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在日本，军人地位很高，在社会上受到极大的尊重，甘于赴死。当时，日本的屡次对外战争基本都获胜，也获益甚多，尝到了甜头。这都使日本人相信武运不但可以长久，还实在是强国的捷径，极大地刺激了日本发展对战争的依赖性。
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沿着这条不归路，日本人乐于发动战争，甲午战争、日俄战争、“一战”、侵华战争、太平洋战争……20世纪凡有战争，必定少不了日本人的身影。这个强大起来的民族对世界、对亚洲造成了极大的伤害，也没给本民族带来什么福音。
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日本一向自诩为学习西方的优等生，这是相对于清廷而言的。他们一直把清廷视为假想敌。而李鸿章的洋务运动又何尝不是把日本作为第一潜在对手。
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清日战争是这场竞赛的最后考试，也是日本这个后发强国展示实力的试水，更是日本实现其大陆政策的开始。在新一轮的扩张中，日本希望能扮演主角，尤其是面对中国，他们想独霸，不希望也不需要老牌的西方列强亲自出马。
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当时的日本有一个口号——“脱亚入欧”，走进欧洲强国的行列，发动这场战争是为了实现这个愿望而纳的投名状。
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日本，这个中国昔日的学生、朋友，如今成为最危险的敌人。中国广阔壮丽的山河，丰富的资源，让日本这只刚刚长成的饿狼垂涎三尺，口水早就流遍了太平洋。
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为发动这场战争，日本做了充分的准备。据说，甲午前，为购买军舰（甲午海战中的“吉野”号），扩充海军实力，天皇的皇后将化妆费也捐了出来。“吉野”号本是中国订购的，因慈禧反对而放弃。这艘军舰航速是23节，北洋舰队中最快的“致远”号航速只有18.5节。海军作战凭借的是航速与火力配备。“吉野”号在甲午海战中发挥了关键作用。
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日本磨刀霍霍，厉兵秣马，从朝廷到民间都作了充分的动员。1894年，朝鲜亲日派人物金玉均在上海被刺后，日本仇华情绪空前高涨，举国上下都装满了火药，一点就着。几乎每个日本人都恨不能一口吞了清帝国。
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1894年3月28日，朝鲜甲申事变的主谋之一金玉均在上海被刺死。凶手洪锺宇是一名留学法国的朝鲜学生。这次刺杀凶手是奉了朝鲜当权派闵妃的命令。据闻，驻日大使李经方（李鸿章养子）和袁世凯也卷入其中。
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自1884年以来，金玉均一直寓居日本，与日本朝野政要多有往来，尤其是和一些民间人士很有交情，比如宫崎滔天。日本人想利用他做处理朝鲜问题的一颗棋子。金的死讯传到日本，日本人一下子被激怒了。他们把账算到了中国头上。一些民间团体要求对华宣战。官方没有答应，一来因为借口不太充分，二来日本备战尚未充分。
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5月30日，日本参谋部拟定作战计划，由海军控制渤海湾，陆军在中国北部与清军决战。万一失败，陆军退守本土。第二天，日本天皇解散国会，准备对华开战。此前，他得到间谍的精确情报：中国士兵只有五分之三的人有枪，而每一团中有十三种不同的步枪。中国完全没有准备，作战的时机已到。知己知彼，方能百战百胜。日本对清廷是很清楚的。连时任广甲号二管轮的黎元洪的画像，都放在了日本参谋部的桌子上。
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五天后，日本设置大本营，作战准备彻底完成。日军库存的军火远远超过对华作战之所需。
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自五月起，朝鲜东学党裹挟饥民开始暴动。朝鲜官方无力镇压，向清廷求援，日本的机会终于来了。这头早已武装到牙齿的饿狼，马上就要扑过去，撕咬对手的喉咙。
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可叹的是，它的对手浑然不知——清廷此时正举国上下喜气洋洋，全不顾东边邻居的满身杀气，正为慈禧太后的生日忙得风风火火，不亦乐乎。6月8日，作为太后的生日用品，由驻美大使杨儒订购的价值30000两银子的家具运到通州。
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太后办生日庆典
