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飞机在欧亚大陆的上空向西呼啸飞行，我在机舱的阅读灯下，翻阅着泛黄的陈年故事：1896年5月，沙皇尼古拉二世（Николай II Александрович）举行加冕典礼，清政府派遣太子太傅、文华殿大学士、一等肃毅伯李鸿章为特使，前往祝贺，然后顺访德、荷、比、法、英、美诸国。
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1896年5月，莫斯科举行盛大的沙皇尼古拉二世加冕礼
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我意外地发现，李鸿章是4月27日到达俄国的，我恰好也是在同一天踏上俄罗斯的土地。这个巧合，使我能够感受110年前后大致相同的和煦晚风。4月下旬，中国大部分地区早已春色烂漫，涅瓦河则刚刚开冻，河水载着浮冰，缓缓地流向芬兰湾。树枝没有发芽，草地也没有绿意，空气有几许清冷。圣彼得堡是一座凝聚住昔日时空的城市，古建筑保存得很好，市中心完全没有新盖的楼房，更不消说闪闪发亮的玻璃幕墙。除了满街的汽车，间或的麦当劳和赌场店招，我想我和李中堂所见之最大区别，是他曾经进出的皇宫行宫，现在都成为博物馆了；而教堂——那些穹隆顶的、洋葱头顶的和哥特式尖顶的漂亮建筑，在经历了一个多世纪激烈变革的风风雨雨之后，如今依然是东正教的教堂。
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二
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书上说，5月4日，“俄皇俄后在柴丝壳粞卵行宫延见李傅相，待以殊礼”。我自然也慕名去了“柴丝壳粞卵行宫”。Tsarskoe Selo，现在通译“皇村”，也叫普希金城，因为诗人当年曾在这里的中学读书。其主体建筑，为著名的叶卡捷琳娜宫。俄国宫殿与欧洲宫殿相比，其实大多数不是巍峨的石结构，而是用砖块砌起来的，连墙上装饰的石柱，亦是假柱。通过繁复的石膏窗花和雕塑，以及浅蓝、粉绿、鹅黄等等靓丽涂料与白色相间粉刷的外墙，使得造价不太高昂的立面，能够在俄罗斯寒夜绵长的冬季里，凸显着巴洛克式的绚烂和欲望。而宫内，则不惜一切财力和资源，显摆出优雅的大理石廊柱、金碧辉煌的天庭、水晶璀璨的枝形吊灯，气氛华丽庄重。尤其是著名的琥珀厅，完全用珍稀的琥珀装饰。雕刻精细的琥珀图案，颜色从奶黄到深红，整堵墙壁美不胜收，让人仿佛置身于巨大的珠宝箱内。我揣想，这种场面，李鸿章此前肯定没有见识过。
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除了去日本马关议和，此为李鸿章生平第二次出国访问，也是首次参加欧洲王室的外交活动。他乘坐沙皇御厩的五马驾金朝车进入行宫，“主客大臣导就旁室，小憩片刻，傅相改穿公服，徐诣小殿，参见俄皇。皇降座亲迎，情文优异。傅相恭呈御书，并呈各种礼物，致词晋颂。俄皇谢而后受，即制词以答颂。既而互谈各事，欢洽逾恒。良久，傅相始兴辞而退。”[1]李鸿章本人也记录了彼此谈话的片段：“俄主谓远来辛苦，慰劳周至。询及马关伤痕是否作痛，仍忆李经方前奉旨赴神户慰问，射钩之耻可知。”[2]最后一句话，是指1891年5月11日，时为皇太子的尼古拉访问日本，遭到刺客津田三藏袭击，被刀砍伤头部，同月18日，清政府驻日公使李经方赶往停泊在神户的俄国军舰，慰问尼古拉的旧事。访日遇袭，是尼古拉与李鸿章共同的经历和话题。
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李鸿章代表光绪帝向尼古拉二世赠送的礼物是：
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头等第一双龙金宝星（清廷颁发给外国王室的最高级别勋章）一座，
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巧制大烛奴一对，
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白璧一双，
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色丝顾绣大红毯一幅，
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二千余年前之青铜古瓶一对，
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镶嵌宝石的砝蓝瓶碟若干。[3]
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按照李鸿章年初给翁同龢的一封谈论准备出国礼物的私信中的说法：“四国均宜传旨赠送古瓷（瓷须乾隆以前，均宜稍大）、古铜、玉器、绣屏四件”，[4]“巧制大烛奴”似乎应当是精致的瓷烛台。
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沙皇以观赏和验收这些礼物的名义，邀请李鸿章三天后去冬宫再作会面。李鸿章向国内报告说：“向例递国书后不再见，今俄皇借回宫验收礼物为名，未正（下午2时）接见，令带经方传话（由代表团成员李鸿章之子李经方担任翻译），不使他人闻知。先将礼物逐一查问，嘱代奏谢，旋出示所藏镂金托、金玉如意、乾隆古稀天子玉玺，皆精品。即引至便殿，赐坐畅谈。”[5]这次会见极为保密，李鸿章的其他随行人员也不曾与闻，《李鸿章历聘欧美记》中，没有提到会见之事。
