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内廷二十四衙门理论上是皇帝的私人服务机构，工作人员都是宦官，它是十二监、四司、八局的合称。
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十二监分别是：司礼监、内宫监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监。
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四司分别是：惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司。
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八局分别是：兵仗局、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局。
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这些单位听名字就能大致判断它们的职责，但有两个部门需要特别注意。其中的司礼监，为二十四衙门中的领导机关，权力最大，它的首领不仅统管内廷的二十四个衙门，而且还充当皇帝的贴身幕僚与顾问，甚至常常替懒惰或不更世事的皇帝批红，深度参与朝政，被时人称为内相，其权势有时能超过内阁的外相。
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御马监也不容小觑，这个单位不仅负责管理御用马匹、皇家草场及皇庄的产业，而且还掌握着一支由养马人与驯马人组成的精锐禁军。这支军队主要负责宫廷宿卫，人数最多时达到两万之众。
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另外需要说明的是，本朝实行两京制，中央政府的机构，一般北京有设置者，南京就有对应，例如北京有六部，南京也有六部。只是南京的政府部门职能比较弱化，其官员的地位权势大都不如他在北京的同级同事，它们事实上等于朝廷的二线备用部门，常常被用来安置闲散的中央级大员。
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朝廷的中央之下，直辖两京十三省，即：北直隶（治所北京）、南直隶（治所南京）、山东（治所济南）、山西（治所太原）、河南（治所开封）、陕西（治所西安）、四川（治所成都）、江西（治所南昌）、湖广（治所武昌）、浙江（治所杭州）、福建（治所福州）、广东（治所广州）、广西（治所桂林）、云南（治所云南府，今云南昆明）、贵州（治所贵阳）。
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北直隶由京师六部直辖，南直隶由南京六部直辖，各省则设三司统管。所谓三司，指承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，它们分掌一省的民政、刑狱与军政。
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假如按照三司长官的级别排序，在一省中，都指挥使的地位最高，为正二品；布政使次之，为从二品；按察使级别最低，为正三品。
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但假如按照实际的地位与权力排序，则正好相反，布政使为一省的首脑，其次为按察使，再其次为都指挥使。
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朝廷为了防止地方权力过于集中，原则上规定，地方上行政、司法、武装力量三权分立，三机构各司其职，互不统辖。也就是说，布政使这个一省的行政长官，没有权力直接插手司法刑狱及军队的事情，更不可能支配按察使与都指挥使。
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然而，分权固然有好处，同时也有害处。第一，假如遇到需要三个部门协调的事情，常常相互扯皮，纠缠不清，谈不上效率；第二，权虽易分，事却难分，各方往往因为利益或者意气相互攻击，闹不团结。
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为了解决这些弊端，中央惯常的做法是，从都察院派一名高级别的御史到省里工作，协调三司的关系，这名御史俗名叫巡抚。开始时，巡抚不常设，只有在某省遇到重大问题或三司矛盾比较突出时才临时派出，一般问题解决后，巡抚便回中央交差。后来，朝廷发现地方分权的弊端太多，干脆就常设巡抚，让他凌驾于三司之上，成了一省的实际首长。
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可是，地方上设置了巡抚有时还不行，因为假如发生了比较严重的叛乱，或者漕运出了问题，事情牵扯到的往往不是一个省；如此一来，怎样协调数个省共同应付危机，便成了朝廷不得不面对的难题。在这种情势下，另一种更高级别的地方大员出现了，他们初时也被称为巡抚，只是权力的范围突破了省界，有的职权范围涵盖数省的一部分，有的涵盖数省。为了区别这种特别的巡抚，他们被称为督抚或者总督，惯常的官职描述为：总制某某地某某事务。
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总督有临时与长期两种，一般都带都御史的衔，但总体而言，不是常设职务。
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省以下，辖有府与直隶州。府的长官称知府，级别为正四品，直隶州的长官称知州，级别为从五品；但北京的顺天府与南京的应天府有所特别，他们分别管理北京城与南京城，地位特殊敏感，其长官称府尹，级别为正三品。
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府与直隶州之下，是县与县级州。县的长官称知县，县级州的长官称知州，级别同为正七品。
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根据《明史·地理志》统计，明朝两京13省大致下辖159个府、240个州、1144个县。
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中央对地方各级政府的监督由十三道监察御史负责。监察御史相当于现代中央纪委的地方巡视小组，按省区设置，正常情况下，每年八月份出巡，省、府、州、县各级公务人员，不论文武，都是他们考察纠检的对象。
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监察御史的组织关系在都察院，但他们出巡时不受都察院掌控，而是直接对皇帝负责。
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各级地方政府与中央之间的联系，以及地方政府与地方政府之间的联系，主要通过驿站系统与递铺（邮政）系统维系。
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本朝的驿站分陆驿与水驿，它们是由河道与公路组成的一个庞大的官道网络，总长度超过15万里，几乎连接起了全国所有的州县。驿路由北京辐射开来，两边都植有树木，每隔三四十公里设置一座驿站，驿站是一组国营的路边建筑，不仅提供食宿，还肩负着政府的某些管理与服务功能。
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驿站的建设比较考究，一般都有假山、水池、亭阁、厅房、浴室、马棚等，有专职官员负责管理，配有差役、治安士兵、车马等。
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全国的驿站数目大约只有1900个左右，不足以连接辽阔国土上的所有村镇与各基层单位。为弥补驿站的不足，朝廷以驿路为主干，又建设起了更加细密的二级官路网，称之为递铺，相当于现在的县级公路。
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