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而且，自从朝廷的精锐主力部队——京军，被瓦剌的首领也先重创之后，一蹶不振，几乎失去了野战能力，保卫京师及北疆的重任，自责无旁贷地落到了边军的头，也迫使朝廷对边军不得不青眼相待。
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初时，本朝的边兵由两部分人构成，一是本地土著卫所的兵卒，二是有罪戍边者。假如遇到重大战事，戍边的兵力不足以应付，朝廷则需临时征调内地各卫所之兵赴援，称之客兵。客兵不长期留边，一般战事结束即要撤回原籍卫所。可是后来随着九边战事的烦多，朝廷为了保持北疆约40万规模的常备兵员，索性抽调内地的精壮兵卒轮番戍边，称之为边班。
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如此一来，边军迅速壮大崛起，为朝廷所倚重。
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朝廷在北边各镇设立总兵官，由其全权负责所辖兵马的训练管理与作战指挥。总兵官有实际兵权，却没有固定的品级，没有名分，通常情况下它由都督级别的将领兼任，也算是个临时职务。
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总兵官下设副总兵、游击、参将等助手。按照军制，总兵官率领本镇主力，负责正面城隘的防守工作；副总兵分领3000奇兵，负责突袭、救援等；游击分领3000兵马，为防区内的机动部队，哪段防线吃紧，就赴援哪里；参将率领左右两翼的总预备队。
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通常情况下，提高部队战斗力的最佳方法是实战，而非花拳绣腿的训练，边兵之所以崛起，京军之所以衰落，关键奥秘就在于兹。到正德天子御宇时，边军已成为朝廷的主力劲旅，在全国百万大军中一枝独秀。正德年间的许多重大事件，都与这一事实相牵连。
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朝廷第三个层级的军队为内地卫所军。
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朝廷的内地卫所，一般设在关要与战略险冲之地，像一张巨大的网，覆盖着全国及诸羁縻地区。
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卫所的士卒出于军户，军户世袭，父死子继，不能改籍。军户从军的壮丁，称为正军；其他子弟称为余丁，也就是预备役的意思。军卒服役的卫所，一般离家乡较远，目的是为了防止军人贪恋家乡。军籍确立后，军户要全家前往指定的卫所报到，或者带着妻儿与至少一名余丁前往。假如正军病残或老死，由余丁替补，余丁还负有照料正军的责任。
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到达卫所后，官府分给房屋、生活用品、15亩至50亩不等的土地、耕牛与种子。假如指定他屯田，他就需专事耕种，农闲时训练，耕种所得按一定比例上交部队；假如分配他营值守备，他不能全力种田，收入不足部分，由部队拨付。
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这一制度随着和平建设时期的到来而受到了挑战。
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第一，整个社会的风气都转向了物质财富的追求，许多人随着经济的发展而富裕了起来，而军户由于被束缚在卫所中，难以分享经济发展的成果，他们成了失落的一群。
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第二，由于随军家属的繁衍，人均屯田相对减少，军户的收入开始相对下降。
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第三，卫所军官越来越腐败，他们侵占公田，役使军卒干私活，使军卒苦不堪言。
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第四，朝廷把大量罪犯编入边军，使军人的声誉日趋低落，社会地位下降。
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第五，宣德之后北疆边患加重，卫所军轮番赴戍，时有死伤，风险增大。
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在这种情势下，卫所兵逃亡严重，公元一四三七年秋（正统二年）兵部统计，天下都司卫所逃亡军士达120万人，几乎接近全国额定兵员的一半。到正德天子时，兵部尚书王琼估计，卫所逃亡军卒已达十之八九，而且逃亡者多为精壮，剩余者尽是羸弱，卫所制度基本上名存实亡。不要说保家卫国，就是对付大股的盗贼，都已难以胜任。
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朝廷第四个层级的军队，是羁縻区的卫所军。
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这些卫所一般设置在少数民族地区，指挥使是部落首领，兵卒是当地的土著。这类卫所在洪武、永乐时期设置非常多，只一个努尔干都司就下辖384个卫、24个独立的千户所、7个兵站、1个军寨。
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朝廷对这类卫所的控制相对比较松散，永乐之后，随着朝廷威望的衰落，它们大多开始自行其是。在“土木之变”时，辽东的有些羁縻卫所，甚至暗中帮助瓦剌军，朝廷除了对他们加强防御外，基本上无可奈何。
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除卫所正规军外，朝廷还有一些不属军籍的地方民兵部队。例如，山东有长杆兵，徐州有箭手兵，井陉有善运石块的蚂螂手兵，闽漳地区有熟习镖牌的水军。正德年间时，广西的狼兵与湖广的苗兵最为著名，他们出身壮、瑶、苗土司，骁勇善战，但军纪败坏。刘六、刘七的叛军甚至对老百姓戏言：“我们这些盗匪来，对你们的搜刮不过像梳子；假如那些土司兵（指狼兵、苗兵）来，对你们的搜刮可就是篦子了。”
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[1]指军队将士或锦衣卫的冬服，棉上衣。
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[2]以下物价数据主要采集于正德、弘治、嘉靖年间，差别较大，只能做粗略数看待：（1）粮食2790.3万石×0.475l两/石=1326万两；（2）户口钞及杂钞16190.3万贯×0.003两/贯=48.6万两；（3）丝3.1万斤×0.2两/斤=0.62万两；（4）棉28.1万斤×0.1两/斤=2.8万两；（5）绢12.6万匹×0.5两/每匹=6.3万两；（6）布171.2万匹×0.25两/匹=42.8万两；（7）草2594.4万束×0.02两/束=51.8万两；（8）盐课218万引×0.8两/引=174.4万两；（9）茶课11.3万斤×0.1两/斤=1.1万两；（10）金银3.2万两。合计约：1658万两。
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