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如此传奇经历难免冲昏当事人的大脑，作为权力的暴发户，傅游艺在大部分时间里处于一种飘飘然的眩晕状态。他在自己的亲信面前吹牛，昨夜梦见自己登上湛露殿。湛露殿是皇帝召见重要大臣的地方，他就算没有当皇帝的野心，至少说明他对自己的仕途有更为高远的期盼和追求。
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此时正是“酷刑有理，诬告无罪”的时期，亲信立即将其告发，说他有反心。武则天即时做出反应，将其下狱。身为酷吏的傅游艺不堪忍受酷刑，选择了自杀，也算是报应不爽。此时距他神话般的发迹不过一年多时间，真是“一枕荣华已历尽，所炊黄粱犹未熟”。
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第二种结局：因为权力集团的取舍需要，挑唆酷吏之间展开内部斗争。当周兴因为一件并不存在的谋反案受到牵连的时候，武则天将他交到了好友兼下属来俊臣的手里。来俊臣当然明白，武则天是希望尽量保住周兴的，可是在来俊臣看来，周兴的飞来横祸只意味着一件事：自己上位的机会来了。
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在来俊臣的眼里，这个世界只有“利益”二字，与情感有关的一切都是不值得留恋的。权力场上只有一级又一级登上权力巅峰的阶梯，而不是一个又一个曾经帮助过他的人。他要让天下人都见识到他的智慧与手段，新一代的酷吏之王就是他来俊臣。
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与索元礼和来俊臣不同，周兴的业务水平不只限于酷刑，他对帝国刑律的知晓和理解超过了大部分司法官员。早在高宗时期，周兴的才华就曾经引起唐高宗李治的注意。有一次，他当面向皇帝汇报工作，陈述观点条理清晰，博得天子的赏识。不过在听到他只是一个小吏的时候，皇帝叹息道：“可惜你是个小吏，可惜……”言下之意，如果周兴是官，不是吏，就可以为朝廷所重用。
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在封建官家体系里，“官”和“吏”之间存在一道不易逾越的鸿沟，尽管如此，命运还是为周兴敞开了一扇门。武则天开启权力新时代的时候，周兴很快就找到了自己的人生坐标。他向御座上的老妇人申诉忠诚。武则天看中的只是他的刑讯手段而不是他对律法的理解和阐述，但他这样一个毫无身份可言的小人物，已经错过了一次机会，如今一技之长被帝国新主人看中，还能有更多的要求吗？只要武则天的一个眼神，一个暗示，他必定像最忠实的猎犬一样立刻扑上去咬断目标的喉咙，然后叼回来向主子邀功请赏。高宗时代曾反对武后监国的宰相郝处俊的后人郝象贤，高宗的两个庶出儿子上金、素节，素来与武则天不睦的常安公主……一个个全做了他的刀下亡魂。周兴在仕途之上一路奏凯，累迁至司刑少卿、秋官侍郎。
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那个长着“阿婆”脸面人见人欺的小吏终于长出了两只权力的触角，成了人见人畏的“牛头阿婆”；那个当初混迹于权力末端的小小胥吏如今摇身一变，成为帝国的司法高官。如果不是史书明确记载，我们无法相信一个谨小慎微、奉公守法了半辈子的小吏，会成为残狠暴虐的罗刹。人的生存弹性是何其大，只要给予充分的舞台和足够的诱惑，普通人都能爆发出意想不到的邪恶因子。
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天授二年正月，一个奇寒彻骨的冬日。周兴与来俊臣面对而坐，帝国的两大酷吏在酒精的作用下说了一些感怀人生的话。来俊臣俊美的面庞上已现出酒醉的酡红，神态保持着一贯的谦恭，语气却多了些抱怨：“现在审案越来越困难了，那些犯人越来越刁滑，个个都说冤枉。”
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周兴淡淡地道：“那是你没有用对方法。”
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来俊臣问：“到底什么样的手段能让那些罪犯乖乖伏法？”
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周兴很是不屑地看了来俊臣一眼，对方眼里那种茫然无知的神情让他很满足：“这个简单。现在不是冬天吗，就地取材好了。找一个大缸来，把炭火生得旺旺的，把缸烧得发烫，请人犯进去坐会儿，考考他的忍耐力，看看他能待多久。”
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来俊臣叫手下人按周兴所说就地置办，现场试验。等到炭火熊熊，缸已经烧到发烫，来俊臣翩然起身，朝着周兴深深一揖：“奉旨查办周兄与丘神勣合伙谋逆一案，烦请周兄入此瓮中。”
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没费多少工夫，来俊臣就把谋反一案的证据全部搞定，送达武则天。武则天看在周兴多年来为自己披荆斩棘的份上，没有杀他，而是改判流放岭南。对于周兴来说，流放就意味着让他去死。因为他做酷吏得罪的人太多了，还都是血债，最终，周兴没有到达流放之地，半道上就被自己的仇家给杀掉了。
