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开平煤矿是庚子年被英国人骗走的。当时，矿务局督办张翼被英国人当做义和团的奸细抓了起来。时任津海关税务司的德璀琳救出了张翼。为保住开平煤矿，德璀琳提出了一个方案——让开平煤矿成为英资企业。这样，开平煤矿便可悬挂英国国旗，受到英军保护。
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作为条件，张翼要签署一份授权书，委派德璀琳为开平矿务局代理人，并授予全权，处理该公司的所有财产。一个多月以后，德璀琳利用张翼的授权将开平煤矿及其所有产业都一并转卖给了英国的墨林公司，并签署了合同。这份合同签订的实际日期是8月4日，而德璀琳故意填成了7月30日。这个细节暗示着这份合同从开始就是一场骗局。
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从这件契约开始，一封封信函、契约、合同，一起构成了一个巨大的欺诈迷宫。任何试图走进这座迷宫的人，都会望而却步。
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1906年，在一位德国友人的帮助下，周学熙收回了矿务局的附属企业唐山细绵土厂，将其改名为“启新洋灰公司”。这家公司是周氏财团的支柱产业。
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1907年，周学熙说服袁世凯开办滦州煤矿，将开平煤矿四周富含煤层的地区全部划入滦州矿区，对其形成包围的态势。不到两个月的时间，“滦州官矿有限公司”的牌子便挂了出来。占有官矿所享有的种种优惠政策的滦州煤矿，迅速开始了对开平煤矿的价格大战。
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1908年的冬天，开平煤矿和滦州煤矿之间的价格战成了一场豪赌。这场消耗战的唯一目的就是将对方拖垮。一年后，双方几乎两败俱伤，只好坐到谈判桌前。谈了半年，双方达成协议：英国可以把开平煤矿交还中国，但中国须付给英商178万英镑作为赎买费用。
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清廷的言官们说，原本属于自己的东西，花钱购回实在有失体统。周学熙的赎买之法在他们口中成了一项严重的罪行。先前支持他的袁世凯已经被罢官回家，新任直隶总督杨士骧缺乏袁世凯的魄力。最后，周学熙只能痛失良机。
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“五路财神”梁士诒
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袁世凯是个挥金如土的人。
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他的钱主要用在三个方面：一是军费及其幕僚下属的薪俸；二是慈禧太后以及宫里的人（比如大太监李莲英）；三是庆亲王以及朝廷各部的重要官员。另外比如投资实业，开办学校，都需要花钱，而且所需的款额巨大。
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钱从哪里来呢？有人说，袁世凯的钱主要靠贪污得来的。如此巨大的款额要靠贪污得来，恐怕不现实，尽管袁世凯是直隶总督，手段再高明，也不可能办到。当然，靠正当收入——俸禄，那更是天方夜谭。
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节流是不可能的，只能开源。袁世凯把目光转向大财主盛宣怀。盛宣怀的产业都在直隶总督的管辖范围之内。因为这层关系，此前，盛宣怀就曾大肆巴结袁世凯，希望袁世凯能够容许他继续控制这些产业。
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可是这块肉太肥，袁世凯经受不住诱惑，他太需要钱了。不是他非要和盛宣怀过不去，而是盛宣怀太有钱，袁世凯又太需要钱。这样的逻辑听起来有些混账。但在那个时代就很合理，至少对于袁世凯来说，再合理不过，因为他手上有权力。他是盛宣怀名义上的顶头上司。
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两人对待金钱的态度完全相反。
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袁世凯是拿金钱为权力架桥铺路。在他眼中，只有权力才是最重要最信得过的东西。有了权力，其他的一切都会拥有。
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盛宣怀则是拿权力为金钱铺路。在他看来，这世上只有金钱才是最靠得住的东西。因此，他披着官员的外衣来经商，借机捞钱自肥，成为富可敌国的大财主。
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当时帝国最能生财的产业就是铁路、邮政、航运、银行等新事业。
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盛宣怀借创办电报局确立名声，借轮船招商局获得第一桶金，借修铁路之机大吃回扣发横财。
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袁世凯借着直隶总督的名义，先是夺了盛宣怀的电报局和轮船招商局，接着借唐绍仪来插手铁路的事。唐的得力助手是梁士诒。
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梁士诒，广东人，1894年考中进士，和他同科的有张謇、熊希龄、江春霖、叶恭绰等人。不久，春风得意的梁士诒就倒霉了。原因是有人向太后打小报告，说他的名字有梁头康尾的意思，梁启超的“梁”，康有为字祖诒的“诒”。慈禧太后知道后很厌恶，梁士诒的仕途就这样完蛋了。
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真是好没道理，自己的名字还能为自己惹祸，年轻气盛的梁士诒愤而离职，准备回家乡教书。唐绍仪将他引荐给袁世凯，让他在北洋幕府任文案。清廷给了他一个冷屁股，袁世凯给了他热乎乎的银子和温暖的面子，他自然感恩戴德了。
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唐绍仪和英国人谈判西藏问题，梁士诒是助手。后来，唐绍仪任邮传部尚书，兼管铁路，要夺盛宣怀的产业，主要做事的人还是梁士诒。这是他从外交转向交通界的开始。
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在袁世凯的授意下，唐绍仪、梁士诒等人很快将盛宣怀挤出了铁路界。
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修铁路需要向洋人借款，借款有一些附加条件：比如借款一般支付九折现款，工程材料要向借款国购买，总工程师要借款国外籍人士充任，有用人行政之权，路修成后的收益还要提成百分之二十等等，相当苛刻。此前，盛宣怀让利给洋人甚多，自己从中获取暴利。
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梁士诒被任命为京汉、沪宁、正太、卞洛、道清五路提调，因此得了个“五路财神”的称号。袁世凯的经费也从中得到了很大的支持。
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