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开国皇帝在创业过程中，需要大量地储备人才，尤其需要那些忠诚的死士用刀锋为自己冲锋陷阵。对于武则天来说，她的权力之路与那些开疆拓土的帝王并无二致。虽然不用将四分五裂的疆土重新缝合，可新旧权力秩序的交替，同样需要忠诚的死士，那些酷吏就是为她打天下的死士。
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等到最高权力尘埃落定，武则天的政治策略也做出调整。在开国皇帝与功臣之间，有一条“兔死狗烹定律”。皇帝和功臣由于权力分配破坏了权力系统的理性秩序，私人的情感因素被权力控制到了最低程度。
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武则天与酷吏之间的关系，就像开国皇帝与功臣。武则天登基后，已经强烈地意识到，用酷吏肃清官僚贵族反对势力后，帝国必须及时走上一条清明的政治轨道。正因为如此，武则天在遏制酷吏的势力和威势方面果断地收刀。她的理由是：“古人以杀止杀，今朕以恩止杀。”也就是说，过去的君王是以杀戮来结束杀戮，而今天她要以恩来制止杀戮。
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要理解酷吏的下场，我们无法忽略这样一个大的历史背景——像武则天这样的非法篡权者与合法继任者之间最大的不同，是获取权力的路径。那些以创业者面目示人的开国皇帝在撕裂和破坏旧的政治格局时，也是非法篡权者。
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合法继任者是在儒家温文尔雅、充满书卷香气的伦理纲常的上层文化氛围中实现权力交接的，虽然中间也有阴谋和手段，但人的尊严与价值是得到充分保障的；而开国皇帝则不同，他们在创业的过程中，没有上层文化的那种雅致与悠闲，他们为了权力步步为营，在危机感的逼迫之下，道德和良心让位于更为现实、更为精明、更为残暴的手段。所以从文化层面上来说，篡权者走的是下层文化路线。这种文化往往伴随着破坏、饥饿、抢夺与血腥。创业者要动用手里有限的资源，将算盘打到最精，将手段用到极致，才能让每一寸资源都发挥出最大的效益。
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等非法篡权者的权力底座变得牢固时，他们的身份也随之转换，由创业者变身守业者。他们要在空疏繁碎、悠闲雅致的上层文化的氛围中，将整个国家置于自己的个性、爱憎和狂想之下。酷吏的存在显然不符合武则天这时候的用人标准，残暴与血腥已经逐步让位于天意王道。武则天这时候已经在为推进帝国转型寻找新的权力合作者。
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武则天最为赏识的大臣之一——狄仁杰也差点毁在酷吏的手中。魏王武承嗣认为宰相狄仁杰是他被立为皇嗣的主要障碍，于是勾结酷吏来俊臣诬告狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。当时法律中有一项条款：“一问即承反者例得减死。”也就是说，只要承认自己是谋反者就可以判处死缓。
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当来俊臣逼迫狄仁杰承认自己有谋反之实时，狄仁杰以非常之举应对非常之时。还没有等来俊臣将那些鬼见了都发怵的刑具摆好，狄仁杰就当场服罪：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实！”来俊臣只好将狄仁杰等人收监，待日行刑。
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来俊臣肯定是冷笑着走出刑讯室的，可他又感觉不太过瘾，毕竟没有见血，没有听到狄仁杰这样的良臣在自己刑具下的号叫。
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狄仁杰找了个机会，从衣服上撕下一块布，将自己的情况写在上面，然后塞到棉袍里，以天热换单衣为借口，让家人带了回去。狄仁杰的儿子见信后，马上持书上告。武则天召狄仁杰当面质问：“承反何也？”狄仁杰从容不迫地答曰：“向若不承反，已死于鞭笞也。”狄仁杰也是实话实说，他要是不承认，凭来俊臣的酷烈手段，只怕早就被对方折磨致死。狄仁杰不是神探，却运用自己的才智计谋死里逃生。
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武承嗣欲根除后患，曾多次奏请诛之，都被武则天拒绝。为了帝国权力高层之间的平衡，狄仁杰又被重新召回朝中，恢复了宰相职务，成为辅佐武则天掌握帝国大权的左右手。狄仁杰病故时，武则天悲恸异常，凄然而叹：“朝堂空矣！天夺吾国老何太早矣？”遂赠狄仁杰为文昌右相，并宣布废朝三日，以示哀悼。由此可见，武则天对狄仁杰有多么器重。
