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皇帝闻言愣了一下，片刻后冷静下来，害怕这事传进刘氏的耳朵，忙以自己神志不清为由，掩盖说：“没有这等事。”
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可是，他不知，当时刘皇后正躲在屏风间，将他们君臣的话偷听了个明明白白。
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周怀政察觉到刘皇后不愿让自己见皇帝，惊恐不安，心说：完了。他意识到这是一场隐性政变——病重的皇帝被控制，年幼的皇太子被孤立，而自己这个为他们父子俩所倚重的人，已经成了人家的眼中钉、肉中刺，用不多久就会被无情拔去。
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坐以待毙，还是绝地反击？这成了一个让周怀政坐立不安的问题。最终，周怀政下了决断，无论为公为私，他都需行动起来，利用自己所掌握的保卫东宫的武装力量，杀死丁谓等外朝佞臣，恢复寇准相位，奉皇帝为太上皇，传位太子，废黜刘皇后。
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周怀政能做到吗？理论上他能做到，因为他经营的太子宫，刘皇后一直伸不过手去，相当于一块自留地。而且，只要丁谓等人伏诛，刘皇后失去外朝援手，就能轻松解放皇帝与皇太子，实现政权的平稳过渡。这无疑能最大限度规避大宋朝的风险。
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他联合弟弟周怀信，暗暗召集客省使杨崇勋、内殿承制杨怀吉、阁门祗候杨怀玉谋划，准备于七月二十五日动手。
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与周怀政一起参与这场谋划的杨崇勋、杨怀吉与杨怀玉，都是皇帝的心腹，按道理，他们完全靠得住。
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然而，事发的前一天晚上，杨崇勋与杨怀吉突然转向，他们要告发此事。令人奇怪的是，他们不是向皇帝告密，而是跑出宫外，来到宰相丁谓家，报告了情况的严重性。
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丁谓大吃一惊，找来一辆妇女乘坐的牛车，换上便装，载着二杨，半夜赶到曹利用家，商量对策。
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第二日，天刚亮，筹划妥当的曹利用入宫面见皇帝。皇帝在崇政殿接见了他，当时周怀政正好在崇政殿的东廊屋内，曹利用即令卫士将他逮捕。
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皇帝诏令宣徽北院使曹玮与告密者杨崇勋负责审讯此案，地点就安排在附近的御药院。皇帝的这项安排大有深意，因为曹玮是寇准的支持者，与周怀政熟识，由他主审，是为了防止牵扯出他人。
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曹玮与周怀政都明白事情的利害，所以审讯进行得非常顺利，没过几刻钟，周怀政即配合曹玮，认罪画押。
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皇帝明白周怀政必须死，而且要尽快死。他坐在承明殿，亲自查问此事，周怀政只是祈求怜悯，不说其他。君臣二人深情相对，算是临终告别。
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随即，皇帝命人用车子把周怀政拉走，到城西的普安佛寺处斩。
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对于这件事的处理，丁谓、刘皇后等人甚不满意。依据他们了解的情况与推测，这件事即使皇帝真不知情，皇太子也应该知情；即使皇太子不知情，那么寇准、周起、曹玮等人也不可能不知情。
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为了把这件事情再挑起来，丁谓等人联合上书，揭发朱能等人所献的乾佑天书为周怀政导演的骗局，要求彻查。皇帝明白他们的矛头对准的是寇准，但也没有办法，急令内供奉官卢守明、邓文庆，乘坐驿车昼夜兼程去永兴军捕拿朱能。
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然而，刘皇后、丁谓等人很快意识到，即使朝廷真的捕到一个活朱能，其实也未必能迫使皇帝清洗寇准在朝中的支持者，他们必须用另外的法子向皇帝施压。这个法子就是拿太子说事。
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随即，有人在朝堂上公开提议说，周怀政是皇太子最亲密的支持者，他做出如此大逆不道之事，皇太子即使真不知情，也应该负一定的责任。
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皇帝闻听此言内心极为紧张，以致乱了方寸，嘴中不自觉地予以附和。李迪在一旁也非常着急，连忙提醒皇帝说：“陛下有多少个儿子？他们竟然出这样的主意！”
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皇帝反应过来，对他们的这类说辞一概不予理会。但是，为了换取对方不再拿皇太子说事，他需要放弃寇准，不能袒护他了。
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这月二十八日，朝廷颁下诏书，将太子太傅寇准贬为太常卿，外放到相州（今河南安阳）任知州。
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翰林学士盛度是寇准的朋友，枢密直学士王曙是寇准的女婿，两人皆因涉嫌与周怀政交往甚密，被贬出京师。
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在丁谓等人看来，皇帝作出的这个让步，实在不能令人满意：第一，相州离京师太近，他能随时回来；第二，比寇准更有实力的支持者周起与曹玮，还在枢密院任职。
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丁谓等人立即向皇帝提意见，要求不让寇准掌管京师附近的州郡。皇帝打太极拳，答应给寇准换个小州，但不提把寇准贬到偏远地方的事情。丁谓大为失望，他眼珠一转，有了主意。回到中书门下后，他在贬寇准出京的文书末尾处批注道：“遵奉皇上圣旨，授予寇准到偏远小地方任知州。”
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李迪在旁边看得真切，争辩说：“圣旨中不应该有‘偏远’二字。”丁谓瞪了他一眼，说：“你当面接受皇上的旨意，难道还想擅改圣旨庇护寇准不成？”
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