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在隋朝的社会体系中，各阶层的划分有着明确的法则。按照一个人的社会地位，从低到高依次排序：奴隶、平民、中下层庶族地主、上层士族、关陇军事贵族、皇族。如果我们把整个社会比为一个金字塔体系，那么奴隶和平民就处于塔底，而庶族地主以及上层士族和军事贵族，处于塔腰的位置并逐级向上，而风光无限的塔顶，便当仁不让地为皇族成员和皇帝所占据。
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水往低处流，人往高处走。在这个帝国权力的金字塔体系中，撇开那些处于塔顶的皇族不论。置身于其中的每个人，都渴望自己能够在这个金字塔的生存体系中获得最佳的位置。正是在这种欲望的驱使下，他们都绞尽脑汁，奋力向上攀缘。有条件利用条件，没有条件创造条件。在这个艰难攀缘的过程中，有人不得要领，中途跌落，有人深谙规则，如鱼得水。
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不过金字塔体系是先于规则而存在的，规则只是附于皮上的毛，皮之不存，毛将焉附？就算有人试图超越等级，抵达它的更高处，也只能是始于想法又止于想法的事。中国人讲究的是等级，《左传》云：“天有十日，人有十等，下所以事上，上所以共神也。故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣舆，舆臣隶，隶臣僚，僚臣仆，仆臣台。”作为专制统治的重要手段，等级制的作用是将全国人民都纳入一种从属关系中，使每个社会成员都归属于金字塔结构，凸显人的不平等，强化每个人的身份意识，使屈服、顺从、奴性成为被统治者的基本性格。唯有如此，专制秩序才可以得到充分保障。这种金字塔结构提醒人们，任何事物都不能超越于政治权力之上。
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在北朝北魏时期的军事体系中，官家体系里设置了一种高级禁卫武官。这种高级武官除了要负责皇帝的人身安全，还要执掌御刀“千牛刀”，这种禁卫武官就是“千牛备身”。虽然千牛备身的品级只有六品，但由于是皇帝的贴身侍卫，不仅威风得很，同时也很容易获得晋升，是一般贵族子弟梦寐以求的美差事。
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有资料显示，千牛备身之类的御前侍卫一般任职时间为四五年，然后就可以通过吏部的考试而被选派到地方为官。根据李渊的官员任职履历，以及隋朝的职官制度等各种史料分析，李渊在大兴殿里为隋文帝杨坚站岗放哨将近十年。如果从开皇初年，李渊十六七岁算起的话，他二十六七岁才离任。这十年时间，是一个男人干事创业的黄金时期，也是一个男人在社会上摸爬滚打，形成人生观和价值观的关键阶段。
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李渊在这十年的时间里始终没有调离京城，这里显然有他姨妈独孤皇后的一份功劳。将李渊置于自己身边，从个人情感因素上来说，这样既可以照顾到他，又可以着力培养他在权力场上的生存意志；还有更为重要的一点，那就是隋文帝和独孤氏对李渊有着深刻的信任感，皇帝身边的人通常是最得皇家信任的，尤其是涉及皇帝的安全的人员。
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杨坚以一种近乎神奇的速度将自己的亲信党羽安插进帝国的各个权力要害部门，尤其是帝国的军事枢要部门。如此布置，京师重地就会成为杨家禁脔。
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凭借着良好的人缘和过人的社会交往手段，这时候的李渊深得杨坚夫妇的欢心。在独孤皇后的关爱之下，羽翼将丰的李渊做过畿辅地区和中国西北战略要地的刺史或郡守。先后辗转累任谯（今安徽亳县）、岐（今陕西凤翔）、陇（今陕西陇县）三州刺史。也就是说，隋文帝在位期间，李渊的最高官级只达到过地方州郡一级的最高行政长官——刺史（太守）。
