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本年正月十六日，灯火表演的高潮已经结束，正德帝在乾清宫中玩腻了，想到他的豹房[1]去过夜。豹房离紫禁城不远，就在西华门外的中南海附近。
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二鼓时分，大约就在皇帝一行走到半道上时，忽听有人惊叫火起，回头观望，但见乾清宫方向火光烛天，映耀得整个紫禁城通明，皇上不禁对左右的随员笑侃说：“真是一棚好大的烟火啊！”
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但玩笑归玩笑，他很快就意识到了问题的严重性，乾清宫是内廷的寝宫主殿，其失火不仅是个严重的财产损失问题，还是个严肃的政治问题。
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那一夜乾清宫的大火熊熊燃到天明，将一座偌大的宫殿烧了个干净。
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按照明朝的规矩，正月十八日是元宵节后上班的第一天，这一天皇帝需要上朝听政。
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当天清晨，正德帝一改睡懒觉的习惯，早早来到奉天门金銮殿，大会群臣。因为乾清宫失火之故，他命令撤去御座，下诏罪己，真诚表示要反省自己冒犯天意之错。
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诏曰：
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朕恭承天命，嗣守祖宗成业，夙夜孜孜，勉图治理。乃者乾清宫灾，朕心惊惶，莫知攸措。殆以敬天事神之礼有未能尽，祖宗列圣之法有未能守；用舍或有未当，刑赏或有未公；征敛太重有伤民财，工役繁兴有劳民力；谗谀并进而直言不闻，贿赂公行而政体乖谬；奸贪弄法而职业多未能修，抚剿失宜而盗贼尚未见息；有一于此，皆足以伤致灾。静言思之，悔悟方切，尔文武群臣，受朕委任，义均休戚，其各洗心改过，痛加修省。事关朕躬及时政，关失军民利病，宜直言无隐庶，俾朕有所警惧，以答上天仁爱谴告之意。故谕。
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旨谕下到内阁，经完善与润色，于十天之后，正式颁行天下。正式版的罪己诏中，加上了大赦天下的内容，规定：
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自正德九年正月二十八日昧爽以前，官吏军民人等，除犯有叛逆，子孙谋杀祖父母、父母，妻妾杀夫，奴婢杀主者外；其余不论已发觉、未发觉、已结案、未结案，罪无大小，咸赦除之。
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有意思的是，这份罪己诏下到南直隶的常州府无锡县时，因为路上耽搁了些时日，有名囚犯没有赶上大赦，被砍去了头颅。官府与他的家属替他惋惜，随后给他塑了个泥脑袋，用黄袋子装着皇帝的罪己诏，挂在他的胸前入葬，以告诉阴间管理者，他是枉死的冤鬼。文革初期，无锡在兴修水利时，无意中挖出了那个倒霉囚犯的棺木，并发现了那份罪己诏。红学家冯其庸先生是无锡人，他得到那份罪己诏后非常珍惜，将之献给了故宫博物院，并著文记之。这份罪己诏，也便成了中国历史上保存下来的最早的罪己诏实物。
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对于内阁、六部大臣、六科给事中及十三道御史而言，皇帝罕见的主动求批评，实在是个难得的好机会。他们早就憋了一肚子意见，终于可以畅所欲言、一吐为快了。
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内阁大臣杨廷和等首先响应皇帝的号召，上书自我弹劾，借自我批评为幌子，委婉地给皇帝提出了十余条意见与建议；六部大臣杨一清、刘春等随即跟进，通过不同角度，给皇帝指出了一些应该改正的失误；与这些高官不同，六科给事中与十三道御史这些言谏之官，给皇帝提起意见来，可就没有那么客气了。
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工科给事中潘埙的奏章，劈头就是这样的句子：陛下登基九年，治理国家没有成绩，灾害与不祥之兆却屡次发生！
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河东巡盐御史张士隆在奏章中说：陛下前有逆臣刘瑾之变，后有蓟州盗贼之乱，仍不知警惕。现今起居无常，亲近不合适的人，在宫禁内聚集丑陋的武夫，在卧榻之侧舞弄干戈，通宵达旦吃喝玩乐，不处理国家政事；又宠信内廷太监，浊乱朝纲。致使人民困苦，盗贼兴起，府库财尽，士卒疲惫，祸乱危险在暗处积蓄，恐怕难以保住国运！望陛下对此能有深刻认识！
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户科给事中吕经说得更直接，他指责说：乾清宫是陛下真正的住所，祖宗的意愿是希望万世的皇子皇孙遵守天道，使国内永远清平。陛下却舍弃乾清宫，远远住在豹房里；忽视对继承人的培养，蓄养众多义子；疏远有学问的儒臣，亲近西番僧人；抛弃文德，宠用戍边的武夫；轻视政事，在宫中开设酒店；信用小人，每日与他们宴饮游乐。
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南京的六部及御史通过邸报了解到情况后，也立即纷纷递上奏章，尖锐地批评朝廷。
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正德皇帝对群臣的言论早有预料，他既不恼怒，也不积极采纳，只是选取几件无关痛痒的事应付，其他概不理会。
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群臣不肯罢休，开始说更难听的话。
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户部给事中石天柱说：前星没有发出光芒，皇太子的位置长期空虚，陛下既不常与内宫的皇后及嫔妃住在一起，又不从宗室中预先挑选接班人，怎能消除祸患的根源，永得神灵的保护？
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二月初一，南京御史汪正等上奏说：陛下继承皇位已经九年，皇太子的位置尚虚。请在宗室中选择一个幼而贤者，置之左右，让他代替陛下参加宗庙祭礼，以尽晨昏请安省问的职责。等到皇子诞生后，可以把他遣送回自己的封国。
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这个话题颇伤正德帝的自尊，但他又不好公开驳斥，因为言官们说的都是实情。
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朱厚照在一五〇六年便已正式结婚，娶南京的夏儒之女为妻，封为皇后；接着又纳了两位妃子，配齐了其他嫔属，他不缺女人。可是宫中挑选女人的规矩，以端庄为第一指标，朱厚照对女人的口味偏偏特殊，他不喜欢一本正经者，只对有野味、有风情的女子迷恋。这注定了他对夏氏等人提不起兴趣，因此等他搬到豹房之后，基本上就不再理留在宫中的女眷，任她们守着空房，寂寥地打发岁月。
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据说朱厚照在豹房好行淫乱之事，阅女无数，可他比他的父亲朱祐樘生育能力还差，居然没能让一个女人怀孕。
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朱厚照自视甚高，他认为自己风华正茂，还不至于消极到忧虑继承人的地步，所以他非常烦别人唠叨这件事。可现实情况却并不容乐观，他的祖父宪宗皇帝只活了41岁，他的父亲孝宗皇帝只活了36岁。人生无常，念之不能不让人丧气。
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