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武则天用人，多是因势而用，用人用到几分，用到什么地方，都是有讲究的。比如说武则天在另一个司法官员徐有功的使用上，就有着更为现实和有效的诉求。武则天对徐有功有欣赏的一面——他忠心守法、护法而且很有才干；但她又有讨厌他的一面——他常出来与她争辩，阻碍她除尽敌对势力。在政治局面稳定的时候，武则天明知道徐有功奉公执法必定常常拂逆自己的心意，也坚持起用；而在需要打倒政敌的时候，就算徐有功是无辜的也依然要削职为民。
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从某种程度上来说，徐有功和狄仁杰只是武则天用来平衡酷吏政治，维护帝国法制的棋子。所以等到酷吏全面垮台之后，武则天会再度想到那个敢于在朝堂之上与自己争执的耿直之臣。可是徐有功的反应却让人难以理解，这个可以含笑面对死亡的硬汉，在接到武则天给他的任命书时忍不住流泪，坚决不肯上任。他叹息道：“麋鹿在山野间自在遨游，生命却系于庖厨之手，时势如此，无法可施。陛下如今任命臣为侍御史，臣必定要守正执法，总有一天会触怒陛下，坐罪枉死，请陛下收回成命！”
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由上面这段话可以看出，徐有功已经看透当时的官场险恶以及武皇给自己派定的角色，也清楚地预见到了自己公正执法的必然下场，纵然坚毅如他，也忍不住悲伤泪落。这也许有损他的硬汉形象，却让人看到了一个更为真实的徐有功。在经历了腥风血雨的权力斗争之后，徐有功宁愿躲入山林中做一个安安分分的小民，避开数不清的明枪暗箭。徐有功对自己有着清醒的认识，对武则天也有着清醒的认识。他知道，只要自己还坐在法官那个位置上，就不能容忍自己的手中出现冤案，不能坐视无辜人士被杀。
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酷吏统治只是武则天开创及巩固政权最重要的手段之一，但她能坐稳江山十余年，绝不仅仅在于运用威刑暴力。武则天之所以能取得帝国独裁者的地位，有很多原因。回过头看，当她替高宗李治做决策的时候，就已经走到一个不能逆转的地位了。
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上元二年（675年），唐高宗的风眩症更厉害了，便与大臣们商议，准备让武后摄政。这一提议遭到了帝国官员的极力反对，只好作罢。以后她在权力之路上所表现出来的残忍，很大程度上反映出她一度面临险境。
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在帝国的权力递延过程中，相互咬合、相互排斥的各种矛盾，让那些政治家们头疼不已，一方面需要超级的手段，另一方面还要有无限的机缘。唯有如此，才能在进退之间，做出攻防转换的最佳决策。武则天在这一点上，和李世民类似：他们都知道如何采取主动，先下手为强。也许有人指责，他们完成超级伟业的过程中手段过于酷辣，甚至不惜牺牲家人的性命。但相反，这只能说明他们都知道极权的真正精髓，既系最高之名位，那就不能被任何事物限制与约束。
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帝国往事（605-758）：隋唐大繁华背后的暗伤 六 盛世：华美锦袍上的虱子
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延载元年秋天的一个早晨，迎着第一缕阳光，七岁的李隆基上路了。
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这时的李隆基还是一个不谙世事的孩童，一双澄澈的大眼睛配上剑眉，使精致的五官显得更加灵动，修长的身材配上合体的亲王服饰，给人一种英武果毅的感觉。今天他要去见一个人——他的祖母。在他的心目中，祖母是这个世界上最伟大的女性，没有之一。他的祖母从盛唐的喧嚣中走来，拥有一个响当当的名字，日月凌空谓之“曌”——武曌。一介弱质女流，却稳坐龙廷，打破中华帝国一直以来男人为帝的垄断局面，让那些自命不凡的封建士大夫跪拜在她的裙下，山呼万岁。李隆基对武则天的感情难以描述清楚，她是自己的亲祖母，在很多时候李隆基能够从她的眼睛里读出长辈对晚辈的欣赏和宠爱，也能读出不安与警惕。
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李隆基是唐睿宗李旦的第三个儿子，唐高宗李治和女皇武则天的嫡孙，他来到这个世界的时候，爷爷唐高宗李治已经离开了这个世界。大唐王室正处于皇位争夺最白热化的阶段，废了又立，立了又废，帝位成了烫手的山芋，谁也接不住，谁也接不稳。
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