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1896年，李鸿章访问俄国，祝贺沙皇尼古拉二世登基，顺便谈判联合俄国对付日本的事。引熊入室，借北极熊来驱日本狼。只是请熊容易送熊难，狼没走，熊又进屋，瓜分之祸，由此开端。这次的外交努力成为他一生最大的败笔。
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其实，在战场上输掉的，试图从谈判桌上赢回来，这种天真的想法本身就很可笑。失去兵权的李鸿章试图通过外交的方式来维持清廷的安全。
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此前俄国人表现出了极为友好的意思，三国干涉还辽，俄国人是主导。当时朝野上下，包括慈禧、光绪、张之洞、刘坤一等都认为和俄国人结盟是上策。李鸿章昧于世界大势，见识自然不会高出太多。把这个错误归于他一人，恐怕也很不妥。
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不管怎样，《中俄密约》为后来俄国人入侵铺平了道路。辛丑年（1901年），俄国人直接出兵占领了东三省。而俄法联盟，海军实力超过英国。当时英国人正受到海外殖民地的困扰，无力增兵远东，只好与日本人结盟，保持对俄法的优势。这样发展下去，最后导致日俄大战，都是这份密约惹出来的。
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手握大权，举措失当，引熊入室，误国误己，李鸿章确实是个国贼。不过他本心并不想卖国，因此称其为“卖国贼”实在不妥。
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1896年前后，李鸿章在给接替他任直隶总督的荣禄的信中说：这个帝国就是一座已经破败不堪的房子，而他（李鸿章）就是一位勤勤恳恳的裱糊匠，总是想尽办法希望这房子看起来依旧漂亮，而且强固，但是房子实际上已经经不起风吹雨打。
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他希望荣禄这位正当红的宠臣能继续他裱糊匠的事业。
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这不能不说是他满带自嘲而又万分沉痛的实话。
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在为这个帝国挣扎了30多年之后，这位一向自视甚高的权臣不能不对自己一生的事业做出这样让人啼笑皆非，却又不能不掩面叹息的总结。
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美国的黄昏时分
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李鸿章老了。
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就像这个外强中干的帝国，晚景再美，也只是黄昏日落的光景。
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1896年2月27日，他与慈禧太后倾谈半日，内容是英日已经结成同盟，需要借俄国人来抗衡。李因跪得太久，喘息不能起立。慈禧命依门而起，李仍不能，于是让两名宦官扶出来。李鸿章晕倒，两个小时后，才慢慢醒来。
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从这年8月初开始，李鸿章被任命为清帝国的全权外交大臣，相继赴英、美等国进行了一系列的访问。此时的李鸿章，依然还在为挽救帝国，发挥着一个74岁官场“老油条”的余热（至少他和他的朝廷以为是这样）。
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这次访问有两个目的，一是为刚刚形成中俄同盟的外交战略组作人员落实，保证清廷驻外的使节能协调一致；二是顺便把追随自己多年的幕僚推荐出任驻外使节。这样，外交举措可以得到顺利的落实，而自己的下属也能有一个不错的出路，一举两得。这也等于是为他自己的末路善后了。
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访问德国的时候，德皇威廉二世称他为“东方俾斯麦”。这位皇帝希望李鸿章能多签一些克虏伯公司的军火订单。可惜，李鸿章此时已经失掉了兵权，有心无力，皇帝的恭维注定无法换来经济回报。这是李鸿章在国际外交舞台上的最后一次华丽献演。
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当然，这次外交旅途也并非始终愉快。比方说他对英国的访问。不久前，因缔结《中俄密约》，李鸿章与俄国人的密切关系，就让此时的世界第一强国——英国的朝野很有些不快。
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李鸿章一直认为英国人所爱好的，是在最便宜的市场买货，然后到最昂贵的市场去销售。他试图让英国增补一些海关税，这无异让铁公鸡拔毛，同时也伤及了英帝国政客们的自尊，结果遭到对方的严词拒绝。在表面客气的背后，李中堂饱尝了英国人彬彬有礼的冷漠。不过，他没在英国待多久，就匆匆离开了。
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当时以及后来的一些传闻，把李鸿章说得很悲壮。有一种说法是，他在出使的时候，还随身带了一口红色的棺材。这当然不是真的，带棺材出差的事，是李的同事左宗棠干的。左、李曾并立于朝堂，但很有些不两立的态势。李合肥怎么可能去学那个湖南蛮子呢？
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事实的真相是使团里有十几个厨子和大量的燕窝、鱼翅、烤鸡等食物。中堂大人虽然受到了英国政客的怠慢，也还是能从容享受生活的乐趣的。李鸿章的新闻发言人就告诉记者：总督大人的胃口很好，每天吃好几顿，有四个厨师轮流为他做饭。
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1896年，8月28日，下午2点，李鸿章到达美国纽约，受到了国宾的待遇。那天阳光明媚、柔和，气温适宜，空气清新，水面上稍有些雾气。李鸿章乘坐的“圣刘易斯”号在它第二根桅杆上悬挂着大清国国旗，旗上图案是在黄色的衬托下一轮红日升起，深绿色和大红色交织而成的龙在昂首飞舞。
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在远处的海面上，如诗如梦般地浮升起一座大都市的轮廓，白色的高塔在阳光照射下闪烁着似虚似幻的光芒。
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记者清晰地看到，李总督顶戴的正中有一个宝石纽扣，顶戴上还斜插了一根三眼花翎，在他的右手小指上戴了一颗光彩耀眼的钻戒。上岸时，有50万美国人想一睹这位“权相”的风采。几乎所有的美国华人都像过节一样充满喜悦。（据《纽约时报》1896年8月29日特稿）
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李鸿章开新闻发布会
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