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此后二三百年间，欧洲发生了剧烈的变化，西班牙人与葡萄牙人的海上霸权转移到了新兴的荷兰人与英国人手里，俄罗斯人则越过乌拉尔山脉一路东进，将势力范围扩张到了太平洋沿岸。而中国与奥斯曼帝国则基本未变，它们依然维持着陆上超级强国的威风与尊严。
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在这个什么都进步的时代，假如不进步，便意味着后退。
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到十九世纪时，随着欧洲工业技术与资本主义事业的高歌猛进，世界的力量集中到了欧洲，高傲的中国与奥斯曼帝国彻底衰落，英、法、德、俄等欧洲国家开始随意主宰世界秩序，奥斯曼帝国被肢解，最后只剩下了小亚细亚半岛上一片残余国土——土耳其；中国虽勉强保持着统一，却也屈辱地沦为了列强们的半殖民地。
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现在我们回顾五百年前中国与葡萄牙人交往的那段历史，习惯性的态度是嘲笑明廷的傲慢自大与愚蠢无知。我们似乎认为，当时的明朝廷应当觉醒，去追随葡萄牙人开拓海外事业。殊不知，当时的中国农耕文明有着自身的存在与发展逻辑，它怎可能盲目脱离熟悉而可控的轨道，去狂热追寻未知而充满风险的事业？
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诚然，一五一四年时的明朝已经开始走向衰败，假如没有欧洲人把新大陆的红薯、玉米等高产耐旱作物输传过来，它可能迫于人口压力，根本维持不到一六四四年。但是，在传统的历史逻辑中，兴衰并不可怕，它就像春夏秋冬交替循环一样自然，可以预计与接受。
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况且，没有谁可以先知先觉，能够在那时就能预知欧洲未来的辉煌；即便当时的欧洲人，对历史潮流的大势，也是模模糊糊。历史的进程非人的理性所能预先安排设计，西方世界一路走到今天，他们也是因为某种机缘，被一股神秘的力量裹挟而行。达·伽马、哥伦布、麦哲伦等人去海外冒险，主要的动机并非是为了追求西方未来的全球霸权，他们当时懵懵懂懂，只是想着顺应时势，到海外立功发财，改变自己的命运。
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一五二〇年九月，奥斯曼帝国第十任国王苏莱曼一世继位，此人比嘉靖皇帝早一年执政，却同一年（公元一五六六年）去世，在位时间长达四十六年。
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这个苏莱曼被人尊称为大帝，他于公元一五二一年攻占巴尔干半岛上的贝尔格莱德；五年后击溃匈牙利和捷克联军，占领匈牙利大部；一五二九年秋天越过多瑙河，兵临维也纳城下，整个欧洲为之震撼。
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一五三四年，苏莱曼亲率大军进攻波斯，夺取了伊拉克地区。
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一五三五年，苏莱曼与法国国王弗朗西斯一世结盟，对抗神圣罗马皇帝兼西班牙国王查理五世，并于一五三八年击败西班牙舰队，称雄地中海。
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一五四一年，苏莱曼在陆上战败神圣罗马帝国的军队，迫使查理五世签下一份羞辱性的和约。和约规定：神圣罗马帝国必须每年向奥斯曼帝国缴一笔固定的费用，以换取和平。而且条约不称查理五世为“神圣罗马皇帝”，只称他为“西班牙国王”；苏莱曼不顾自己突厥人的身份，认为自己才是真正的罗马帝国合法继承人。
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苏莱曼大帝无疑相当英明，而且他与他的助手们，肯定非常熟悉当时的欧洲世界。然而吊诡的是，奥斯曼土耳其帝国却与中国一样，几乎没有任何学习欧洲的意愿，直到十九世纪后期，他们才兴起类似于中国的“洋务运动”及变法图强运动；直到第一次世界大战结束，英、法、俄等国要对其进行瓜分时，他们才真正觉醒，爆发革命，彻底学习西方。
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明朝比奥斯曼土耳其帝国还要骄傲，且更具优越感；奥斯曼帝国都不肯主动学习西方，明朝岂会这样做？我们现在批评它愚昧无知，不能敏感地抓住机会早早实行现代化，实在是以事后诸葛亮的态度苛求祖先了。
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所幸的是，鸦片战争之后，中国在被迫无奈的情势下，经过凤凰涅槃式的痛苦挣扎，全面学习追赶西方一百余年，总算又王者归来，把国家的经济规模做到了世界第二，重新与美国、俄国、欧盟比肩为世界超级四强。
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中国的这一段经历，诚如冯骥才先生在他的小说《神鞭》中，借傻儿的话所讲：“祖宗的东西再好，该割的时候就得割。我把‘鞭’剪了，‘神’却留着。这便是，不论怎么办也难不死我们；不论嘛新玩意儿，都能玩到家，决不尿给别人。”
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孟子说“五百年必有王者兴”，中国经历一个轮回，现在的国际地位，大致又恢复到了五百年前的状态。
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但是，这个五百年后的世界，已经不再是五百年前的世界。在五百年前，中国的历史是兴衰交替，有规律可循的；而五百年后，人类的历史却是不断进步、不断向着陌生的远方狂奔的。它要到哪里去？它的目标是什么？它的前途是光明，还是黑暗？谁也不知道。
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路在何方？我们不能继续完全寄希望于美国人与欧洲人了，现在他们自己都已开始迷惘。
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1514：发现大明 主要参考资料
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1. 《明史》，（清）张廷玉等。
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2. 《明实录·武宗实录》。
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3. 《明通鉴》，（清）夏燮。
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4. 《明史纪事本末》，（清）谷应泰。
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