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在这期间，李渊对姨夫杨坚的大隋江山忠心耿耿，并无异心。顶多是在夜深人静睡不着觉的时候，为自己的权力得失做一番权衡和考量，考虑自己是继续留在杨坚和独孤皇后身边发展，还是找个机会到地方上做一个真正有实权的封疆大吏。最后的结论往往是，只有离开才是最完美的回归。这期间，李渊还完成了自己的另一件人生大事——结婚。
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李渊的婚配对象是窦氏，此女非寻常人家女子。她是京兆平陵（今陕西兴平）人，父亲窦毅是北周末年的上柱国，金州总管，爵封神武公，而她的母亲是周武帝宇文邕的姐姐襄阳长公主。李渊的这段婚姻虽然有着浓烈的政治意味，所表现出的形式却是一部浪漫的偶像剧。要知道，在门阀制度下，最为人所重视者为“婚”与“宦”，因为“宦”是门阀士族势力得以稳固的基础，而“婚”则是保持家族高贵血统的纯净，并借以攀结其他高门贵族的必要手段。
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据说这个窦家女儿出生不久便“发垂过颈，三岁与身齐”，如此一头美丽的长发实属罕见，因此十分招人喜欢。由于窦氏的母亲是北周朝的襄阳长公主（宇文泰的长女）、武帝宇文邕的姐姐，而宇文邕又特别喜欢这个美丽的小外甥女，所以一直把她养在宫中，视如己出。
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其时北周王朝尚未统一中原，仍然与关东的北齐和江南的陈朝处于“三国鼎立”之局，因而不得不依附东突厥，并与其联姻，以求得政治和军事上的支持。当时宇文邕娶的就是东突厥的公主阿史那。但是这种纯粹的政治婚姻毫无半点感情基础，所以宇文邕并不宠爱阿史那，对她的态度极为冷淡。
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也许由于出生于鲜卑的名门望族，再加上在宫廷中耳濡目染，窦氏从小就表现得聪慧过人，而且具有非常敏锐的政治头脑。对于一个女孩子来说，这是极为难得的。在对待突厥皇后这件事情上，年幼的窦氏特意找了一个没人的时候，郑重其事地向她的皇帝舅舅提出了自己的政治见解。她说：“四边未静，突厥尚强，愿舅抑情抚慰，以苍生为念。但须突厥之助，则江南、关东不能为患矣！”也就是告诉舅舅，现在天下还没有统一，突厥还很强大，希望舅舅能够抑制自己的情感，好好对待突厥皇后，只要突厥配合，江南和北齐就容易对付了，统一大业也容易实现。
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这句话超越了同龄孩子的政治智慧，让所有人都为之吃惊。如果这句话出自成人之口，周武帝不一定能够听得进去，对于这个小孩子提出的问题，他还是放在了心上。
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周武帝接纳小外甥女的进谏，从此对阿史那皇后态度大为转变。六七岁的小女孩能有如此深远的政治见解着实让人惊叹。这种胆识与血性，或许和她身上流淌的鲜卑血液有密切的联系。窦毅在听说这件事后，高兴地对妻子说：“此女才貌双全，不可轻易许人，当为之择一贤夫。”
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后来杨坚代周受禅时，窦氏大哭道：“恨我不为男，以救舅氏之难。”窦毅与襄阳长公主忙掩其口说：“汝勿妄言，灭吾族矣！”或许窦毅认为此女非寻常女子，如果随便嫁人，将来难免会为窦氏家族留下祸端。窦毅采用了武侠小说里常见的方法，在长安城公开招女婿，以武会英雄。作为皇亲国戚，窦家大小姐还是很有市场的。消息传开，京城内外的贵胄王孙、豪门子弟竞相前往。
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窦毅选女婿的方式很奇特，他一不问家世财产，因为窦家有的是金银珠宝，贵为皇亲在物质上并无特殊要求；二不挑剔容貌气度，只是在园中置一个门屏，屏上画了两只孔雀。凡有上门求婚的，不管老幼美丑，每人必须在百步之外张弓射箭，谁能射中孔雀的眼睛，谁就成为窦小姐的乘龙快婿。