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我后来到冬宫参观时，眼前总是晃动着李鸿章冠飘三眼花翎，身穿黄马褂，缓步登上奢华的约旦阶梯，穿过陆军元帅大厅，进入彼得大厅的身影。那时，冬宫还是皇宫，不是今天的艾尔米塔什博物馆，[6]没有如织的游人，也没有展示那么多令人眼花缭乱的藏品。它的气氛，不是公共场所的纷乱，而是皇宫肃穆的宁静。白色大理石的宽阔阶梯，白色大理石雕琢的众神，灰绿色的花岗岩石柱和镏金的柱头，还有画在天庭上的奥林匹亚山诸神，都静静地迎候着李鸿章，一如今天静静地凝视着我。彼得大厅，也叫小金銮殿，它的地板，用几十种木材镶拼成华丽的图案，李鸿章脚蹬中国式布靴，踩上去的弹性，显然不同于欧式皮鞋。精美镂刻的石柱之间，里昂丝绸墙布的猩红色早已随着时间的流逝而变得黯淡，但帝俄双头鹰的徽章和枝叶缠绕的纹饰，依然显示出这里尊贵不凡的地位。
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岁月，犹如浮动的云朵，引动着我的思绪在昨天与今天间穿越。我看到，半圆的穹顶下，有一把金灿灿的御座。御座后面，是彼得大帝与智慧女神密涅瓦的油画。彼得身着戎装，佩戴蓝色绶带，一袭绸缎披风从他的肩上斜斜地垂落到地面。密涅瓦在希腊神话中又称雅典娜，英武的男人与女神相伴，头顶上，安琪儿在飞翔。彼得大帝是俄国人开疆拓土的偶像和骄傲。彼得大厅，是历代沙皇处理国务的地方。
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沙皇两次接见李鸿章，显然不是为了几件礼物，而是所谋更大。在上一年，中国因甲午战争失败，日本割据辽东半岛，后经俄、法、德三国干预，迫使日本允许中国用三千万两白银赎回辽东，从而造成中国统治阶层中亲俄势力大盛。李鸿章此次出访，代表清政府同沙俄秘密谈判《御敌互相援助条约》，约定两国共同防御日本，以达到战略上以夷制夷的目的。尼古拉二世在会见时说：俄国“地广人稀，断不侵占人尺寸地。中、俄交情近加亲密，东省接路，实为将来调兵捷速，中国有事亦便帮助，非仅利俄。华自办恐力不足，或令在沪俄华银行承办，妥立章程，由华节制，定无流弊。各国多有此事例，劝请酌办。将来倭、英难保不再生事，俄可出力援助”。[7]中方以为取得外交上的重大成果。而俄国，则借中俄同盟抵御英日为借口，诱骗清政府同意将西伯利亚铁路通过中国东北境内，连接海参崴。中俄密约反而加剧了列强瓜分中国的危机。
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沙俄财政大臣维特伯爵 沙俄外交大臣洛巴诺夫-罗斯托夫斯基伯爵 三
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中俄谈判中一个最著名的桥段，来自俄国谈判代表、财政大臣维特（Сергей Юльевич Витте）晚年撰写的回忆录，他吹嘘自己在签约前一刻，发现俄国外交部准备的文本中，漏掉了将中国遭受攻击，俄国出兵相助的对手是日本这么一个特别约定，从而变成中国受到任何国家攻击，俄国都要出兵援助。主持签约仪式的外交大臣洛巴诺夫-罗斯托夫斯基伯爵（Лобанов-Ростовский Алексей Борисович）拍着脑门喊了一声：“哎呀，我竟完全忘记告诉我的秘书将那一段原文插进去。”但伯爵临阵不乱。他看了看表，那时已经12点15分了。“先生们，”他说，“时间已经过正午了，我们去吃午餐吧，然后我们再在协议上签字”，从而轻巧地把签字仪式挪到午餐之后，腾出时间，让两位秘书重誊文本。而李鸿章及其助手，居然没有识破两份新的文件是被掉包的。[8]
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中俄密约的内容，当年两国均讳莫如深。密约的中文本，一直作为绝密件，存放在原来清政府总理衙门后来中华民国外交部的档案库里；1921年首次抄出，交由参加华盛顿会议的中国代表团在会上宣读。接着，苏联政府又全文公布了密约的法文本，其内容始为众所周知。1980年，台湾《传记文学》杂志连载清朝军机大臣李鸿藻之孙李宗侗先生的遗著《光绪中俄密约之交涉与签订》，文中发表了作者称为“海内孤本”的李鸿章使俄期间与军机处的往来密电，使得密约条文从初稿到定本的演变过程，大白于世。大陆方面，时任上海图书馆馆长的顾廷龙先生和上海人民出版社编审叶亚廉先生也在80年代领衔整理收藏于上图的李鸿章存稿。他们注意到，当年吴汝纶主编的《李文忠公全集》，“对李氏的许多重要文稿，藏而不录，‘密存不刻’，如从光绪二十二年到二十五年年底以前的几百份来往电稿竟一份也没有收，名为‘全集’，实际上不过是选本”[9]。1987年，顾、叶主编的《李鸿章全集》电稿第三册问世，阅读这些电报，我们可以较为清晰地还原历史场景。
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5月13日，洛巴诺夫-罗斯托夫斯基伯爵首次向李鸿章递交了《中俄密约》的草案，李鸿章将草案全文发回国内：
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顷罗拔奉俄主命拟具密约稿面交转奏，其文云：大清国大皇帝、大俄国大皇帝因欲保守亚洲大地现在和局，不使日后别国再有侵占之事，决计订立御敌互相援助条约。是以大清国特派某、大俄国特派某为全权大臣，即将全权文凭互换校阅，均属如式，立定条款如左：