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魏王武承嗣为了达到改立皇嗣的目的，让武周朝真正成为武家天下，与来俊臣联手，掀起一轮又一轮的腥风血雨。后因岑长倩和格辅元两位宰相极力反对而作罢。于是来俊臣出马大兴冤狱，不仅处死了两位宰相，还有数十位朝臣也跟着成了刀下亡魂，成为武周开国以来的第一起大案。
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紧接着爆发的“六道使事件”，更是让所有人见识到来俊臣究竟有多酷，有多么疯狂。在这次事件中，他居然将矛头直指东宫太子李旦，诬其谋反。东宫的太常乐工安金藏护主心切，用刀刺向自己胸膛，剖心明证。这件事震动了朝廷，更惊动了武则天。
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来俊臣的滥杀无辜已经到了令人发指的程度，帝国律法对他来说形同虚设，人命如草芥，帝国的司法制度濒临崩溃的边缘。终于有人忍耐不住，上书要求整顿酷吏，结束滥刑，重建法制。如果这些奏章出现在垂拱年间新旧权力集团斗争阶段，武则天也许会扔在一边不予理会，但如今她已君临天下，不会为几个酷吏的生死损害自己的圣君形象。同时她也想转移权力集团的内部矛盾，这么多年的严刑峻法让官员们吃尽了苦头，也让帝国的政治关系成了绷紧的弦。酷吏在不同的阶段有不同的使用方法，在争夺权力的时候，酷吏是一把刀，在巩固权力的时候，酷吏也可以为执政者背一背黑锅。
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武则天临朝称制的六年多时间里，二十四个做过宰相的人就有十七人被罢相，遭到贬、流、杀。等到武则天称帝时，朝臣中的反武势力已经微乎其微了。除此之外，武则天还滥杀了一些无辜的臣下，使朝臣们人人自危，形成了新的权力危机。正当所有的人把矛盾的焦点集中在酷吏身上时，武则天突然变脸，也将刀锋指向了酷吏。
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延载元年（694年），来俊臣以贪污罪被贬谪为同州参军。可是没过两年来俊臣又重新获得起用，擢拜为洛阳令、司仆少卿，这是从四品上的官衔。对于这个她亲手由死囚群中提拔出来的美男子，武则天一直是另眼相看的。
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一个混迹于社会底层的流氓，因为武则天而进入帝国权力高层。可是来俊臣能够感觉到，帝国官员们看他的眼神充满了轻蔑与厌恶。那种眼神，陪伴了他四十多年。童年和少年时期，那种眼神缘于他那混乱不堪的身份以及家庭出身。好不容易抓住机会进入官场，可那种眼神依然如影随形地跟着自己。这些沉重而锋利的伤痛和屈辱在他的心中日积月累，早已成为浓得化不开的黑色怨毒，随着时间的推移慢慢沉淀。他仇恨那些豪门士族，仇恨那些天生贵胄，甚至仇恨那些过得比自己幸福的人。
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来俊臣沉而复起，姿态比从前更加嚣张，但凡有美貌女子，便指使党羽诬告其丈夫谋反，杀夫而夺妻，由此罗织诛杀的士民不可胜计。无论西蕃酋长，还是高门贵族，无不深受其害，然而迫于他的淫威，竟然无人敢言。
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来俊臣毫无底线的疯狂激起了所有人的不满，不杀不足以向帝国官员交代，不杀不足以平民愤。以一人之下、万人之上的魏王武承嗣为首，诸武及太平公主联合上奏，揭发来俊臣索贿受贿、欺压良善等多项罪状，结果证据确凿，来俊臣被立刻逮捕下狱。来俊臣这样的酷吏看起来是“法治”的代言人，手中握着的是正式权力，但事实上，他们是打着正式权力的旗号，干着非正式的勾当。
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所有的人在弄死来俊臣这件事上都表现出前所未有的抱团精神，越审罪名越多，开始说他想诬告诸武和太平公主，接着说他还想诬告皇嗣和南北牙禁军谋反，想把这一干人一网打尽，然后利用武则天对他的信任，伺机夺位自己当皇帝。
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神功元年（697年）六月初三，武则天下令将来俊臣斩首弃市。就在鲜血喷溅的那一刻，围观的人墙突然裂开，强烈的情绪无可遏制，人们纷纷推开刑吏，争先恐后地扑向来俊臣的无头尸体。来俊臣在世时，曾经制造了多少起冤案，害得多少人家破人亡。愤怒的人们撕扯着来俊臣的四肢，有人甚至连皮带肉地张口就咬，状若疯癫，凄厉如鬼，史称“人争剐其肉，须臾尸尽”。传说中的凌迟也不过如此。人们憎恨这些暴虐的酷吏，但又没什么好的办法来消除酷吏现象，往往陷入以暴制暴的恶性循环中。
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虽然武则天早知来俊臣引起的民愤极大，但是大到这种程度，还是远远超出了她的想象。武则天随后又颁布了一道《暴来俊臣罪状制》，在制书中历数这个昔日宠臣的斑斑罪状，把他骂得狗血喷头，最后还掷地有声地宣布：“宜加赤族之诛，以雪苍生之愤！可准法籍没其家。”旗帜鲜明地表达了自己伸张正义、替天行道的立场。数日后，来俊臣被满门抄斩，家产全部抄没。朝野上下人人拍手称快，互相在道路上庆贺说：“从今往后，终于可以一觉睡到天亮了。”
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随着来俊臣的身死族灭，一个血雨腥风的酷吏时代终于落下了帷幕。
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武则天的胜负手
