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杨镐虽是书生出身，可通晓军事，深谙兵凶战危，并未草率采取行动，而是聚积粮草，集结军队，收集难民，振作士气。
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为了打好这一仗，他还派人到建州找努尔哈赤和谈，迷惑对手。
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他要努尔哈赤交还所掳走的辽东人口，主动向朝廷认错，称若如此或许朝廷可既往不咎。
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俗话说，开弓没有回头箭，努尔哈赤既已气势汹汹地宣布了“七大恨”，撕破脸皮和明朝廷对着干，认错肯定是不可能了，但你要说他是要入关灭了明自己做皇帝，那又未免太抬举他了。他的兵力不过六七万人，所据不过一隅之地，要灭了大明，连梦都没做过。那么，他要的是什么呢？
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为了显示自己的强硬态度，同时也是为了赢取更多讨价还价的筹码，努尔哈赤于万历四十六年（1618年）七月二十二日，率军由鸦鹘关进兵，攻陷由明军镇守的清河堡（今辽宁本溪清河城乡），将清河万余军民屠了个精光。九月初四，又派兵将抚顺东北的会安堡屠戮洗劫得鸡犬不留。
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他将三百名平民押到抚顺关，斩二百九十九人，只留下一个人，割了他的双耳，让他给杨镐带话：挑起战争的责任全在明政府，如果不服气，可以约定日期决战；如果想息事宁人，就必须封我为王，将原来我的抚顺敕书五百道、开原敕书一千道，全部分给我的兵将。还有，给我绸缎三千匹，白银三千两，黄金三百两。“若以我为非理，可约定战期出边，或十日，或半月，攻战决战；若以我为合 理，可纳金帛，以图息事！”
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看，这才是努尔哈赤真正想要的。
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看来，不好好教训一下这个不知天高地厚的小酋长是不行了。万历诏赐杨镐尚方宝剑，责令他抓紧时间和努尔哈赤对练，犁庭扫穴，让努尔哈赤从这个地球上彻底消失。
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这年冬天，四方援兵已经完成了集结。
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其中，宣府、大同、山西三镇，各发精骑一万，共约三万人；延绥、宁夏、甘肃、固原四处，则各发兵精骑六千，共约两万五千人；而川广、山陕、两直，各发步骑兵五七千不等，共约两万人；浙江发善战步兵四千；永顺、保靖、石州各处土司兵，河东西土兵，数量二三千不等，共约七千人。全部明军共计八万八千人左右。
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此外，加上同盟军海西女真叶赫部兵一万人，朝鲜兵一万三千人，总计十一万多人，包括后勤、运输等等，号称四十七万。
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由于四方调兵，辽东军饷随即骤增三百万两，于是循当年援朝御倭旧例，天下除贵州外每亩加派三厘五毫，共增赋银二百多万两。
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这对当时财政状况不佳的明朝而言，是一个很沉重的负担。
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基于这个原因，大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善、兵科给事中赵兴邦等廷臣唯恐师劳饷匮，不断发出兵部红色令旗，催促杨镐抓紧行动。
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杨镐通过与总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈玉庭等人商议，定于二月十一日誓师，二十一日出塞。
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杨镐大会诸将，制定了作战方案：兵分四路，分进合击。
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杨镐这个做法，也许会有人存在疑问，觉得将明军的十万人分成四路，那么平均每路只有两万五千人，而努尔哈赤有六万左右的兵力，一旦努尔哈赤集中全部兵力只对付其中任何一路，都会在军力上大占优势，怎么这么简单的数学题都不会算，还指挥官呢，狗屁！
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事实上，从当时的形势出发，明军调自四面八方，除了九边重镇（明朝在北方边境设立的九个军镇，包括辽东、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、蓟州、山西、固原）中的辽东、延绥、宁夏等镇以及四川和浙江外，其他各地的军队战斗力并不强，而且他们来自不同军区，互不隶属，无法将他们在短时间内磨合在一起，权衡之下，分头并进当是最好的选择。
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当然，“分进”并不等于分散兵力，而是一个兵力集结的过程，“合击”才是 关键，各路明军分头前进，努尔哈赤无法判断哪支部队是主力，就不敢轻举妄动，如若其贸然出击，就会置后方于不顾，随时有被端掉的危险，可谓防不胜防。这样，“分进”的风险就相对降低，而各“分进”的部队一旦到达指定地点，仍然在“合击”敌人时持有兵力上的优势。
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相对而言，集中兵力以一路人马开进，则努尔哈赤可以放弃后方，倾巢而出，对明军进行伏击和骚扰，本来，明军在林海雪原中与占据地利的敌人展开野战就没有取胜的把握，而明军从辽沈发兵攻击后金都城赫图阿拉，需要纵深两百多里进入后金腹地作战，沿路又多是山川峡谷，河流林莽，地势险要，易守难攻，合兵后的军需辎重过于庞大不说，地形又不熟悉，一旦陷于险地，缺少了前后左右的呼应，搞不好会全军覆没。
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所以，明军的口号是：“数路齐捣，旬日毕事耳。”（《朝鲜李朝实录中的中国史料》第七册）
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这四路军分别是：
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左翼北路军由开原总兵官马林率领，共一万五千人，会同叶赫部的一万三千人出三岔口入浑河上游，从北面进攻赫图阿拉。左翼中路军三万人，由山海关总兵杜松率领，从沈阳渡浑河出抚顺关，从西面进击赫图阿拉。右翼中路军由辽东总兵李如柏率领，二万五千人，从清河城出鸦鹘关，从南面袭击赫图阿拉。右翼南路军由辽阳总兵刘 率领，会合朝鲜兵，共二万三千人，出宽甸，从东南攻向赫图阿拉。
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另外，杨镐还派出总兵李光荣率军驻广宁，副总兵窦承武驻前屯，监视与阻击和努尔哈赤关系密切的蒙古军队；又派总兵官秉忠、辽东部司张承基率兵驻辽阳，为机动兵力；管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重；自己坐镇沈阳，直接指挥四路大军。
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