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明兵部尚书杨嗣昌错误地估计清军如进兵山东必经德州，因此传檄山东巡抚移师德州，而济南空虚，不作戒备。
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不料，多尔衮绕开德州，从东昌、临清州等处渡过运河，突然直插济南。只用了不到一天的时间，就轻松拿下了这个号称中原第一大都会的历史名城。明吏卒惊骇逃溃。清军入城大肆屠杀，战后，清理城内外尸体达十三万具！整个城里的财物被劫掠一空。
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因为清军扬武大将军岳托病死，他的弟弟马瞻也病死了，于是在饱掠一番过后，出济南城，转攻山东其他城镇十六处。明督师、大学士刘宇亮和陈新甲率明军只尾随而行，不敢进攻。
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二月，多尔衮率大军至天津卫，渡过运河东归。三月，经青山口出关，安返辽东。
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多尔衮此次征明，是对内地的一次规模空前的深入。其绕过北京，闯进河北、山东，“旌旗所指，无不如意”（《清太宗实录》卷四十六），入关达半年，“转掠二千里”（《明史纪事本末补遗》卷六），共败明军五十七阵，攻克山东济南府、三州、五十五县、二关，杀两名总督及守备以上将吏共百余人，生擒德王朱由枢、郡王朱慈、奉国将军朱慈、监军太监冯允许等，俘获人畜计四十六万二千三百有奇、黄金四千零三十九两、白银九十七万七千四百六十两，既极大地扩展了清军的活动范围，消耗和损失了明王朝的大量有生力量，又获取了巨额的财富，为清军的下一次军事行动垒下了坚实的物质基础。
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清谋臣们一个个趾高气扬地高呼：“南朝（明朝）君臣将相，谁是敌手！”（《天聪朝臣工奏仪》卷下）
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奏折上的晚明 [:1706909880]
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奏折上的晚明 五十三、再围锦州
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——辽东总兵刘肇期奏：“奴屯义州几及一月，不进不退，不掠不 攻。屡据回乡口称，节凭前锋哨报，谓奴盘旋义土，开垦种田，往来山中，采取木植，一图盖房，一图耕食，其为久踞之计无疑矣。且以哨马特扰松、锦，断我樵苏，又以游骑尝突海隅，梗我粮道，其为困我之计又无疑矣。奴一日不去，则辽一日受危。”（《兵部为辽东署总兵刘肇期奏报战守机宜事行稿》，《历史档案》1985年第1期）
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后金再围锦州，基本是天启七年那次围困锦州情形的重现。实际上，后金还没有采取军事行动，他们只是屯兵在义州，“开垦种田，往来山中，采取木植”，明军已经人心震荡，坐立不安。辽东总兵刘肇期就在前线，他的感受最深，他在《塘报》中说，“奴一日不去，则辽一日受危。”当年皇太极围困锦州，是阎鸣泰劝住了袁崇焕，没让烧昏了头的袁崇焕带上辽东全部兵力前往拼命。现在，锦州将陷，不幸的洪承畴将去践行袁崇焕那“拼命”政策，将大明王朝的精锐部队全部葬送在离锦州不远的松山。
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自崇祯十二年（1639年）多尔衮由天津卫渡运河经青山口出关，仅仅一年之隔，崇祯十三年（1640年）的正月，大凌河降将祖可法、张存仁等便迫不及待地进劝皇太极征明，他们列出了三条“进取”大计：一、攻北京，此刺心之著也；二、直抵山海关，此断喉之著也；三、先得宁锦门户，此剪重枝伐美树之著也（《清太宗实录》卷五十六）。
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祖可法、张存礼的这一建议，比较集中地代表了当时一些降清汉官们的意见，他们认为，清王朝若立国辽东一隅，终非王者之策，自己终身难脱叛将之名，而清王朝能灭明王朝，进而一统天下，自己则可成开国之臣。
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这次，皇太极接受了第三个方案。
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在皇太极看来，明唯有关宁一线的军队可以一打，不如攻打宁锦，具体打法就用已经用过两次的“围城打援”，只要将关宁军消灭，就能使明完全处于被动地位，才便于达到议和或和而不成再战的目的。
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于是，任命和硕郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎为左、右翼主帅，率军往修义州城（辽宁义县），驻扎屯田，准备把义州建设成为前方部队战时的后勤基地，与明军展开一场旷日持久的角力战。
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义州位于锦州与广宁之间，在大凌河畔，地势开阔，土质肥沃，利于垦荒屯种。
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清军于三月份动身，仅仅一个来月的时间，四月，“修城筑室，俱已完备，义州东西四十里地，皆已开垦”。（《清太宗实录》卷五十一）
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四月二十九日，皇太极从沈阳出发，先到义州巡视筑城屯种情况，然后又到锦州周围认真察看了一番，天黑回营。
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在义州，皇太极指出，要将锦州围死，必须抢先收割明人在锦州城东、城北、城西所种的庄稼，清扫锦州外围所有的据点、台哨，由远及近地对城里的明军实施包围，断绝其所有出入路径。为避免将士疲劳，防止滋生懈怠之心，参加执行任务人员，实行三班倒轮值制度。
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皇太极的种种举措表明，他并不急于入据中原，而是先取关外地方，确立关外的一统之局，然后再根据形势的发展，决定进取。
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皇太极这一着，实在老辣狠毒，明军官兵上下恐慌无比，辽东总兵刘肇期向朝廷奏称：“贼奴屯军于义州已近一月，不进不退，不掠不攻。据前锋哨报称，贼奴是准备盘踞在义州开垦种田，他们往来山中，伐木取材，一是盖房，一是耕食，作出了长久居住的态势。非但如此，他们还派出游兵 扰松山、锦州，残杀我国樵夫，又以游骑突袭海港，断我粮道，想必是想困我锦州、松山了。贼奴一日不去，则辽一日受危。”（原文见《兵部为辽东署总兵刘肇期奏报战守机宜事行稿》，《历史档案》1985年第1期）
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事实也是如此，崇祯十四年（1641年）三月，皇太极就从沈阳传来指示，要求济尔哈朗采取进一步的措施，在锦州城四面各设八营，绕营挖一圈深壕，沿壕筑垛口，在两旗之间，再挖长壕，近城一侧设置逻卒哨探。
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而在孙承宗、袁崇焕等人的战略部署中，锦州应该是明军由辽西伸向辽东的桥头堡，在军事上占有举足轻重的地位。
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