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结果李渊如愿抱得美人归。有人说，李渊由此攀上了窦家的高枝。其实真相并非我们想象得那么简单，窦皇后的父亲窦毅在后周算是一颗政治明星，可惜他的小舅子周武帝宇文邕短命，内侄又过于不着调，以至于被杨坚取而代之。
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在杨坚大肆清算前朝遗老的时候，窦家感受到的是空前的政治压力。如何摆脱与前朝皇族的利益勾连，如何在新朝的权力结构中寻求突破的新路径，成为一个权力指数正在走下坡路的家族的当务之急。他们将希望都寄托在了女儿的身上，嫁出去的女儿虽然是泼出去的水，但是为人妻后的女人就有了妻凭夫贵的资本。为女儿找个权力靠山，来挽救行将崩溃的家族利益，是窦家人的现实想法。
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李渊是最佳的人选之一，他的外公是独孤信，姨父杨坚是帝国的新任帝王。比武这件事，也许是窦家安排好的一场局。这场局不是为网罗天下英雄，而是为李渊量身打造的。对于此次招亲，两《唐书》中分别记载道：“乃于门屏画二孔雀，诸公子有求婚者，辄与两箭射之，潜约中目者许之”；“因画二孔雀屏间，请婚者使射二矢，阴约中目则许之”。最后的结果却是“射者阋数十，皆不合。高祖最后射，中各一目，遂归于帝”。
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“阴约”和“潜约”在这里表达的是同一层意思，也就是说，比赛规则并没有向那些求婚者说清楚，而是窦家暗中许诺，射中眼睛者胜出。
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“高祖最后射”也是暗藏玄机，李渊之所以压轴出场，只有两种可能：一是大赛组委会（窦家）在赛前就向参赛选手（李渊）泄题，使得李渊提前获知比赛的潜规则；二是这是一场专门为李渊设的局，规则按他的表现而定。最后出场的李渊显然是为了赢得比赛而来，他出场后，这场毫无公平可言的竞赛也就到此结束了。即使李渊一箭偏离靶心，窦公也会临时修改规则，最后一个偏离者为胜方。
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关于李渊的箭术，倒是有据可查。大业十一年（615年），隋炀帝要游幸汾阳宫（在今山西宁武县），命李渊为其开道护驾。李渊受命后率军东渡黄河，驻军龙门（今山西稷山县北古城）。当时叛军首领毋端儿“帅众数千薄于城下”，李渊“从十余骑击之，所射七十发，皆应弦而倒”，叛军溃败而去。面对敌方数千人，李渊只带了十余骑，所射七十发，居然能够箭无虚发。没有非凡的军事眼光和英雄胆识，怕是无法做到的。窦毅与妻子襄阳长公主在私底下商量女儿终身大事时，也定下了基调：此女才貌如此，不可妄以许人，当为求贤夫。也就是说，窦家对女儿的夫婿有着很高的标准和要求，不能随意嫁个庸常之人。
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大业初年（605年），杨广通过非常规手段成为隋王朝的新君，也因此在中国历史上为自己留下罪孽深重的一笔。对于那些开口必言尧舜德，闭口总道孔孟圣的史家而言，杨广俨然成了末世昏君的典型代表，什么弑君篡位、奸淫父妃、诛戮贤臣、大建官苑等罪行，杨广被牢牢地钉在了历史的耻辱柱上。
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性格决定命运，当天下人的天下变成一个人的天下，一个人的性格便可能左右天下人的命运，有些皇帝，或暴戾多疑，或阴沉偏狭，或荒唐无稽，在这样一些皇帝的统治下，臣民们又怎么会获得好的命运，而臣民们没有好的命运，也就意味着这个王朝不配有好的命运。皇帝能左右天下人的命运，而天下人的命运也同样能够主宰皇帝的命运。
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