方出价多少，都不出售其中的任何一艘军舰，弄得李鸿章一头雾水，他急令经手此事的驻英公使龚照瑗去查明毁约的原因，并设法补救之。至于智利毁约的原因，当时有两种说法，一种是说由于当时智利和阿根廷的关系突然紧张，智利害怕出售军舰会削弱其海军实力；另一种说法是认为日本在其中作梗，特别是数月之后，日本购得其中的“埃斯美拉达”巡洋舰，更接近了部分真相。
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李鸿章等人辛辛苦苦忙乎了半天，最后竹篮打水一场空。对此，清廷不去反思多年不购舰的错误，反而把北洋水师失利的责任全怪到李鸿章的头上。《国闻备乘》中有个笑话，说朝廷派翁同龢去责问李鸿章，李鸿章怒目而视，不予理会。过了好大一会，李鸿章才说：“翁师傅总理度支（管理户部），平时北洋水师请求拨款时，总是推三阻四，屡屡驳回，现在才想起军舰的事情，原先干什么去了？”翁同龢一愣：“原先我不也是为朝廷省钱嘛。既然中堂知道事情紧急，为何不多请求几次呢？”李鸿章哼了一声：“朝廷早就觉得我飞扬跋扈，那些清流们又每日参我贪婪，我要再为增拨北洋水师军费的事情哓哓不休的话，我李鸿章还能活到今天吗？”
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李鸿章搞洋务运动十几年，最后的结果却因《马关条约》而几乎身败名裂。正如他自己所说，“十年以来，文娱武嬉，酿成此变。平日讲求武备，动辄以铺张靡费为疑，至以购械购船悬为厉禁。一旦有事，明知兵力不敌而淆于群哄，轻于一掷，遂至一发不可复收。知我罪我，付之千载”。在战场上失利的同时，清廷在世界军火市场上的努力也归于失败。由此，李鸿章回天无力，不得不自嘲只是个“裱糊匠”了。
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甲午战败后，北洋水师舰艇除“康济”号练习舰外全部丧失，广东水师也失去了仅有的3艘巡洋舰。至此，中国海军元气大伤，精华尽失。战争结束后，已无船可依的海军衙门及北洋水师315名军官编制全部被裁撤，原为人所艳羡的海军军官全部下岗。
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一年后，直隶总督王文韶上奏清廷，称“海防之利钝，总视水师之强弱。水师任战，陆军任守，奇正互用，庶应变不穷”，由此拉开了恢复海军的序幕。说来可怜，当时海防只剩下“建靖”、“康济”两艘练习舰和刚从英国、德国购来的“飞霆”、“飞鹰”号驱逐舰外，别无他舰。
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为此，清廷将原南洋舰队的“开济”、“镜清”、“寰泰”、“南瑞”4艘巡洋舰及福建的“福靖”号巡洋舰调来北洋驻防。但这些巡洋舰的排水量只在1000吨至2000吨之间，而且大多为陈旧老舰，实际上也起不到什么作用，不过聊胜于无。直到1898年11月，向德国订购的3艘巡洋舰“海筹”、“海容”、“海琛”号（排水量2950吨）来华，而次年向英国订购的2艘巡洋舰“海天”、“海地”号（排水量4300吨，“海地”舰后改名“海圻”舰）回国后，清末海军才稍具规模。
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1899年4月，清廷重新起用原“靖远”舰管带叶祖珪为北洋水师统领，原“康济”舰管带萨镇冰为帮统，以重整北洋海军。不幸的是，在庚子年大沽口一战中，停泊在海口内的“海容”巡洋舰及刚从德国购回的4艘小型驱逐舰“海龙”、“海青”、“海华”、“海犀”号（排水量243吨）被八国联军掳去。战争结束后，“海容”舰经谈判后赎回，而4艘小型驱逐舰则被英、法、德、俄四国瓜分，清末海军的重整进程再遭重创。
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清末新政后，在两江总督、南洋大臣周馥的建议下，清廷于1905年下令统一南北洋海军，由叶祖圭任提督（叶于同年去世，萨镇冰接任提督）。1908年溥仪即位后，清末海军建设开始加速。1909年，摄政王载沣之弟、贝勒载洵和萨镇冰被任命为筹办海军大臣，之前参差不齐、防区叠加的五支舰队（北洋、南洋、福建、广东、湖北）被统一改编为巡洋和长江两支舰队，其中以程璧光任巡洋舰队统领、沈寿堃任长江舰队统领，萨镇冰担任海军总司令。在清末财政极其困难的情况下，载沣仍要求度支部必须拿出700万两作为海军开办费，以后每年500万两的海军常备费由各省分认。
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1910年12月，清廷正式成立海军部，载洵担任海军大臣，谭学衡任副大臣，萨镇冰任统制（海军总司令）。海军部虽然成立了（而且是中国首次），但当时巡洋舰队的主力阵容仅为“海圻”、“海筹”、“海容”、“海琛”号四艘巡洋舰（“海天”号于1904年4月26日在鼎星岛海域触礁沉没），显得十分单薄寒酸。
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身为海军大臣的“皇叔”载洵当然无法容忍这种状况。在此期间，海军筹办处制定了7年规划（1909年至1915年），其中提出在7年内添置头等战舰8艘、各型巡洋舰20余艘、其它军舰10艘，另设水鱼雷艇3队等，此规划不可不谓之宏大。
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为完成这一宏伟计划，载洵与萨镇冰等人于1909年10月前往欧洲考察，一行人先后访问了意大利、奥地利、德国、英国的海军学校和船厂，而此行最重要的，是向各国订购新式战舰，其中包括向意大利订购炮舰1艘、向奥地利订购驱逐舰1艘、向德国订购驱逐舰3艘、向英国订购巡洋舰2艘。次年8月，载洵与萨镇冰一行人前往美国、日本考察海军，并向美国订购巡洋舰1艘、向日本订购炮舰2艘。
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载洵两度出访所订的军舰，除美、奥、意三国因舰款纠纷而取消外，其余9艘均在民国初年交货。其中，德造驱逐舰被命名“同安”、“建康”、“豫章”号；英造巡洋舰被命名为“肇和”、“应瑞”号，日造炮舰被命名“永丰”、“永祥”号（“永丰”舰即后著名的“中山”舰）。
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1911年“海圻”号的出访是清末海军最后的亮点。1910年，英王爱德华七世病死，英国政府定于次年为乔治五世举办加冕仪式，而按英国传统，加冕仪式活动中还包括了规模庞大的国际海上观舰式（即国际海上阅兵式）。
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清廷接到邀请后，即派出当时最像样的“海圻”号前去躬逢盛会。“海圻”号由英国阿姆斯特朗公司建造，1898年下水，排水量4300吨，舰长120米，航速24节，因其体形大、航速快，直至民国三十年代，“海圻”号仍为中国海军的主要舰舰（抗战爆发后，为拦阻日军海军前行，服役近40年的“海圻”号与其他11艘军舰在江苏江阴拦江自沉）。
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辛亥革命爆发后，萨镇冰率海军前往汉口镇压，但“海容”、“海琛”、“海筹”等舰官兵大都同情革命并准备发动起义，萨镇冰无奈之下只得黯然离开舰队，海军随后易帜。由此，清末舰队画上了历史的句号。
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晚清原来是这样：历史中国·1840-1912 十八、惊天密谋：“围园杀后”真相可循
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光绪亲政以后，随着醇亲王奕譞及福晋的先后去世，慈禧太后与光绪的“母子失和”现象日益严重，戊戌变法那一年更是演化到极端，而其触发点则是康梁等人的“围园之计”。
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