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大凌河被围，祖大寿出降、何可纲就义。祖大寿是真降还是假降，抑或是真降，但使诈脱身后，不甘抛弃自己偌大的势力，心理发生了变化，复又重新与后金对抗，这已经成为永远不可破解的谜团了，而何可纲慷慨请死，从容就义却是不争的事实，其英雄气概可“续化碧流丹照曜千古矣”！
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崇祯四年（1631年）十月二十九日，祖大寿等二十六人顺利回到了锦州。
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锦州的军民都以为他力透重围，得以逃脱生天，谁也不知其中竟是一个巨大的阴谋。
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事情的原委得从九月二十四日那次惨烈的求援行动说起。
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那次救援已经是明军对大凌河城发起的第四次救援行动了。祖大寿听到城外炮声隆隆，知道是援军与敌人开火，虽然后来援军又退去，但这已经给了他莫大的信心和鼓励。他天真地以为，入援一次不成功，还会有二次；二次不成，有三次；三次不成……朝廷一定会把他们成功解救出去。他每天都给将士打气，告诉大家一定要坚持，不抛弃，不放弃。
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他还先后五次拒绝了皇太极的劝降，对皇太极说：“尔不必再来，我宁死于此城，不降也！”（《清太宗实录》卷十）
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可是，大凌河城原本是在施工筑城，并未正式部署固守，城中粮秣、柴薪、枪械、火药等，都没有做长期储存准备，到了九月底，城里储备的粮食快要吃光了，祖大寿就吩咐兵士宰杀战马充饥，反正马无草料，死也是死。
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可是，时间一天天过去，他期待中的援兵始终没有出现，事实上，是永远也不会出现了。
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他开始慌了。
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时间进入到十月中旬，城内彻底断粮，城内的人大批大批地倒毙。
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祖大寿咬着牙坚持。
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怎么坚持？
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说起来骇人听闻，他开始有计划地杀人，“杀其修城夫役及商贾平民为食，析骸而炊，又执军士之羸弱者，杀而食之”。（《清太宗实录》卷十）
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皇太极眼看明援军已经不会再来，大凌河已成弃地，其诱饵作用已失，本可以一举发力，将之夷为平地。可是，他改变了主意，决定一心一意招降祖大寿。一则祖大寿官高，影响力大；二则祖大寿家族在辽西势力庞大，盘根错节，得其一人，即可摧毁辽西明军的防御体系，消灭明军斗志。
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他算准祖大寿扛不了多久了，不失时机地加紧政治攻势，他责令阵获的明将二十余人给祖大寿写信，他本人还写了三封，一起绑在箭上，悉数射入城中。
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祖大寿也渐渐意识到援军不会再来了，投降的心思开始活动了。但，他有自己的担心，担心投降后仍然遭到后金的屠杀，不肯松口答应。
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反正降也是被杀，不降也是被杀，而降被杀留下一世骂名，不降被杀却可彪炳千秋。
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十月十四日，皇太极遣俘获的明参将姜新前往招降祖大寿，祖大寿率众官出城与姜新会面，并遣游击韩栋与姜新一同觐见皇太极，洽商投降有关事宜。
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皇太极摸透了祖大寿的心思，给他写了封回信，明确保证：“你等一定是听信了谣言，以为降我必被我杀。夫既降我，即我之臣民，我又怎么忍心加以诛戮！何况杀降不祥，我难道不畏惧上天谴责吗！”（详见《清太宗实录》卷十）
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这样，祖大寿投降的决心才定下来。
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十月二十七日，祖大寿遣使告知皇太极：“我降志已决！至于大汗对我是杀是留，我降后是逃是叛，都应该向天地起誓。”他还提出：“我准备派出一个人，潜入锦州，侦探我胞弟的消息，但这个人一旦被刑讯审问，供出了我出降的内幕，事情就不好办了。不如我亲率兵马，诈作逃走之状何如？”（详见《清太宗实录》卷十）
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皇太极此次出兵就是想通过围城打援，在野战中最大限度地消灭明军有生力量，阻止和破坏大凌河城的修建，只要祖大寿肯献城出降，其战略目的就已达到，祖大寿真心肯降，那是最好，如果是想耍滑头逃跑，那也不十分以为意，满口答应。
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得到了皇太极的答复，祖大寿正式就投降一事与城内各级将官相议，众人求生心切，无不同意跟随他一起出降。偏偏，副将何可纲是个不识时务的人，坚决不从。
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不从？不从就只有一死了。祖大寿命人将何可纲捉起来，杀了。何可纲一死，“城内饥人，争取其肉”（《清太宗实录》卷十）。
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祖大寿随即派人到后金军大营与皇太极盟誓。
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