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二十三日，清军红衣大炮运至。明军一支运粮队在城外为清军所劫，“焚毁略尽”。
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二十四日，“北兵试炮，飞至郡堂，弹重十斤四两，满城惶悚。”夜，清军正式攻城，“炮落雉堞二堵。二小卒缘墙而上，城上鼎沸，遂不支。”
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二十五日，“攻打愈急”，炮火强劲，“铅弹大者如罍，堞堕不能修，以大袋沉泥填之”。“巨炮摧西北隅，崩声如雷，城遂陷。”随即巷战，刘肇基率四百人战至最后一刻；史可法被执，被带到新城南门楼见多铎，再次拒降。多铎说：“既为忠臣，当杀之以全其名。”遂遇害。[43]
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扬州的抵抗是象征性的，实力过于悬殊，使抵抗没有实质内容。但这是清军南侵之后，脚步唯一的停顿，也是它被迫拉开架势实施的唯一攻城战。对于明朝，扬州则是第一座被攻破而非主动投降的城市。
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在这里，满清终于见识中国并非只有丑类、败类，也有品质高贵之人。自入关以来，他们似乎一直没有机会了解到这一点。当丑恶和败类一个个逃之夭夭后，扬州突然变得无比纯粹，短暂几天中，它有幸成为一座正人君子的城池。而这样的城池，多少可为污浊的中国挽回一些颜面。
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史可法以必死之念，在无望中等候敌人，纯然只为证明点什么。其实，将近一年他都是如此：在局势，事不可为；在个人，绝不放弃。好在他不算完全孤立，所谓“德不孤，必有邻”，最后与之为伍、共同挺立于扬州的，还有数十人。孟森《任民育》写：
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危城官属，明知肝脑不日涂地，而一息尚存，誓不远引规避，若扬州知府任民育以下数十人。[44]
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他们中，有扬州知府任民育，他在城破后，郑重换上明朝官服，端坐大堂、恭候敌人，说：“此吾土也，当死此。”有吴尔壎，去年他在北京经不住闯军拷打而屈降，引为奇耻，“南归谒可法，请从军赎罪，断一指，畀友人祝渊寄其家曰：‘我他日不归，以指葬可也。’”[45]城破，投井而亡。有副总兵马应魁，“每战披白甲，书‘尽忠报国’四字于背，巷战死。”当然，还有何刚、刘肇基……
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此数十人可证中国非无人，而是人非所用、用非所人，亦即前面所陈偏爱奖劣惩优、与优胜劣汰的自然道理背道而驰那种奇怪趋势。很意外地，连弘光帝也晓得这一点。一次，钱谦益论及当用某人，朱由崧这样说：“国家何尝不收人，只是收来不得其用。”[46]
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这样的扬州，也迫使满清露出真面目。之前，它一直努力克制和隐匿本相，现在这苦心尽付东流，一夜之间回到关外，回到素喜屠城的努尔哈赤时代。扬州屠城之种种，王秀楚《扬州十日记》备述极详，笔者不再添足。我只想说，扬州一案除了惨绝人寰，也是另一鉴证；即十七世纪中国在被征服过程中，并不只有一味顺服的形象。
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黑洞：弘光纪事 九
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四月二十六日，扬州失陷第二天。“上视朝毕，对群臣问迁都计。”[47]扬州消息何时为南京所知，不详。有迹象表明，马士英开始严密封锁消息。“二十七日己卯，龙潭驿探马至，报云：‘敌编木为筏，乘风而下。’又一报云：‘江中一炮，京口城去四垛。’最后，杨文骢令箭至云：‘江中有数筏，疑是敌人，因架炮城下，火从后发，震倒颓城半垛。早发三炮，江筏粉碎矣。’士英将前报二人捆打，而重赏杨使。自是，报警寂然。”如实报告有罪，颠倒事实受赏。士英大抓舆论导向，清军几只木筏都不让提，扬州那样的重创，更不容泄露。不过，这种防范只对人民有效，从朱由崧动迁都之念，我们相信高层早早得知扬州发生了什么。
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情形跟一年前的北京一模一样。崇祯皇帝试探迁都，遭大臣反对；眼下，朱由崧的试探也当即被否定。“礼部尚书钱谦益力言不可。”[48]朱由崧不死心，二十八日，再次试探：
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召对。上下寂无一言。良久，上云：“外人皆言朕欲出去。”王铎云：“此语从何得来？”上指一小奄。（王铎）正色语奄曰：“外间话不可传的。”铎因请讲期，上曰：“且过端午。”[49]
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平头百姓以为，皇帝都是说一不二，其实没那事。以明朝为例，做得了自己主的皇帝，拢共两个半——太祖、太宗外，世宗嘉靖皇帝可算半个。盖因礼法拘限甚紧，所谓“至高无上”，于大多数皇帝来说仅为虚名，他们真实的景况，用“动辄得咎”形容都不过分。武宗之荒唐、神宗之财迷、熹宗之沉湎木匠活计，都是“苦闷的象征”。甲、乙两年，先后两个皇帝的迁都之想，于情于理说得过去。只有一点，首都为祖陵社稷之所寄，弃之不顾有伦理瑕疵。因此，商于大臣，竟无人敢担当支持，像钱谦益那样端出卫道架势“力言不可”的，倒层出不穷。典型的道学误国。又如王铎，皇帝试以迁都，他却答以“讲期”，请示何时重开经筵。难怪计六奇叙至此，兜头臭骂：
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是时，清兵渡江甚急，王铎身为大臣，而无一言死守京城以待援兵至计，乃第请讲期，岂欲赋诗退敌耶？抑效戎服讲老子耶？这都是不知死活人，国家用若辈为辅臣，不亡何待！[50]
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朱由崧就此知道，命运注定。计六奇说：“弘光云‘且过端午’，此语颇冷。”[51]说的是，正是心已冷。之后，他完全变成了局外人。五月初五，百官进贺，“上不视朝，以串戏无暇也。”朝事、国家，什么都已与他无关。
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冷淡，是明朝首都最后时光的基本色调。与通常想象的不同，末日将至，南京既不悲愤激昂，也不恐惧绝望，甚至没有骚动不宁。事后，计六奇表弟胡鸿仪回忆彼时的南京，用一句话描摹其气氛：“人情意兴，极为冷淡无聊。”[52]马士英手下每天拿些假捷报“进贺”，“欲愚都人耳目”，其实这种动作已属多余——无人关心或在乎局势，无论是好是坏，从朱由崧到普通市民都不关心。大家只静静等着，等待那个众所周知的日子到来。
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这天，终于来了。
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《东华录》载多铎给清廷之报告称：
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初八日晚，令拜音图图赖阿山率舟师由运河潜至南岸，列于江之西，距瓜州十五里。初九日，复令梅勒章京李率泰率舟师五鼓登岸，黎明渡江，官兵陆续引渡。[53]
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作为清军统帅的正式汇报，其叙述一定是可靠的，我们据此可将清军过江时间、地点确定下来。
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然报告过简，无以尽显三百多年前这场改变中国命运的“渡江战役”的气象。《明季南略》综合诸家记载，辨订异同，过程最全，兹据以重现。
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