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武则天像一个高明的驯兽师，当她要夺取并巩固权力的时候，就毫不犹豫地驱使虎狼去撕咬猎物；而当她意识到酷吏政治已经产生了副作用之后，又能不动声色地迫使虎狼自相残杀。一切都在她的掌控之中，一切都服从于她的政治需要。
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“请君入瓮”的那一刻到来的时候，旁观者的脸上写满了“恶人自有恶人磨”的欣喜，神态举止之间散发着“因果循环，报应不爽”的释然。所有的人都好像在等待这一刻的到来，所有的忍耐与等待在这一刻也好像迎来了一个暂时完满的结局。没有人去深究“请君入瓮”的那个人是谁，他的真正目的是什么。来俊臣扳倒周兴，并不意味着当权者对暴虐体系的自我反省，更不意味着暴政已经开始上演大结局。
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历史经常和我们玩换汤不换药的游戏，一个周兴倒下去了，一个来俊臣又站了起来。不过是一个恶毒奸险的小人取代了另一个，血腥仍在帝国的天空弥漫，残酷的哀号仍在耳畔回响，一切似乎都没有改变。在家天下制度下的中古时代，酷吏也终究难以逃脱兔死狗烹的命运规则。这是一个无法解开的权力规则的死结，在那风雷激荡的大时代，人为刀俎，我为鱼肉，惨死于酷吏刀下的民众如此，实施伤害的酷吏又何尝不是。
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索元礼、周兴、来俊臣……只是武则天用来血腥整肃政敌的工具，时过境迁，工具沦为破铜烂铁，也就到了该扔的时候。酷吏们有着强烈的生存意识，他们不断地创新，不断地刷新自己的残酷记录，不断地树立新的打击目标，为的就是避免自己兔死狗烹的命运。
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周兴虽然没落得好下场，可他真的会在生命休止的那一刻流下忏悔的泪水吗？对于周兴来说，这是一道并不纠结的选择题。是做一个挣扎于最底层的小吏，在权力的神经末梢毫无尊严地耗尽生命，还是大权在握，生杀予夺，公子王孙、金枝玉叶、名臣良相任他鱼肉，就算最后赔上他一条贱命，对他来说也有赚无赔了。
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秦朝宰相李斯在受到腰斩的时候，跟儿子说过一句名言：“牵犬东门，岂可得乎？”这话没了豪气，但增加了几分无奈。如果时光倒流，一切犹未可知，他真就愿意带着儿子去过那种“牵犬东门”的悠闲生活？在我看来，这种可能性几乎为零。权力是金不换，权力是银不换，在权力的世界里迷失的人，又有几个能够做到挥一挥衣袖，不带走一片云彩。
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第三种结局：酷吏们在具体操作过程中，往往一再试探底线，这就容易激起很大的民怨，等平民的愤怒达到临界点时，就可能出现暴乱。这时候，权力集团为了平息民愤，会将酷吏斩杀以示天下。
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有人说皇帝是被官员忽悠的“冤大头”，那么被当枪使的酷吏又何尝不是被皇帝忽悠的“冤大头”呢？武则天任用酷吏一直收放自如，绝不任由这些人肆虐蛮干。
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我们来看一看武则天任用过的二十七名酷吏，他们的官途真如同自己酷吏的名号一样酷吗？这二十七名酷吏，除傅游艺外，其他如周兴、来俊臣、索元礼等人，武则天并没有授给较高的官职，只是把他们当枪使，并没有让他们在自己的权力系统中占据要位。
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就是在执法机构的核心层，武则天依然保留了狄仁杰、徐有功、杜景全等一批执法公正且能力很强的官员。这些官员的位置让酷吏们羡慕得眼里冒血，恨不得找机会把他们也敲牙剜眼。他们千方百计编排罪名，诬陷身处显位的大臣。可不管他们如何诬陷，武则天始终不为所动，总会出面予以保护。有时为了顾全大局，武则天也会将其中某个人当众贬官。但过不了多少时日，被贬之人又官复原职或者换个位置再升一级。武则天始终把这些优秀大臣倚为股肱，这也是皇权易主，政局依然稳定的重要因素。
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索元礼、周兴、来俊臣、万国俊是武则天酷吏体系中的“四大金刚”，他们虽然红到发紫，但最后都没得到好下场，或获罪被杀，或流放途中被仇人所杀。“酷吏之王”来俊臣的死更是让人见识到，酷吏的死也是很“酷”的。
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来俊臣师承周兴，却青出于蓝而胜于蓝，如果说周兴是牛头马面，那么来俊臣就是真正的活阎罗转世，这个名字已经成为死神的代名词。在唐室诸王谋反一案中立有大功的高句丽大将泉献诚，官拜左卫大将军，来俊臣向他索贿不成，便诬以谋反，泉献诚不堪酷刑被逼自杀。消息传开，帝国上下为之震动。
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