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可是派谁为使者去辽营和谈好呢？皇帝反复权衡，居然没有掂量出合适的人选。因为这样的使者必须具备几个条件，才能不辱使命：一、有胆气；二、反应机敏；三、口才好；四、性格倔强；五、了解敌情；六、会说契丹语；七、级别不能太高。
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这样的人才从文臣中较不容易找到，只有去军中，尤其去特工人员中寻找；因此，皇帝命令枢密院从军队系统中挑选这样的使者。同时，为了避免时间拖得过长，让契丹人失去耐心，朝廷暂且从神勇营招募了一个名叫李斌的军士，让他拿着令箭前往辽军营寨，带去皇帝的亲笔信，告诉王继忠，朝廷和谈的使者很快就会派出。
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再说枢密院使王继英，接到皇帝让他挑选使者的命令后，不敢怠慢，立即下令属下各单位推荐合适的人选。恰巧，曹利用从陕北回来汇报工作，听到这个消息后，立即自告奋勇，要求前去。王枢密非常谨慎，他找来曹利用，反复考核了一番，才放心地将他推荐了上去。
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皇帝一听枢密院推荐的是个大兵级别的卑微小臣，极不放心，说：“这是重大的事情，不能随便用人。”
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王继英听皇帝这样说，心里没了底气，回来后立即对曹利用再次进行了仔细考察，最后他得出结论：此次出使非此人不可。第二日，他面见皇帝，又推荐了曹利用。皇帝见他如此认真，相信了他，授予曹利用阁门祗候、崇仪副使，准备择日让他出使辽营。
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这是公元1004年十月底的事。
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议和大功
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曹利用没有立即被派出来。
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这期间，朝廷收到一份重要的捷报，契丹人在瀛州城下死伤惨重，被迫撤退。朝廷指望着辽军撤回国内，那样和谈之事也就不必过于仓促了。可是，这年十一月初五，皇帝又得到奏报，契丹人从瀛州撤下来的二十多万主力部队，没有北归，而是南下，目标似乎指向贝州、冀州与天雄军。
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这月十三日，辽军攻克洺州，第二天他们又攻克魏县，兵临天雄军城下。
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皇帝见情势危急，无可奈何之下，只得下诏按原计划北巡，准备到澶州驻跸。这月二十日，皇帝的车驾离开东京，同日曹利用也受命启程，前往天雄军去与辽军议和。
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两天后，皇帝的车驾到达韦城县（今河南滑县）。此时，辽军的一部已经攻破德清军，进击澶州（今河南濮阳）。辽军的来势非常迅猛，他们三面包围了澶州。
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这个消息在御营中引起了惊慌，许多人建议皇帝取消前去澶州的计划，赶快返回京城；甚至有人悲观地认为，京师已不安全，所以老调重弹，建议皇帝的车驾应该南避金陵。皇帝犹豫起来，驻留韦城不敢继续前行，同时派出将领前往黄河上凿冰，以阻止敌骑突过黄河。
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宰相寇准与殿前都指挥使高琼见皇帝举棋不定，立即见驾，驳斥后退说，坚决主张立即启程，赶赴澶州前线。
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十一月二十四日清晨，天气异常寒冷，忧心忡忡的皇帝赵恒离开韦城，向澶州进发。当天晚上宿于卫南县。他传下诏令，不准澶州的将领离开岗位前来迎驾。
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这期间，驾前东面排阵使8李继隆派人送来一封捷报：辽军南京统军使萧挞凛被我方击毙。这份捷报给皇帝的御营带来了一份喜庆。
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萧挞凛，字驼宁，是当世辽国最优秀的将领，作战凶猛且有智谋，战功卓著，为大宋朝的第一劲敌。辽军这次南征任命了两位先锋，第一先锋官就是萧挞凛，第二先锋官则是萧观音努。萧挞凛在南侵辽军中的地位，除了萧太后与辽主耶律隆绪外，是最高的，可以说是辽军的前敌统帅。
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萧挞凛身份也比较特殊，他是萧太后的堂兄弟，深受其信任，这次辽军南侵，主要出自他的谋划。
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萧挞凛到达澶州城下，为了迅速清理宋军的外围据点，寻找最佳的攻城位置，他自恃骁勇，亲自带领一队轻骑兵侦察地形。当时，李继隆在一些险要位置设了许多埋伏，其中有个叫张瑰的基层军官掌管床子弩，他见萧挞凛靠近，立即指挥发射。床子弩是那个时代最具有威力的武器之一，相当于二战时期的重机枪，它能同时发射几支或者十几支利箭，萧挞凛被其中的一支击中了面额，大叫一声摔下马来，身旁的军兵将他抢回营寨，当晚即不治身亡。
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萧挞凛阵亡，相当于辽军失去了军魂军胆，萧太后放声大哭，辽军的士气也骤然下降。
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再说曹利用，到达大名府时，正逢辽军猛烈攻城。守将孙全照怀疑辽军的和谈诚意，劝都部署王钦若暂且留住曹利用。
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辽军猛攻天雄军不克，命令王继忠催促宋朝和谈。皇帝赵恒得到王继忠的奏报后，回信给他，说和谈使者曹利用已经到了天雄军，可以让辽国派人去天雄军和谈。
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辽人不愿先派使者到宋营，指示王继忠再次上奏，请求朝廷直接从澶州另派使者，不要耽误了和谈的时机。王继忠把这次的奏书托付给石普，请他快速转交。
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石普派贝州指挥使张皓快马去见皇帝，路过辽军控制区时，被辽军抓获。萧太后让人把他带到帐下，殷勤安慰了一番，命他直接到天雄军，向曹利用传达皇帝的旨意，敦促他火速到辽营议和。王钦若等人认为，辽人这样做缺乏诚意，既然张皓受命去给皇帝送信，就不应该先来天雄军。
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