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守卫京城的野战诸卫，初时设五军、三千、神机三大营管理，兵力号称50万（实际仅30万左右）。土木之变后，京军野战部队遭受重创，几乎全部覆灭，自此一蹶不振。朝廷对三大营进行改组，几经变更，到我们的正德天子登基时，演变成了12个营，兵员却只剩下9万余人，其中精壮者6.5万人，老弱病残者2.5万人。
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皇帝的侍卫亲军12个卫，分别是：锦衣卫、旗手卫、金吾前卫、金吾后卫、羽林左卫、羽林右卫、府军卫、府军左卫、府军右卫、府军前卫、府军后卫、虎贲左卫。
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这支部队大约有数万之众，归皇帝直辖，到宣德年间，曾一度扩充至26个卫。“土木之变”后，京军破败，朝廷对侍卫亲军进行改组，将其中的21个卫划归兵部，将另外的腾骧等四卫划给了内廷的御马监，只余下一个锦衣卫仍归皇帝亲自掌握。
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锦衣卫是个非常特殊的军事单位，其长官为正三品，其兵员分为三部分：一部分称大汉将军，约有1500人，主要职责是带刀护卫御前，维持皇帝办公场所的秩序；第二部分称力士，主要职责是驾前执旗、击鼓，维持四门警卫等；第三部分称校尉，人数最多，也最为复杂，他们一部分担任殿前的仪仗工作如执斧钺、戈戟等，另一部分归属南、北两个镇抚司，是锦衣卫的灵魂所在。
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锦衣卫的南镇抚司，相当于宪兵机关，其主要纠察的对象为：锦衣卫本身、各卫所的军人及隶属军队的役匠。其主要职责是：军事情报调查、军队纪律监督、军法审判等。因为它负责的案件一般属于军队系统，所以它在侦查、逮捕、审讯人犯时，不需要预先告知刑部、都察院等地方系统上的司法部门。
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北镇抚司相当于诏狱，肩负着朝廷的政治保卫工作。本司的校尉有权对朝廷的所有官员实施秘密调查监视，以确保他们不怀反叛之心。其逮捕收押的对象，除了官员，便是政治犯。
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然而，锦衣卫毕竟属于外朝的机构，皇帝要召见其首领或相关重要人员，都需要守时间、走程序，不好过于随便。永乐年间，皇帝朱棣为随时掌握政治反对派的动向，专门从锦衣卫中抽调一部分人员，组建东缉事厂，简称东厂。东厂的督主由皇帝的亲信宦官担任，它实际上相当于北镇抚司的内廷分支机构，其主要职责为侦缉与抓捕；而审讯、关押人犯的业务，依旧归北镇抚司。
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公元一四七六年，发生了妖人李子龙谋逆事件，明宪宗朱见深大为紧张，疑神疑鬼，命宦官汪直带领锦衣卫的人员，秘密上街司察民间动向。次年，汪直抽调锦衣卫的人员，又组建了一个西缉事厂。
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这个西厂本来是针对民间的情报机构，但汪直依仗皇帝的信任，硬使它的势力范围超过了东厂，权势几乎与锦衣卫相当。
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锦衣卫与东厂都是按一定规则设置的正式政治保卫机构，运作相对比较规范有序；西厂不同，它完全没有规矩，基本上由着汪直的性子运作，所以它的出现很快就惹得朝野皆怒。
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公元一四八二年，在一片讨伐声中，宪宗朱见深不得不下旨废掉西厂。可是，这并非西厂的终结，二十多年后，它又在我们的正德皇帝手中死灰复燃，从而再次掀起波澜。
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不过，需要说明的是，在大多数情况下，厂卫虽有秘密逮捕与审问的权力，却并没有判决权，例如正德天子的父亲朱祐樘就曾明确要求：“凡厂卫所送囚犯，从公审究，有枉即与辨理，勿拘成案。”
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朝廷第二个层级的军队为边军。
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边军之称并不是指全部边境地区的军队，而是特指北疆地区的国防军，其防线东起鸭绿江，西到嘉峪关，绵延5000多公里，共设有九个防区，号称九镇：
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1. 辽东镇：治所驻广宁（今辽宁北镇市），辖区东起鸭绿江畔，西至山海关北锥子山，全长970余公里。
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2. 蓟州镇：治所驻三屯营（今河北迁西县境内），辖区东起山海关，西至镇边城（今北京昌平与河北怀来县交界处）。
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3. 宣府镇：治所驻宣府卫（今河北宣化县），辖区东起镇边城，西至西阳河（今河北怀安县境），全长510余公里。
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4. 大同镇：治所驻大同府（今山西大同市），辖区东起镇口台（今山西天镇县东北），西至鸦角山（今内蒙古清水河县），全长330多公里。
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5. 太原镇：治所驻偏头关（今山西偏关县），主防内长城一线，辖区西起河曲（今山西河曲县旧县城）之黄河岸边，经偏关、宁武关、雁门关，至平型关东，全长约800公里。
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6. 延绥镇：治所驻榆林卫（今陕西榆林市），辖区东起黄甫川堡（今陕西府谷县黄甫乡），西至花马池（今宁夏盐池县），全长约880多公里。
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7. 宁夏镇：治所驻宁夏卫（今宁夏银川市），辖区东起花马池，西至宁夏中卫喜鹊沟黄河北岸（今宁夏中卫市西南），全长约1000公里。
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8. 固原镇：治所驻固原州（今宁夏固原市），辖区东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州、临洮，全长约500公里。
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9. 甘肃镇：治所驻甘州卫（今甘肃张掖市），辖区东南起自今兰州黄河北岸，西北至嘉峪关讨赖河一带，全长约800公里。
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按照朝廷有意分割兵权的设计，卫所只管兵，都督府只管将。遇有战事，朝廷抽调部队，临时任命将领出征；战事结束，兵回卫所，将回都督府，一拍两散，兵将分离，互不相熟。
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但这一制度在北部边疆却遇到了挑战，原因是宣德之后，游牧人频繁犯边，九边地区烽火不宁，持续处于战备状态。在这种情势下，兵将分离已不可能。
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