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如果从垂拱二年（686年）盛开告密之门算起，到神功元年来俊臣伏诛为止，武则天借助酷吏实行恐怖统治的时间长达十一年。酷吏横行以垂拱、天授时期为最，前后不过五年时间，正是帝国权力易主的时代。一般说来，女主临朝根本无法通过官僚集团的同意，女人独揽大权只有借助外戚或宦官的势力，不然的话很难实现。
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唐朝初年，帝国的宦官势力几可忽略不计，武则天也并无外戚势力可以仰仗。就连裴炎、刘祎之等亲密盟友在关键时刻也背叛了她。数十年岁月在深宫度过，从未有机会接触民间、交游豪杰的武则天，又能依靠什么来实现自己的政治理想和权力野心？
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汉高祖刘邦起于沛县，有丰沛集团辅佐；而李唐则有“太原元从功臣”题名凌烟阁；武周的开国功臣，就只能是武皇一手提拔起来的这些微贱草民了。
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武则天利用酷吏打击的主要对象是那些李唐宗室和反对自己上位的大臣。因为这些人并不甘心李唐的江山落在了自己这个李家媳妇的手里。他们极端仇视武则天以及大周朝，所以反抗得也最为激烈。武则天要实现个人的政治理想，只有拿出铁的手腕，来打击李唐皇室的复辟势力。
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垂拱四年（688年），李唐宗室秘密联络，准备起兵铲除武则天。事情败露，由此武则天掀起了一场清算风暴，唐高祖李渊、唐太宗李世民的子、孙、女、婿十余人或被贬、流放或者遭到诛杀。
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永昌元年，鄱阳公李湮、太宗的孙子李炜等十二人，因秘密策划迎立中宗李显，废除武则天临朝称制，被人告密，全部被诛杀。同年，武则天又借助酷吏之手诛杀了唐高宗的第四子许王李素节和他的九个儿子。高宗的第三子泽王李上金受牵连，自缢而死，他的七个儿子也一起被杀。这一年的八月，唐高祖的二十一子密王李元晓的长子李颖等皇室宗亲数十人遭到诛杀。这样一来，李唐宗室除李显、李旦、千金公主等少数尚能保全外，几乎被武则天杀戮殆尽。等到天授元年武则天正式登基称帝时，李唐宗室就再也无力反抗了。
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武则天利用酷吏打击的另一类对象是元老大臣。这些人传统观念根深蒂固，以李唐老臣自居，对武则天掌权一万个不服，暗中制造舆论，企图恢复李唐王朝。这些人也就自然成了武则天的眼中钉、肉中刺，只要他们稍微露出一点儿反对武则天的形迹，就会被连根铲除。在武则天临朝称制的六年多时间里，二十四个做过宰相的人就有十七人被罢相，遭到贬、流、杀。等到武则天称帝时，朝臣中的反武势力就更加微乎其微了。
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除此之外，武则天还滥杀了一些无辜的臣下，据统计，在武则天行使酷吏政治的十四年间，宰相被贬斥和杀死的占十之六七。在其放弃酷吏政治的最后七年时间里，临朝宰相无一被杀，被贬的只占十之一二。
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武则天扶持酷吏，本来就是为了“尽诛皇室诸王及公卿中不附己者”，而酷吏们也确实有本事，如周兴在大杀李唐宗室之后，又上书请废李唐的皇族身份，来俊臣更是多次表示他的存在就是为武则天解决麻烦，当时便有人评论说，武则天开告端，用酷吏，“故能计不下席，听不出闱，苍生晏然，紫宸易主”，可见酷吏的存在确实沉重地打击了武则天的反对势力，为她改朝换代巩固政权扫除了障碍。
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此外，酷吏主要行使检察权，而不是行政大权。他们担任的大多数是司法方面的官职，“纠举百僚，推鞫狱讼”，而绝少入阁拜相，因此不能从根本上左右国家政治。影响最大的酷吏索元礼、周兴、来俊臣，均未至宰辅。傅游艺倒是因头一个上书劝武则天登基而拜相，但不出半年就被杀。而吉顼自来俊臣死后已经不能算是酷吏了。武则天只把他们作为钳制朝臣的工具来使用。
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酷吏是武则天一手打造出来的，当她发现负面作用已经累积到了一定程度的时候，自然就要丢卒保帅以安抚天下民心。所有的酷吏以为只要自己死忠武则天就可以背靠大树好乘凉，却还是免不了兔死狗烹的下场。机关算尽，他们也不过就是一枚权力世界的棋子罢了。在利用酷吏打击反对派和唐宗室贵族的过程中，武则天也多次采取适时遏制酷吏、保护朝中才俊大臣的措施。
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光宅元年，受徐敬真（徐敬业的弟弟）案株连的秋官尚书张楚金、凤阁侍郎元万顷、陕西刺史郭正一、洛阳令魏元忠四人被判处死刑。武则天认为魏元忠等人是帝国需要的人才，特赦改为流配岭南。特别是魏元忠，他是平叛徐敬业之乱的功臣之一，这次徐敬真将他供出来是为了报复，想借酷吏之手将其除掉。武则天是个惜才之人，死里逃生的魏元忠先后擢拜凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事，检校并州长史，并最终进入帝国宰相之列。武则天死后，他又在中宗朝得到重用。
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