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晚清朝廷最大的问题是外患，最大的内忧是地方主义的兴起。
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要抵御外患，强大的中央集权是必须的，富强的国家也是必备的。但现实中这个国家徒有中央集权的外表，却无中央集权的内核。而寻求富强道路的使命却成为地方主义的口号。这就让帝国近代化的进程显得极为坎坷。
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清廷的实权操在慈禧太后手中。外族掌权，本不是人口占绝大多数的汉人愿意的事；女主当国，更不符合祖制。慈禧一生做得最多的事情是巩固权力，然后享用权力，其余时间才会做点她认为有利于国计民生的事。
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甲午年（1894年），正是慈禧太后的好时候——60大寿。她这一生总与战乱连得紧：30岁，太平天国；40岁，国家倒是无事，可是国库太空，最麻烦的是有慈安太后看着，不便太奢；50岁，清法战争，越南被占；熬到60岁，国家形势似乎一片大好，终于没谁管着了，该好好过个寿辰了。三月，上谕让户部把修铁路的300万两银子拨过来办万寿庆典。万寿庆典的总花费是600万两白银。其中包括庆典景点的设施和贡品。加上之前为了让她安度晚年，重新修建颐和园的费用，慈禧这个60大寿，花费白银3000多万两。
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甲午年前，慈禧太后全称为“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献皇太后”。因为此次60大寿，徽号中又加入“崇熙”两字。这徽号很长，是清代所有太后里最长的，喊起来很麻烦，但是很实惠，每个字值10万两白银——她每多接受两个字的徽号，清廷国库每年就要增拨20万两白银，作为她的个人津贴。从这一年起，她每年的“年金”高达140万两白银。自然，这还不计她作为皇太后的日常开支。据说八国联军侵占紫禁城，清查她的私蓄，已达白银1800万两（另一说为1800万英镑，折合白银约五六千万两），堪称帝国第一巨富。
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据传，她有一个理念，即庆典办得越大，证明帝国越有实力，她花大力气办好庆典是为了扬威于四海，让各国列强感到中国的强大。在这种理念的支配下，整个帝国都为她的生日庆典而忙碌，最终被掏空。这种理念并不是她的独创，传统帝国政治一直都有靠大办庆典来炫耀国力的传统。他们认为把庆典办得越奢华，就显示出国力越强盛。秦始皇统一天下后，就到泰山搞封禅大典。汉武帝击败匈奴后，也搞封禅大典。慈禧的偶像乾隆皇帝也大办生日庆典。她只是承袭了传统。或者说，这种习惯理念为慈禧个人的腐败提供了解释与依据。只是这种帝国政治的传统在世界大势已进入现代政治体制的情况下，在强敌虎视眈眈的甲午年，实在是有些不合时宜。她的这种做法深深地伤害了这个已然虚弱的帝国。
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她确实是个能力很强的人。但一只强壮聪明而又饥饿贪婪的豺狗所具有的破坏力也必定是更可怕的。尽管她也希望能实现中央集权，但面对一个内忧外患的农业帝国，她的政治眼光是古典的，应付不了一个现代世界。她可以控制光绪帝，镇压太平军，但无法应付外患。内战内行，外战外行。这恐怕是她致命的弱点。她无法担当大任。控制帝国，她靠的是个人的能力和手腕，靠的是对人事的控制，但没有制度的保障，她每走一步都异常艰难。
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甲午年，在内廷，慈禧最大的敌人是长大成人的光绪帝。这个昔日的孩童凭借祖宗的遗训将要光明正大地从她手里要回权力。她无法光明正大地反对，只能通过不那么正大光明的手段拖延，甚至是夺回权力。修建颐和园，一来可以享受生活，二来可以搞坏光绪的执政环境，于她而言，一举两得。光绪这样做，也是为了表明孝心，同时希望通过这个华丽的笼子把慈禧的权欲关起来。他的企图注定要落空。颐和园玉皇阁里的千手观音——千里眼，顺风耳，手臂千条，法力无边，怎会被关得住。一场周瑜打黄盖的苦肉计很快上演，太后演周瑜，光绪是黄盖，一个要打，一个得挨，打了又打，打了也是白打。
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甲午年，连美国人都知道光绪帝在学习英语，希望了解西方。他的性格是很懦弱，但很想走进新时代。他的眼光毕竟是年轻的，他的岁月是属于未来的，尽管他的形象在慈禧的巨大阴影下还模糊不清。他们之间的矛盾正渐渐激化，这个足足养了20年的脓包终于要穿孔了。
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