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期间朱厚照听信太监们的意见,以奉养两宫皇太后为名,增加真定、静海诸县皇庄的税赋,兼并民间的土地,引发了受损民户的抗议。锦衣卫奉命弹压,逮捕200余人。户部尚书韩文认为,骚乱是由宦官营私舞弊、侵扰民众引起的,假如皇帝真想用这一带的田地奉养两宫皇太后,不如召回所有管理皇庄的宦官,改由巡抚御史核实田亩,每亩加收三分银两,交给内库支用。
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朱厚照下诏答复说:“卿等为国为民,意图很好,只是朕要孝敬太后,事出不得已。每个皇庄此后只留一名太监,十名校尉,其余全部召回。”
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吏部、户部、兵部及都察院全都表示不同意,坚决要求裁撤管理皇庄的所有宦官。皇帝令内阁劝说协调各部,刘健等表示不能奉命,并上书指责:奸商谭景清败坏盐政,武将神英轻侮法律,北征将士无功授官,御用监书吏破坏考试制度。最后激愤地说:“臣等受先帝信任,被当成心腹,近来圣旨从宫中颁下,丝毫不让臣等知道。臣等有所筹划,却听任奸臣随意变更。诸如此类,不可胜举。臣等如再顾惜身家性命,一起跟随阿谀,那将欺君误国,死有余辜!”
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朱厚照不知如何答复是好,干脆置之不理。
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过了几天,刘健等决定使出最后一招,上书说:“陛下认为臣等所奏正确,就应该下诏实施;如果认为臣等所言错误,也应该明旨斥责。现在陛下留中不发,视之如无,政出多门,过失却归于臣等。宋儒朱熹曾说:‘一日立乎其位,则一日业乎其官;一日不得乎其官,则不敢一日居乎其位。’乞求圣明的皇帝慎察,赐令我们退休。”
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朱厚照见内阁的先生们真急了,连忙安慰挽留。迫不得已,他只好听从朝臣的建议,贬损了一部分宦官及贵戚的利益。
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那些失利的人,切齿痛恨,他们支持刘瑾等人,加紧对皇帝施加更大的影响。
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四月,发生了一件对朝局影响深远之事:吏部尚书马文升请求退休,得到了皇帝的批准。马文升为一代名臣,文武兼备,他坚决执行先帝遗诏,裁掉传奉官763名,得罪了许多人。宦官王瑞奏请起用刚被裁掉的七人,马文升坚决不同意。给事中安奎探听到王瑞受贿的事实,上书弹劾他,王瑞疑是马文升指使,反诬马文升抗旨。皇帝虽没有斥责马文升,却强行起用了那七个人。
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马文升很窝火,他知道朝权早晚会转移到太监之手,担心受害,遂心怀离退之志。恰巧,他推荐兵部侍郎熊绣出任两广总督,熊绣不愿出京,怏怏不快。熊绣的同乡出面弹劾马文升徇私,马文升借坡下驴,请求退休,太监们怂恿皇帝批准了他的请求。
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马文升本人可能并没有料到,他这跺脚一走,会引起蝴蝶效应,让朝局悄然变得不利于刚刚开启的改革事业,等于间接把朝柄送到了刘瑾等人的手里。也可以这样说,刘健等朝臣改革事业的失败,是由马文升辞职引起的,因为马文升一走,他的副手焦芳接任了吏部尚书的职务。焦芳是河南泌阳人,进士出身,聪明能干,却非常粗鄙,学问低浅,因为他好谩骂人,性情阴狠,刘健不喜欢他,谢迁更是公开表示讨厌他,因此他非常憎恨这两位阁老。焦芳是个只想当升官发财的人,他不择手段暗结宫中的宦官,没有一般士大夫的道德操守。
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朱厚照刚即位时,廷臣讨论国家的财政问题,都认为皇室应该紧缩开支,节俭朴素。焦芳察觉到旁边有宦官偷听,便故意提高声音说:“百姓之家尚需费用开支,何况官府呢?谚语说:‘无钱则检旧纸’,现今天下多欠租匿税,不去检查索取,却只谈论损害皇上的利益,这是为什么?”他的话传到宫中,朱厚照暗暗喜欢,马文升一退休,便把焦芳这个吏部左侍郎顺势提到了吏部尚书的位置上。
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看着马文升拍屁股走人,另一位名臣刘大夏也有了退休的想法。他在兵部侍郎的位置上,锐意淘汰为害军中的太监以及一些不合格的武臣,试图重振军纪,也得罪了一大批人;这伙人通过各种渠道诋毁他,皇帝渐渐对他有了意见。
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五月,刘大夏请求退休,皇帝予以批准,让兵部侍郎许进接替他的职务。
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六月,皇帝任命刘瑾提督十二团营。这个职务非常机要,刘瑾能够得到,说明他已经取得了皇帝的充分信任。对于这一信号,刘健等阁臣异常焦虑,他们决心继续与刘瑾等人争夺皇帝。随即,阁老们上书,不厌其烦地请求皇帝莫沉湎于游猎玩耍,要勤于政事,坚持正常听课学习。朱厚照见先生们口气急切,怕他们再提出辞职,连忙答复道:“自古帝王,不可能无过失,而可贵之处在于改过。阅读卿等奏文,具见忠爱之热忱,朕当听从加以实行。”
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皇帝为了履诺,听从给事中张文的建议,派人核查光禄寺的膳食供应情况,发现本年的宫廷厨房花费比弘治元年翻了一番,随即下诏缩减光禄寺的开支,倡议节俭。但朝臣们提出的其他更重要的革弊建议,因为宦官、勋戚的阻挠,都不了了之。
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见皇帝稍有上进的表示,户部尚书韩文联合英国公张懋等,上书给皇帝细算财政账,试图用一组组数字打动皇帝,让他意识到国家财政的困难和危机。其中,他们要求恢复在边境地区屯田积谷的建议,赢得了皇帝的大声叫好,说:“对啊!屯田积谷是筹边的上策,汉朝赵充国行之于金城,唐朝韩重华行之于振武,其效果明白可考!今沿边和辽东的屯田,要择能干的御史,分别核实,贵在实效,不可虚应敷衍。”
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看到皇上讨好朝臣的这种姿态,以及他理事断政的明达,刘瑾等人非常不安——这个小皇帝假如哪一天正经起来,他的英明果决,恐怕不次于他的父亲。
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他们必须阻止朱厚照倒向朝臣一边,不能让他当一个好皇帝。为此,刘瑾等人一方面抓紧诱导皇帝不务正业,一方面肆意污蔑外朝大臣,说朝臣们对自身所犯的错误视而不见,却专门挑皇帝与内臣们的微小过失。刘瑾还数次进言,危言耸听地挑拨说:“弘治年间,朝权俱为内阁文臣所掌,朝廷虚名而已!”
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七月中旬,刘瑾等人的方法奏效,朱厚照开始摇摆回他们的一边,标志是他斥责上书言事的户部给事中张文等人,说他们要求改革弊政的奏疏不适宜,责令他们自我检讨。张文等人拒绝承认错误,被各罚三个月俸银。
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到九月,朱厚照开始显露出对内阁的不耐烦迹象。刘健等人敏锐地意识到,如果不从根本上解决问题,皇帝朝夕被群小包围,朝臣终也争夺不过他们,趁早摊牌胜算还大些,假如拖延日久,后果将难以逆料。
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[1]今北京城西北部还遗留一个叫豹房的地名,在奥体中心附近,与正德皇帝的豹房无关。
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[2]15点至17点。
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[3]7点至9点。
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