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西部战区地形复杂，不易展开兵力，辽军只将那里当成辅助战场。宋朝负责守卫该线的主力为府州折家军，折氏世代为本地土豪，熟悉当地的形势与人事，且忠心耿耿，良将辈出，辽军轻易不敢招惹。顺便说明一下，杨延昭的生母折氏，就出身于这个家族，她后来被评书艺人演义为姓佘，给她杜撰了个名字叫佘赛花。
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中部战区，由于宋军占有雁门关天险，又有杨业苦心经营而留下的完备防御工事，占有攻防的主动权。因此，这是一条僵持的战线，辽军很少派主力部队到此冒险。
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东部战区，为平原地带，适合骑兵驰骋，为宋辽两国大军攻防的主战区，双方绝大多数主力部队都布置在这一线。这一战区分为东西两个单元。东线单元，自泥沽海口到顺安军，广阔近千里；西线单元自顺安军到西山，为丘陵地带，战线长度只有百余里。
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然而，东线虽然开阔，但河流纵横，朝廷设立战棹司，管理着弯弯曲曲九百里的河道。除非冬季结冰或干旱之时，否则极不利于骑兵作战。尤其公元993年以后，何承矩在河北试种水稻成功，该地区水田密布，到处都是池塘湖泊，遍野芦苇香蒲，让辽国铁骑望而生愁。
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西线尽管只有百余里的阔度，可道路坚硬，小溪泉水众多，是辽国骑兵发挥威力的最佳地段，为他们南侵的主要路径。
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早在太宗执政时期，朝廷就根据户部郎中张洎等人的建议，将河北前线划分成了三个战区，即定州战区、高阳关战区、镇州战区。原计划每个战区配置十万人，后来没有达到这个定额。
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定州即今河北定县，此地西依太行，东展沃野，为咽喉之地。该战区的主要任务是扼守西线，督辖保州、唐县、望都等城，及威虏军、静戎军、狼山寨、北平寨、长城口等重要军事据点。宋朝精锐的骑兵部队，多数都集结在这个狭小地带。
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高阳关，当时的治所在今河北高阳县东，主要负责东线防御。该地旧称关南，主要督辖瀛州、莫州及前线三关。
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所谓前线三关，由西往东依次为瓦桥关、益津关、淤口关。
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瓦桥关，即雄州，因临瓦济河而得名。初设于唐代，后晋时陷于辽国，周世宗光复后虽设置为州，旧关依旧保留。
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益津关，俗名草桥关，即霸州，今河北霸州市。
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淤口关旧址在霸县以东五十里的安信村，也于唐朝时开始设关，后晋时陷于辽国，周世宗光复后改为淤口寨，后升为破虏军。
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镇州是冀中最繁华的都会，地位相当于现在的石家庄。镇州战区为前线的后勤保障基地，与定州、高阳关成三足鼎立之势，其主要职责是支援前线的两个战区，及阻止敌人突破前方防线继续南侵。
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其实，这种战区设置办法，就是从太祖旧制中演化而来的，相较之下，甚至更科学。可是这个三足相互呼应的防御体系，要想发挥应有的效力，就不能没有统一的指挥；否则三者缺乏协调，将很难形成合力。
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然而，问题就出在统一指挥之上。如果设置一个强有力的统帅，诚然能威慑辽国，但同时也会让朝廷紧张不安——假如此人怀有野心，玩下黄袍加身的游戏，那灾祸就大了。
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而假如一味任用傅潜、王显这样的忠诚废物，他们不仅不能增加正能量，反而起到反作用，败坏战场局势。
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钱若水的意思是，这三个战区可以保留，但不必设置一个统帅束缚它们的手脚。
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对于这条建议，皇帝与宰辅们都很重视，他们认为，将前线军权彻底分散，虽然能让各个战区获得独立作战的主动权，但也可能会造成整个作战系统的混乱，弊大于利。
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最后，朝廷决定采取折中的办法，既保持前线的统一指挥，又赋予某些将领，尤其是骑兵将领一定的独立决策权——当敌人入侵时，他们可以根据战场上的实际情况，自由决定进攻或防守。
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杨延昭就是幸运地获得这种独立决策权的将领之一。
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杨业之死
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无敌将军杨业有七个儿子，杨延昭是老六。
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杨延昭生于公元958年，幼时不爱说话，但喜爱与其他小孩玩战争游戏。杨业喜欢他，夸他像自己，出征打仗常带他一同前去。杨延昭深得父亲的精传，骑射功夫超强，且非常勇猛。他在二十三四岁时，因为战功，从众多兄弟间脱颖而出，成为兄弟间官职最高的一位——被朝廷补为供奉官。
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公元986年春天，雍熙北伐时。
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杨业担任雁门关一路的宋军副总指挥，率部进攻辽国控制的朔州、应州、寰州与云州，二十九岁的杨延昭被委为前军先锋官。在进攻朔州时，辽军的抵抗异常激烈，杨延昭被流箭射穿胳膊，仍急攻不退。辽军守将赵希赞抵挡不住，举城投降。
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